Чжан Чэн бесстрастно извлек на свет свою служебную печать, тяжело приложил её к нескольким последним приговорам о казни, а затем аккуратно спрятал обратно за отворот халата.
— А теперь настало время нанести визит нашему уездному судье.
Стоило Чжан Чэну собраться с мыслями и подняться, как толпа у края площади для казней внезапно заволновалась и подалась назад, раскалываясь под напором.
До слуха донесся мерный стук копыт, сотрясавший землю. Элитный отряд стражников в доспехах уездного ямэня раздвинул зевак, а следом за ними медленно выехала на редкость роскошная карета.
Экипаж был целиком сколочен из фиолетовой пихты, а его окна инкрустированы полупрозрачным рогом линси. В упряжь годились вовсе не обычные скакуны, а пара демонических коней со шкурами цвета воронова крыла и горящими зловещим багровым светом глазами.
Каждый раз, когда их копыта опускались на каменные плиты мостовой, после них оставался слабый обугленный след.
Уездный судья Аньпина — Цянь Шэнь.
Отправляясь в префектуру Даюань, Чу Бай уже доводилось издалека видеть этого высшего гражданского чиновника уезда Аньпин.
Тогда тот запомнился ему человеком, который никогда не выдает своих эмоций и неизменно сохраняет непроницаемое лицо. Но теперь, поднявшись до средней ступени практики ци и получив официальный статус в Департаменте подавления нечисти, Чу Бай взглянул на него совсем иначе. Он отчетливо почувствовал, что аура Цянь Шэня напоминала воды глубокого омута — идеально скрытая и укрощенная. Перед ним стоял истинный Великий Практик стадии Основания.
Карета плавно остановилась, и простолюдинов, оттесненных стражниками, постепенно отпустили.
Хотя казни уже завершились, в глазах толпы, смотревшей на уездного судью, читалось не только благоговение, но и неуловимое отчуждение.
Цянь Шэнь отдернул занавеску и неторопливо вышел из экипажа.
Он бросил беглый взгляд на тела казненных преступников; в его глазах не было ни жалости, ни гнева — лишь холодная оценка.
— Уездный воевода Чжан.
Цянь Шэнь заговорил тихо, но его голос отчетливо прозвучал в каждом уголке площади для казней.
— Вы тут знатный переполох устроили.
Чжан Чэн стоял в самом центре эшафота. Несмотря на то, что его одежды забрызгала свежая кровь, он держался с достоинством и хладнокровием. Он слегка поклонился: — Я лишь исполняю свой долг. Пока кости громоздятся горами у реки Санму, безжалостное истребление нечисти — единственный способ усмирить гнев небес.
Цянь Шэнь сделал несколько шагов вперед, остановившись у самой кромки залитой кровью земли.
— Расследование дел и арест преступников и впрямь входят в прямые обязанности Департамента подавления нечисти.
— Но предать смерти добрую сотню людей разом, и среди них главу рода, что целый век процветал в уезде Аньпин... Уездный воевода Чжан, вам не кажется, что вы излишне поспешили? Уездный ямэнь еще даже не успел утвердить приговоры, а вы уже привели их в исполнение. Разве это не нарушение установленного порядка?
Его слова звучали вежливо, но за этой мягкостью таилась стальная хватка — недвусмысленная угроза.
Выпрямившись во весь рост, Чжан Чэн холодно бросил в ответ: — Я опасался, что стоить мне промедлить хоть день, как кое-кто успеет замутить воду в уезде Аньпин. И тогда головы, которые должны были покатиться с плеч, оказались бы надежно укрыты за спинами влиятельных покровителей.
Атмосфера между ними накалилась в мгновение ока, словно в воздухе обнажили клинки. Две устрашающие ауры духовного давления, присущие лишь мастерам стадии Основания, незримо столкнулись над площадью. Эта тяжесть обрушилась на стоявших вокруг стражников и бойцов Департамента подавления нечисти, едва не сбив их с ног.
Стоявший в стороне Ху Хао побелел как полотно. Несмотря на недавнее повышение до заместителя командира, перед лицом столь мощного противостояния он чувствовал себя одинокой лодкой посреди разбушевавшегося шторма.
Чу Бай же сохранял абсолютное спокойствие, молча наблюдая за уездным судьей.
Цянь Шэнь перевел взгляд с Чжан Чэна на бездыханные тела казненных. Внезапно он свернул свою ауру и холодно сказал.
— Раз они мертвы, значит, невиновных среди них не было. И всё же, уездный воевода Чжан, ваши действия в конце концов нарушили заведенный порядок.
— Как судья уезда Анпин, я обязан доложить об этом в префектуру и отметить ваше «своеволие и неподобающее поведение»!
Чжан Чэн кивнул, не смягчая тон: — Милости прошу. Если подобные людоедские злодеяния повторятся, я поступлю точно так же. Можете строчить сколько угодно доносов.
— Прекрасно. Уездный воевода Чжан действительно человек прямых слов.
Уголки губ Цянь Шэня чуть дрогнули — невозможно было разобрать, насмешка это или одобрение. Он взмахнул рукавом, забрался в свою демоническую каурую кавалькаду, и процессия тронулась в путь без малейшего промедления.
Лишь когда роскошный кортеж окончательно растворился на конце улицы, напряжение, висевшее над местом казни, наконец рассеялось.
— Присутствие судьи пугает до мурашек...
Ху Хао шумно выдохнул, утирая со лба холодный пот. — Младший брат Чу Бай, ты видел? Лорда Цянь Шэнь смотрел так пронзительно, казалось, он насквозь видит человека. Боюсь, на этот раз директор зашел слишком далеко и смертельно оскорбил его.
Но Чу Бай, глядя вслед уехавшей карете, медленно покачал головой.
— Ты ошибаешься.
Голос Чу Бай прозвучал тихо и спокойно: — Если лорд Цянь действительно хотел помешать сегодняшней казни, он мог явиться с бумагами из уездной управы загодя и грубо вмешаться. Он бы не стал ждать, пока осядет пыль и высохнет кровь.
Ху Хао замер: — То есть... он сделал это специально?
— Цянь Шэнь — чиновник, присланный сюда из столицы. Его корни в уезде Анпин еще слишком слабы.
Чу Бай продолжил: — Местные знатные роды выказывают ему лишь показное уважение, но на деле выделение средств, зерна и исполнение указов властей зависят исключительно от их доброй воли.
— Пожалуй, не мы одни так рады падению клана Луу. Возможно, главный наш союзник в этом деле — как раз уважаемый уездный судья.
— Директор Чжан сыграл роль «злодея» и уничтожил клан Луу. Теперь у лорда Цянь Шэня не только стало на один влиятельный род меньше, но он также сможет прибрать к рукам оставшиеся земли и ресурсы. Сегодня он пришел сюда якобы для того, чтобы пригрозить директору, но на самом деле это был лишь спектакль для остальных знатных семей.
— Смысл его слов прост: «Посмотрите, я вовсе не намеревался защищать клан Луу. Просто парни из Управления по борьбе с нечистью слишком фанатичны, даже мне их не остановить. Если кто-то из вас вздумает бесчинствовать и Чжан Чэн придет по вашу душу, спасти вас я уже не сумею».
Чу Бай усмехнулся: — Что же до его хваленого «доноса», начальство наверняка не сочтет это провинностью. Напротив, они увидят в поступке директора Чжана решительность и заслугу в очищении земель от скверны. Этот лорд Цянь... чертовски умен.
Ху Хао слушал с раскрытым ртом. Закулисные интриги чиновников казались в тысячу раз сложнее всего, с чем ему доводилось сталкиваться на посту стражника городских ворот.
— Вот оно что... Политика оказалась куда непостижимее демонов.
В этот момент к ним подошел Чжан Чэн. Бросив взгляд на Чу Бай, он заметил в глазах юноши проблеск одобрения: очевидно, тот расслышал большую часть его рассуждений.
— Рассудил верно.
Чжан Чэн хлопнул Чу Бай по плечу, сохраняя мрачное лицо. — Но мысли Цянь Шэня сейчас не имеют значения.
— Важно другое: клан Луу повержен, но рыбные промыслы, речные пути и сети влияния, что они держали в руках, остались нетронутыми. Если мы не установим новые порядки немедленно, вскоре на их месте вырастет второй «клан Луу», который примется откармливать нового Дикого Бога.
— Пошли. Возвращаемся в Управление по борьбе с нечистью.
Голос Чжан Чэня звучал несгибаемо: — Пока голова патриарха Луу все еще украшает городские ворота, а остальные знатные роды не опомнились от страха, мы пойдем и перепишем правила уезда Анпин раз и навсегда!

Комментарии

Загрузка...