Волна глухого шока окатила сознание Вэй Чуна. Проведя на этой ступени почти десять лет, он прекрасно знал обо всех подводных камнях.
Ещё год с небольшим назад этот парень едва достиг седьмого слоя Концентрации Ци. Столь стремительный рывок выглядел просто безумием.
Из-за того, как скверно он повёл дела в ущелье Прямой Линии, Чу Бай не только отобрал Божественную Печать, но его собственные оплошности навлекли гнев Департамента Заслуг на главу инспекторов префектуры. Как главный виновник, Вэй Чун угодил под понижение прямо на месте: из старшего инспектора восьмого ранга он превратился в младшего помощника инспектора восьмого ранга.
С запятнанной репутацией и разрушенным будущим он уже больше полугода сносил презрительные усмешки в столице префектуры.
Была ли у Вэй Чуна ненависть? Безусловно.
Но как старый лис, годами лавировавший среди чиновничьих интриг, он прекрасно понимал: выплёскивать злобу на одарённого с безграничным потенциалом юнца — пустая трата сил. Никакой выгоды это не принесёт.
Уж если кого и ненавидеть, так это главу инспекторов, приказавшего ему переступить черту, или безжалостные политические механизмы самого императорского двора.
«Но вряд ли у меня хватит духу возненавидеть их», — мрачно усмехнулся про себя Вэй Чун.
Для человека вроде него личные обиды ничего не стоили, когда на чаше весов лежала собственная выгода.
Он даже не помышлял о мести исподтишка, ведь это окончательно разрушило бы его официальный статус, за который он с таким трудом уцепился.
«Но если мы столкнёмся в Тайном Срезе — там, куда не дотянется Сеть Законов, и я смогу собственноручно прикончить этого несравненного гения...»
«Вот это было бы поистине великолепно».
Ледяной взгляд Вэй Чуна скользнул по экзаменационному жетону на поясе Чу Бай, а уголки губ тронула едкая усмешка.
— Офицер Чу, истребляющий демонов, рад вас видеть. Истинный самородок своего поколения. Подумать только, что в такой глуши, как уезд Аньпин, мог родиться столь юный Истинный Дракон. Достичь пика Концентрации Ци до двадцати лет... Поистине событие, достойное праздника.
Вэй Чун фыркнул, намеренно выделив интонацией слова «офицер, истребляющий демонов».
«Пусть твоя культивация бросает вызов небесам, но по чину ты всё ещё девятый ранг. А я, даже после понижения, остаюсь младшим помощником инспектора восьмого ранга».
Лицо Чу Бай оставалось непроницаемым. Он лишь сдержанно сложил руки в приветственном жесте, а в его голосе зазвучал холод: — Заместитель инспектора Вэй, ваша выправка по-прежнему впечатляет. Слышал, в Департаменте инспекций префектуры сейчас горячая пора. И тем не менее вы находите время зарегистрироваться на Небесный Экзамен... Должен признать, ваше усердие вызывает восхищение.
Слова «заместитель инспектора Вэй» резанули по больному, точно стальная игла, попав в самую уязвимую точку.
Мускул на щеке Вэй Чуна дёргался, но он тут же подавил ярость. Бросив на Чу Бай многозначительный взгляд, он шагнул мимо.
— Лорд Чу, Небесную Лестницу Государственного Города покорить не так-то просто. Мы еще... увидимся в Тайном Срезе.
— Обо мне можете не беспокоиться, лорд Вэй.
Обменявшись ледяными репликами, оба культиватора — каждый со своим выражением на лице — затерялись в шумной толпе перед зданием экзаменационного департамента.
В последующие дни атмосфера в префектуре Даюань накалялась всё сильнее.
Чу Бай снял комнату в постоялом дворе недалеко от Экзаменационного департамента.
Он ни с кем не общался, покидая своё убежище лишь ради того, чтобы отведать целебной духовной пищи в общем зале. Всё остальное время он проводил за закрытыми дверями, снова и снова оттачивая тайные техники.
По мере приближения Небесного Экзамена и без того оживлённый постоялый двор заполнился до отказа участниками из самых разных уездов префектуры.
С утра до ночи в общем зале не смокал гул голосов. Культиваторы сбивались в небольшие группы: одни обменивались слухами о Тайном Срезе, другие оценивающе разглядывали будущих соперников.
Однажды днём Чу Бай сидел за угловым столиком у окна, неторопливо расправляясь с порцией духовного мяса демонической птицы с красной короной.
— Прошу прощения, друг мой. Здесь не занято?
Раздался мягкий, слегка хрирповатый голос.
Чу Бай поднял глаза и увидел стоящего у столика мужчину лет тридцати. На нём был длинный халат цвета циань, выцветший от бесчисленных стирок до бледного оттенка.
За спиной незнакомец носил объемную плетеную сумку для книг из бамбука, а от него самого исходил едва уловимый аромат лекарственных трав, из-за чего он походил на странствующего лекаря.
Легкого движения духовной мысли Чу Бай хватило, чтобы ощутить: аура этого человека крепка, как скала. Пусть в ней не было показной островы Вэй Чуна, зато чувствовалась глубокая, несокрушимая основа.
Девятый слой Концентрации Ци. Судя по всему, еще один приезжий участник Небесного Экзамена.
— Прошу, — бросил Чу Бай, чуть подвинувшись, чтобы освободить место.
Поблагодарив собеседника и усевшись за стол, тот заказал лишь чайник простого чаю да несколько сухих, грубых рисовых лепёшек. Держался он скромно и источал суровую ауру практикующего аскета.
— Меня зовут Су Му. Я родом из уезда Линьхай, что лежит на самом южном рубеже префектуры Даюань.
Человек в длинном халате опустил на пол свою сумку-короб и с самоироничной улыбкой представился: — Последние пятнадцать лет я раздувал горны в лекарственной лавке. В этом году мне наконец удалось наскрести достаточно заслуг, чтобы добраться до столичной префектуры и хоть разок взглянуть на Небесную Лестницу.
Уезд Линьхай.
Чу Бай припомнил строки из префектуральных архивов. Это был самый отдаленный пограничный край во всей префектуре Даюань, к тому же сильнее прочих страдающий от ядовитых миазмов.
«Провести пятнадцать лет тренировок в краях, окутанных вечным мраком, и достичь столь высокой ступени... Воля этого человека поистине страшна».
— Чу Бай из уезда Аньпин.
Услышав это имя, в спокойных, похожих на зеркало озёр прозрения глазах Су Му мелькнула искра.
Он внимательно оглядел Чу Бай и изумился, ощутив его жизненную силу — мощную, словно ревущий горн, но при этом идеально сжатую и скрытую внутри.
— Так вы тот самый знаменитый офицер Чу, истребляющий демонов из Аньпина? За те дни, что я провёл в префектуре, до меня дошли кое-какие слухи о вас... Я ожидал увидеть свирепого воина, от которого за версту разит убийством, а вовсе не столь сдержанного человека.
Су Му понизил голос, и в его тоне зазвучала искренность: — Я изучаю «Учение Ста Трав», а потому необычайно чуток к потокам энергии и жизненной силе. Мощь вашего физического тела... Она наверняка близка к самому пределу сферы Концентрации Ци. Для меня огромная удача разделить с вами этот стол, сударь.
Чу Бай едва заметно улыбнулся: — Пустые слова. На Небесном Экзамене решается вопрос жизни и смерти, там былые заслуги ничего не стоят.
Они проболтали еще какое-то время. Су Му обладал прекрасным чувством меры: зная о славе Чу Бай, он не пытался заискивать или льстить. Вместо этого он поделился несколькими полезными приемами выживания в диких тайных срезах, которые освоил во время сбора редких кореньев в уезде Линьхай.
— На «Лестнице, Взбирающейся к Небесам» главная угроза исходит вовсе не от видимых демонических зверей, а от непредсказуемых ядовитых миазмов и скрытых ловушек самого Тайного Среза.

Комментарии

Загрузка...