— Хорошо.
Увидев решимость в глазах Чу Бая, Чжан Чэн, до этого задумчиво поглаживавший край винной чаши, замер. Затем на его лице расцвела одобрительная улыбка.
Он смотрел на юношу перед собой, невольно восхищаясь им.
Еще недавно он видел в Чу Бае лишь многообещающего подчиненного, способного исполнителя.
Но теперь, услышав о намерении отправиться в Цинчжоу, Чжан Чэн вдруг осознал: пройдет всего несколько лет, и этот юноша может стать коллегой такого же культиватора стадии Возведения Основания, как он сам.
Великая Династия Бессмертных Чжоу держалась на строгой иерархии.
Культиваторы с Белыми Талисманами могли вкладывать в службу все свои силы, но их пределом оставался лишь восьмой младший ранг. Однако стоило культиватору взойти по Небесной Лестнице на экзамене в Цинчжоу и получить Синий Талисман, как он обретал пропуск в высшие эшелоны Династии.
После достижения стадии Возведения Основания карьера начиналась уже с седьмого младшего ранга.
Это был не просто карьерный рост — это был качественный скачок в самом уровне бытия и политическом статусе.
Будь на месте Чу Бая кто-то другой, Чжан Чэн, возможно, предостерег бы его, посоветовав закрепиться на текущем месте в уезде Аньпин и не проявлять излишних амбиций.
Но Чу Бая он набрал сам, и прекрасно знал о честолюбии юноши.
Он до сих пор помнил, как Чу Бай проявил себя во время испытания «Сердечного Запроса», когда сам Чжан Чэн председательствовал на отборе Бессмертных Чиновников в Даосской Школе префектуры Даюань.
В том испытании, полном иллюзий, терзающих саму Божественную Душу, лишь этот юноша обладал Сердцем Дао, подобным скале, закаленной десятью тысячами лет. Как бы ни выли ветры и ни обрушивались волны, его решимость оставалась непоколебимой: идти вперед, никогда не отступать, вопрошать небеса своим мечом.
Такое Сердце Дао — острейшее копье Ищущего.
Когда Чжан Чэн впервые завербовал Чу Бая, он хотел получить острое лезвие для борьбы с демонами в своем обновленном Департаменте Подавления Зла. Чу Бай не подвел. Он не только заработал себе грозную репутацию, но и за последний год с лишним очистил уезд Аньпин от немалой доли тьмы по приказу Чжан Чэна.
— Если такова твоя цель, то в ближайший год тебе действительно нельзя отвлекаться на пустяки.
Чжан Чэн вздохнул. В его голосе слышалась легкая печаль от мысли о потере такого таланта, но она быстро сменилась искренним принятием.
— Раз у тебя столь великие амбиции, посвяти себя культивации. Разрыв между поздней стадией Ци и Совершенством — всего пара шагов, но Небесная Лестница проверяет не только глубину твоей Магической Силы.
Он помолчал, а затем добавил: — Что до обязанностей в отряде Истребителей Демонов, я возложу больше ответственности на Фэн Циня и Ху Хао. Используй время, чтобы обучить их. Но отныне держись подальше от крупных дел с демонами и борьбы за власть в уездной управе.
Для Чжан Чэна лично отправить будущего великого культиватора стадии Возведения Основания — прославленного чиновника с Синим Талисманом — на экзамен в Цинчжоу было еще и невероятно выгодной политической инвестицией.
— Благодарю за милость, Наставник.
Услышав это, Чу Бай посерьезнел. Он поднял недопитую чашу вина и совершил древний, почтительный поклон в сторону Чжан Чэна.
Он благодарил Чжан Чэна за прозорливость, проявленную годы назад, когда тот, будучи главным экзаменатором в Даосской Школе, не позволил обойти вниманием ученика из скромной семьи. Он благодарил его и за сегодняшний день — за то, что тот не воспользовался властью, чтобы удержать его, а поддержал стремление сердца к поиску Дао.
В чиновничьем аппарате Великой Династии Чжоу разница между «начальником» и «Наставником» была так же велика, как между небом и землей.
Первое подразумевало лишь служебный долг, второе — глубокую кармическую связь, скрепленную наставничеством и признанием.
Услышав, как Чу Бай назвал его Наставником, Чжан Чэн широко улыбнулся, и даже гнетущая аура культиватора стадии Возведения Основания вокруг него словно померкла. Он от души рассмеялся, чокнулся чашей с Чу Баем и осушил её до дна.
— Отлично! Я принимаю это звание.
Огонь в жаровне частной комнаты начал угасать, но взгляд Чжан Чэна стал глубже. Он поставил пустую чашу, его лицо стало предельно серьезным. Подавшись вперед, он понизил голос: — Чу Бай, раз ты решил, я должен заранее рассказать тебе о важных деталях экзамена, чтобы ты знал, к чему готовиться.
Видя перемену в его настроении, Чу Бай выпрямился и сложил руки в приветственном жесте: — Прошу, просветите меня, Наставник.
— Экзамен на Синий Талисман в народе называют Испытанием Заслуг. Но среди нас, культиваторов, у него есть более точное название — Небесная Лестница.
Чжан Чэн заговорил, его голос звучал тихо, с оттенком меланхолии: — Знаешь ли ты, почему этот порог становится непреодолимым для большинства культиваторов с Белыми Талисманами?
Не дожидаясь ответа Чу Бая, Чжан Чэн продолжил: — Потому что Небесная Лестница находится не на великих землях Великой Чжоу, а внутри Дикого Тайного Царства, куда почти не дотягивается Сеть Законов.
Чу Бай нахмурился. «Дикое Тайное Царство?» Внутри него шевельнулась тревога.
Сеть Законов была главным инструментом Великой Династии Чжоу. Подключаясь к Механизму Духовной Энергии Неба и Земли, она служила не только продолжением имперской власти, но и высшей гарантией безопасности культиватора.
В любом месте, охваченном Сетью Законов, где присутствовала Чиновничья Ци, всякое зло отступало.
Когда Тайное Царство проходило очистку, оно становилось Духовным Царством. Чу Бай уже видел одно такое в Даосской Школе.
— Верно. За пределами Сети Законов это миры сами по себе.
Чжан Чэн продолжил: — Тайное Царство для каждого экзамена разное. Это всегда ничейные, дикие земли — Древние Руины или осколки малых миров.
В таких местах, без подавляющего влияния Сети Законов, свирепость демонов и нестабильность Духовного Механизма в десять, а то и в сто раз выше, чем во внешнем мире.
Даже законы Великой Чжоу там становятся мутными и неясными.
— Иными словами, это настоящая бойня.
В глазах Чжан Чэна мелькнуло воспоминание — и даже затаенный страх: — На каждый экзамен в Цинчжоу собираются десятки тысяч талантов поздней стадии Ци и стадии Совершенства.
Это могут быть отпрыски знатных родов с глубоким наследием или закаленные в боях ветераны Пограничной Армии. Но в итоге лишь несколько сотен человек каждый раз умудряются захватить Духовный Механизм внутри Тайного Царства и заслужить Синий Талисман.
— Несколько сотен из десятков тысяч. И поскольку все происходит в Диком Тайном Царстве, правительство не может вовремя организовать спасение. Уровень смертности никогда не опускался ниже тридцати процентов.
При этих словах воздух в комнате словно застыл.

Комментарии

Загрузка...