Су Му сложил руки чашечкой: — Лорд Чу, ваша храбрость поистине беспримерна. Если в Тайном Срезе мне доведет протянуть лапу... то есть столкнуться с трудностями, надеюсь, вы окажетесь мне полезны, раз уж мы сегодня испили чаю. Конечно, в бою я не мастак, но отлично разбираюсь в ядах, травах и установке формаций, так что свою долю работы выполню сполна.
Чу Бай кивнул.
Перед погружением в Дикий Тайный Срез, куда не дотягивалась Сеть Законов, завести знакомство со вдумчивым, бывалым культиватором сферы Совершенства, владеющим нетривиальными тайными техниками, было куда разумнее, чем наживать врага.
В уголке шумного постоялого двора за чашкой чая и скромной трапезой эти двое обрели редкое в преддверии мрачной ночи товарищество.
Чу Бай проводил взглядом сутулую фигуру Су Му с тяжелым коробом книг на плечах. «В Городе Префектуры Даюань, — подумал он, — помимо чиновников из благородных родов вроде Вэй Чуаня, полно таких вот отшельников, как Су Му, цепких и живучих, словно корни старого дерева. Жаль только, что большинству из них суждено сгинуть».
От чашек поднимался легкий пар, пока Су Му подливал Чу Бай чаю. Их беседа постепенно перетекла от личного совершенствования к общему положению дел на предстоящем Небесном Экзамене.
— Лорд Чу, хотя вы и зарегистрировались в префектуре Даюань, не думайте, будто вашими единственными соперниками станут выходцы из этого города и окрестных земель.
Су Му опустил чайник, и лицо его помрачнело. — Циньчжоу Великой Бессмертной Династии Чжоу насчитывает тридцать шесть префектур, и экзаменационные ведомства в каждой из них прямо сейчас отбирают кандидатов. Хотя мы выступаем из города префектуры, Экзаменационный Тайный Срез необъятен и безграничен. К тому же для экзамена всегда открывается далеко не один-единственный срез.
Слушая сведения, которыми делился Су Му — те самые слухи, что вовсю циркулировали по городу префектуры, — Чу Бай мысленно сопоставлял их с записками, оставленными Чжан Чэном.
Поистине, Небесный Экзамен Циньчжоу являлся высшим испытанием для отбора обладателей Лазурных Талисманов, открытым для десятков тысяч совершенствующих Ци с предельной силой со всей провинции.
Тридцать шесть префектур Циньчжоу простирались на невообразимые расстояния.
Пусть даже город префектуры Даюань сейчас ломился от наплыва людей, все они составляли лишь малую толику от общего числа экзаменуемых во всем Циньчжоу.
— Согласно давней традиции, в день начала экзамена глава Экзаменационного ведомства задействует магическое сокровище, чтобы случайным образом «рассеять» нас, десятки тысяч талантливых смельчаков.
Су Му указал на затянутое тучами небо. — Везунчики приземлятся в древних землях, богатых духовной энергией, а неудачники могут угодить прямо в логово демонического зверя. И хотя оба мы сейчас находимся в префектуре Даюань, шансы оказаться в одном Тайном Срезе, боюсь, ничтожно малы.
Чу Бай кивнул, но мысли его уже вернулись к самым важным записям из заметок Чжан Чэна о «Тайных Срезах».
Великая Бессмертная Династия Чжоу отличалась невероятным деспотизмом. Эти так называемые экзаменационные полигоны не были садами, выращенными императорской семьей. Вовсе нет — это были Дикие Тайные Срезы, которые высшая Великая Сила силой вырвала из пустоты между небом и землей с помощью потрясающих воображение способностей.
Поскольку эти срезы не были до конца очищены Сетью Законов Великой Чжоу, в них сохранялись самые первобытные, свирепые законы и духовные потоки.
И именно потому, что они были захвачены силой, количество, тип и размеры Тайных Срезов, доступных для каждого Небесного Экзамена, всегда оставались под вопросом.
«Лорд Чжан оставил в заметках особую пометку... — размышлял Чу Бай. — Чем меньше Тайных Срезов открылось, тем выше сложность экзамена в этом году».
Логика была до ужаса проста.
Если в определенный год Бессмертной Династии не удавалось захватить много Тайных Срезов, десятки тысяч культиваторов, жаждущих заполучить Лазурный Талисмана, оказывались заперты в тесном пространстве.
Ресурсы для культивации были ограничены, а количество мест для тех, кто сумеет выбраться из Тайных Срезов и получить Лазурный Талисман, — строго фиксировано.
В результате частота столкновений между культиваторами взлетит до небес.
Это превратится не в банальный поиск трав и сокровищ, а в настоящую мясорубку.
— Последние дни я расспрашивал людей в городе префектуры. Самые свежие слухи гласят, что с уловом Диких Тайных Срезов вышло туго. Говорят даже, что в этом году нам достанется всего три крупных среза.
Су Му понизил голос, и в его тоне прозвучала скрытая тревога.
Глаза Чу Бай сузились: — Если их всего три, то в среднем каждый Тайный Срез будет набит под завязку более чем десятью тысячами культиваторов девятого слоя Ци. Сотня претендентов на единственный талисман... Боюсь, эта Лестница к Небесам будет вымощена кровью.
— Именно так.
Су Му тяжело вздохнул. — Более того, как только Тайные Срезы откроются, Сеть Законов наглухо запечатает входы и выходы. Никто не сможет уйти раньше времени — вплоть до той самой секунды, когда экзамен завершится.
— Там нет ни капитуляции, ни права признать поражение. Единственный способ остаться в живых — продержаться до мгновения, пока Тайные Срезы не откроются вновь и Судья не выведет вас наружу.
Чу Бай молчал.
В этой дикой земле — автономном мирке, напрочь лишенном законов Бессмертной Династии, — каждому предстояло не только выживать среди дикой природы и демонических зверей, но и опасаться любого соседа, который мог вмиг ударить в спину ради заветного места.
В конце концов, Тайный Срез — это вам не Духовное Царство. Там не существовало никаких правил, а любые средства и методы считались дозволенными.
Они долго сидели в тишине среди ароматных клубов чайного пара. Чу Бай ощутил безупречную, чистейшую циркуляцию Пяти Элементов в своем теле и медленно сжал пальцы на чашке.
«Десятки тысяч людей борются всего за три Тайных Среза...»
«Интересно, сколько же в итоге останется мест?»
Он устремил взгляд на юго-восток. Долго сдерживаемый боевой дух не отступил перед лицом столь сурового испытания. Напротив, подобно клинку, готовому вырваться из ножен, он лишь острее заблестел под нарастающим давлением.
«Что ж, тогда давайте взглянем, чего на самом деле стоят вундеркинды тридцати шести префектур Циньчжоу».

Комментарии

Загрузка...