Чжан Чэн заговорил неторопливо: — Там ты можешь столкнуться с мастерами из нашей префектуры Даюань. Или натолкнуться на старых чудищ из других префектур и уездов Цинчжоу — тех, кто оттачивал свое мастерство десяток-другой лет.
— Десятки тысяч будут сражаться всего за несколько сотен мест. Конкуренция предстоит невероятно свирепая.
Чу Бай сжал в руке овечий пергамент. В тот миг его Божественная Мысль протяженностью в двести чжанов сузилась по его воле. Ци ушла внутрь, глубокая и сосредоточенная, подобно Бездне, и лишь золотистая искра мелькнула на самом дне его глаз.
— Я знаю, что ты молод, полон сил, а твоей боевой мощи нет равных в Аньпине.
— Но штурм Небесной Лестницы — это не просто проверка мужества. Это битва умов и схватка не на жизнь, а на смерть.
Чжан Чэн напоследок хлопнул Чу Бая по плечу, и этот жест показался тяжелым, словно гора. — Помни: твоя жизнь превыше всего, а заветное место — во вторую очередь. Пока ты сумеешь выбраться из этой Запретной Зоны живым, с твоим талантом ты рано или поздно достигнешь Основания Души, даже если не преуспеешь в этот раз. Погубишь себя — потеряешь всё.
Чу Бай поднялся и бережно спрятал пергамент за пазуху.
Он отвесил Чжан Чэну глубокий, почтительный поклон, и его голос разнесся под сводами Внутреннего Зала: — Благодарю за наставления, Учитель! Я вас не подведу!
Чжан Чэн проводил взглядом высокую прямую фигуру юноши, растворившуюся в ночной темноте, и тяжело вздохнул.
С последней пиалой чая оборвалась его последняя земная нить, связывавшая его с уездом Аньпин.
На берегу реки Санму заходящее солнце окрасилось в цвет крови.
В сумерках неспешное течение реки мерцало багровым светом, словно огромный алый дракон, извивающийся по земле.
Ветер принес влажный прохладный дух, и над опустевшей речной долиной разнеслось далекое карканье ворон, усиливая безрадостную, мрачную атмосферу.
Чу Бай стоял на краю обрыва, и его темно-бирюзовое чиновничье халате полоскалось на ветру. Он медленно поднял правую руку, чуть согнув указательный палец, и начертил в пустом воздухе полосу золотистого света.
В этот миг необъятная аура, пропитанная властью Божественного Дао, обрушилась вниз. Неугомонно бурлившая река странным образом затихла, словно вся Санму затаила дыхание.
— Владыка.
Середина реки плавно расступилась, и оттуда появилась бесплотная фигура в бледно-голубых божественных одеждах, с нефритовой табличкой в руках. С каждым ее шагом под ногами распускалась кристально чистая водяная лилия.
Речной Дух остановился на водной глади и низко поклонился Чу Байю на берегу. Его поза была до крайности смиренной и излучала благоговение, исходившее из самых глубин души.
— Завтра я отправляюсь в Цинчжоу на экзамен. Меня не будет по меньшей мере несколько месяцев, а то и полгода.
Чу Бай с высоты своего роста глянул на это Истинное Божество, которому сам даровал Просветление. Его голос звучал холодно, как лед, но в нем сквозила неоспоримая Ци Убийства. — В мое отсутствие ты будешь охранять деревню семьи Чу.
— Если какая-нибудь дерзкая нечисть или мелкие негодяи посмеют потревожить дом моих родителей, можешь не считаться с законами Великого Чжоу и не соблюдать старый обычай невмешательства в мирские дела. Яви свой божественный лик и сотри их в порошок.
Услышь это кто-нибудь другой, у него бы челюсть отпала.
Божественные Духи действуют лишь по небесным эдиктам. Даже чиновник более высокого ранга не смел отдавать им прямые приказы.
— Этот старый слуга повинуется! Клянусь, что в радиусе ста ли вокруг реки Санму ни одна тварь не посмеет ступить на эти земли. Дом моего Владыки будет непоколебим, словно гора!
Речной Дух склонил голову, и его гулкий голос пронесся по всей речной долине.
Чу Бай кивнул и отпустил его взмахом рукава.
Водяной Дядечка снова поклонился, после чего растворился в клубах тумана и вернулся в самую глубь реки.
Что же до Саранчового Владыки из переулка Дахуай, Чу Бай не стал навещать его лично.
Саранчовый Владыка обосновался в шумном городе и отвечал главным образом за сбор информации, служа для Чу Бая глазами и ушами. Речной же Бог Санму обладал истинной Божественной Властью и управлял всю речную систему, что делало его куда более удобным и надежным помощником.
Затем Чу Бай повернулся и зашагал обратно в деревню семьи Чу, укутанный последними лучами заходящего солнца.
В деревне воздух сделался густым от дыма вечерних очагов.
Чу Сянлинь по-прежнему сидел на недавно построенном каменном табурете, попыхивая своей самосадочной трубкой. Сквозь клубы сизого дыма его взгляд казался глубоким и отрешенным. Время от времени он украдкой бросал взгляд на сына, после чего принимался задумчиво тереть мозолистые ладони.
Госпожа Ли, словно любая мать, провожающая сына в дальний путь, хлопотала на кухне.
Десятилетняя малышка Манься уже утратила часть детской наивности. Она тихо стояла у порога, и в ее больших выразительных глазах читалась недетская тоска и нежелание отпускать его.
— Малышка Манься, возьми это.
Чу Бай шагнул вперед и вложил в ладошку сестры искусно сделанный Защитный Нефритовый Талисман. Он отливал ярко-изумрудным цветом, а на его поверхности витиевато переплетались сложные узоры.
— Если в академии у тебя возникнут неприятности, просто разбей его. Кое-кто придет к тебе на помощь.
Чу Бай взъерошил волосы сестры, и в его глазах мелькнуло редкое тепло.
В этот миг со стороны деревенских ворот донесся гулкий стук копыт.
Пан Сун, Фэн Цинь, Ху Хао и несколько преданных подчиненных из отряда Искоренения Демонов ворвались во двор, неся глиняные кувшины с отменным вином.
— Господин Чу! — зычно рявкнул Пан Сун. — Завтра ты отправляешься в дальний путь, так что сегодня никто не уйдет домой трезвым!
Этой ночью во дворе семьи Чу ярко заалели подвесные фонари. Чу Бай пил до дна с верными соратниками — людьми, с которыми прошел через огонь и воду.
Здесь не было места чинам и условностям — лишь крепкое мужское товарищество и молчаливые надежды.
Пан Сун бил себя в грудь, кляясь приглядывать за Аньпином. У Фэн Цинь и Ху Хао покраснели глаза от нахлынувших чувств, когда они желали своему капитану прорубить путь к славе в Цинчжоу.
[На следующее утро, прежде чем успела высохнуть роса.]
Чу Бай вышел из дома, опустился на колени и низко поклонился родителям в ноги. Затем он поднялся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Он вышел на просторный пустырь на окраине деревни. Под его ногами мгновенно вспыхнул ослепительно-алым светом кристаллический Артефакт Дхармы Высшего Града — [Огненное Кольцо].
— Взмывай!
Два багровых огненных колеса бешено закружились под его ногами, и Чу Бай превратился в стремительную красную полосу. Подобно рассекшей небо молнии, он устремился к далекого Цинчжоу, унося с собой фундамент и Жажду Убийства, что копил долгие три года в уезде Аньпин.
Небо было необъятно, а мир — бесконечно широк. Он держал путь к вершине десятитысячночжановой Небесной Лестницы!
Когда небо посветлело и на горизонте забрезжил первый рассветный луч, над дикими землями поплыл холодный утренний туман.

Комментарии

Загрузка...