Он обошел всю деревню, а его Божественная Мысль прочесывала дом за домом.
Достаток.
Таким оказалось первое впечатление Чу Бая.
В рыбацких халупах ломились от зерна амбары, а кое у кого нашлись и припрятанные серебряные монеты.
Для людей, чья жизнь искони зависела от капризов водной стихии, времена стояли на редкость благополучные.
И всё же под этим показным изобилием сквозило странное, гнетущее ощущение пустоты.
«Чего же не хватает?»
Остановившись под раскидистой старой ивой посреди селения, Чу Бай обвел взглядом безлюдные дворы.
«Нет здесь былой жизни. Уж не страх ли выжрал всё...»
На деревенском гумне висела тяжелая, зловещая тишина.
Пан Сун восседал в кресле старейшины со свитком в руке, тяжело хмуря брови.
Перед ним на коленях замерло с десяток скрученных веревками рыбаков — уважаемые деревенские аксакалы да храмовые жрецы, отправлявшие местные ритуалы.
— Говорите! Когда второй отряд заявился сюда с проверкой, сколько серебра они с вас содрали? — рявкнул Пан Сун.
Пан Сун рявкнул.
— М-мой... господин...
Седой старик-рыбак задрожал всем телом и забил лбом о камни: — Каждое... каждое хозяйство выложило по два ляна серебра. Нам обещали: заплатим — и они оставят в покое дело той Феи...
— Два ляна?
Пан Сун холодно усмехнулся: — Больше сотни дворов, значит, набежало свыше двух сотен лянов. А у этой шайки аппетиты нешуточные.
Хотя на руках теперь имелись признания, намертво пришивавшие вымогательство ко второму отряду, легче на душе не стало.
Этого не хватило бы, чтобы прижать заместителя командира к ногтю, не говоря уже о тех высокопоставленных мерзавцах, что прятались за его спиной.
Главная беда крылась в другом: сколько ни шарили вокруг сыщиков за двое суток, никаких следов кровавой бойни найти не удалось. Это Дикое Божество алкало исключительно курительных благовоний.
— Инспектор Знамен Чу Бай прибыл! — зычно объявил на страже боец.
В этот миг раздался зычный голос стражника.
Пан Сун вскинул голову. Завидев шагающего к нему Чу Бая, он поспешно поднялся навстречу, а в глазах блеснула надежда: — Инспектор Чу, вы как раз вовремя! Эти ушлые деревенские раскололись. Второй отряд и вправду повязан на грязных деньгах!
Чу Бай промолчал. Лицо его помрачнело пуще прежнего, а взгляд, словно отточенный клинок, полоснул по скорчившимся на земле рыбакам.
— Капитан Пан.
Голос Чу Бая упал до зловещего шепота: — Какова обстановка? Замешано ли это Божковское отребье в кровавых жертвах?
Покачав головой, Пан Сун ткнул пальцем в развернутый свиток: — Я тоже грешил на это.
Потому и велел парням переписать всех жителей. В деревне Анью числится 127 дворов, взрослые — все до единого в реестре. Ни пропавших душ, ни намека на алтари жертвоприношений.
— Выходит, это Дикое Божество пока ведет себя «примерно», питаясь лишь дымом благовоний...
— Примерно?
Чу Бай холодно усмехнулся, обрывая Пан Суна на полуслове.
Шагнув вперед, он безо всякого сдерживания обрушил на главного рыбака всю мощь духовного давления — старика вжало в землю так, что грудь перестало слушаться.
— Лорд Пан, в вашем реестре... вы проверяли одних взрослых, верно?
Повернувшись к Пану Суну, Чу Бай бросил сурово: — Вы хоть додумались спросить... куда подевались дети во всей этой деревне?!
— Дети?
Пан Сун оцепенел, испуганно озираясь по сторонам.
Двое суток он без продыху выколачивал из свидетелей улики по взяткам второго отряда. Всё его внимание уходило на взрослых да на дебет с кредитом, так что эту вопиющую деталь он попросту проглядел.
Напоминание Чу Бая пронзило его озарением.
Среди сотен согнанных на гумно крестьян не оказалось ни единой живой души моложе взрослого. Не мелькнуло даже ребенка помладше!
— Эй, люди!
Лицо Пан Суна перекосило. Он тут же крутанулся к верному стражнику: — Берите бойцов и ройте носом всю деревню! Обыщите каждый дом! Ищите детей! Хоть новорожденного младенца — чтобы из-под земли достали!
— Есть!
Отряд стражников сорвался с места, стаей голодных волков врываясь в соседние избы.
Стоило стоящим на коленях рыбакам услышать приказ об обыске, как они словно лишились позвоночника. Тела их забила крупная дрожь, а лица побелели как саван.
У седого старейшины закатились глаза, и он едва не рухнул без чувств.
Ожидание тянулось мучительно долго.
Не успел бы человек выпить пиалу чаю, как поисковая группа вернулась. Лица стражников почернели пуще прежнего, а в глазах застыл суеверный ужас.
— Докладываю, капитан! Докладываю, инспектор Знамен!
Командир стражников едва ворочал языком: — Мы проверили всё! В каждом дворе полным-полно детской одежды, игрушек, даже свежеприготовленная каша в горшках стоит... но живого ребенка мы не нашли ни единого!
— Я пытался допросить баб, забившихся по углам, но... они только воют. Ни слова толком не вытянуть!
Эти слова обрушились на гумно раскатом грома среди ясного неба.
Детей и вправду не было!
Ни единого ребенка!
«Как такое возможно?»
— Хорошо... Прекрасно!
Пан Сун рассмеялся от дикой ярости, и убийственный холод в его глазах едва не обрел плоть.
Широким шагом подступив к обвисшему старику, он высвободил всю мощь ауры, впечатывая того в землю под невыносимым гнетом.
— Старый дурень, неужто ты и сейчас надеешься отмолчаться?!
Голос его раскатился громовым эхом: — Деревня больше чем в сотню дворов — и вокруг ни единого ребенка! Куда вы их спрятали? Или... всех до единого продали?!
Под этим сокрушительным давлением и неопровержимыми уликами старейшина наконец сломался.
Он рухнул ничком и завыл пронзительным, полным отчаяния и жгучего раскаяния голосом.
— Нету... Всех забрали!
— Увезли... Всех до единого отправили в «Драконий Дворец»...
— Драконий Дворец? — Пан Сун бросился вперед и вцепился старику в ворот. — Что за Драконий Дворец? Где он?!
Старейшина дрожащим пальцем указал на сверкающую за околицей реку Санму и с надрывом выкрикнул.
— На дне... в Божественной Обители Феи Санму...
— Фея сказала: если каждый двор принесет в дар «Духовного Ребенка» — послужить в ее Обители три полных года, — она ниспошлет нам щедрый улов и усмирит волны... Спустя три года чад обещали вернуть с благословением...
— Мы... у нас не оставалось выбора! Прежние годы выдались слишком лютыми. Без рыбного промысла все наши семьи просто подохли бы с голоду...
— Скотина! — Пан Сун отбросил старика ударом ноги, дрожа от ярости.
Пан Сун отбросил старика ударом ноги, кипя от ярости. — Отдавать собственных детей в жертву демону?
И вы называете это «службой»? Тупоголовые ублюдки! Три года? Вы хоть видели хоть одного ребенка, вернувшегося через три года?!
Старик закрылся руками, заходясь в еще более жалком плаче: — Нет... Первая партия отправленных детей как раз должна была отслужить положенный срок... Мы все ждали их возвращения... Но... но...
Дальше можно было не продолжать.
И так всё ясно. Дети, угодившие в «Драконий Дворец», давным-давно превратились в белые скелеты, от которых не осталось даже обломков костей.
Чудовищный обман: променять будущее собственных детей на гнилое сиюминутное благополучие!
Страшнее всего то, что этот кошмар длился годами!
— Какая прелестная Фея Санму! Какое восхитительное «усмирение вод и богатый улов»!
Чу Бай сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели, а бушевавшая внутри ярость достигла предела.
— Капитан Пан.
Чу Бай повернулся к совершенно остолбеневшему Пан Суну, и голос его сочился ледяным холодом: — Сколько времени второй отряд вел здесь расследование?
Подковырка читалась с полуслова.
Знали ли они обо всем и замяли дело? Проявили непроходимую тупость? Или за этим кроется нечто большее...
— Они начали несколько месяцев назад. Мы еще выбьем из этих рыбаков правду о том, что именно знал второй отряд. Сейчас есть заботы важнее.
Пан Сун рявкнул, источая убийственную жажду крови.
— Эй, люди!
— Вяжите всех этих ублюдков, покрывавших злодейство молчанием! Устройте им допрос с пристрастием! Мне нужно знать, где этот так называемый «Драконий Дворец» и остался ли кто-нибудь в живых!
— Есть!
На этот раз рев стражников третьего отряда потряс небеса.
Даже самый черствый головорез придет в бешенство, столкнувшись со столь омерзительным преступлением против детей.
Чу Бай стоял неподвижно, наблюдая, как гумно погружается в хаос, а сам глядел на мирно катящую воды реку вдали.
Речная гладь казалась чистой и безмятежной, словно ничего не бывало.
Однако в глазах Чу Бая под этой водой уже клубились мстительные духи, а кровяной долг давно требовал расплаты.
«Человеческие жертвоприношения... Шутки кончились. И подумать только, эту тайну удавалось хранить столько лет».
«Мало того, что в сговоре повязана вся деревня — за кулисами определенно кто-то дергает за ниточки».

Комментарии

Загрузка...