Решив действовать, Чу Бай больше не сомневался. Переодевшись в простое платье, он покинул Управу.
Кабинет в особняке Чжана поражал лаконичной элегантностью.
В курильнице тлел элитный сандал, пуская ввысь закручивающиеся спирали дыма; тонкий аромат исподволь успокаивал разбушевавшиеся мысли.
Устроившись в кресле главы с даосским писанием в руках, даос Чжан слушал рассказ Чу Бая с полностью непроницаемым лицом. Лишь изредка, в ключевые моменты, в его глазах вспыхивал острый блеск.
—...Вот как всё обернулось.
Чу Бай подробно обрисовал всю цепочку событий: вчерашний визит Пана Суны, загадочное дело о диком божестве у реки Санму, подозрения во взяточничестве со стороны Второго отряда, а также скрытый умысел Пана Суны чужими руками расправиться со своими недругами.
Закончив говорить, он почтительно склонил голову: — Хотя у меня и имеются кое-какие соображения на этот счет, жизненного опыта пока недостает, да и всю глубину заварушки охватить не могу. Прошу вашего наставления, учитель.
Даос Чжан отложил свиток, взял пиалу, сделал глоток и, поглаживая бороду, тепло улыбнулся младшему ученику.
— Эх ты, перестраховщик. Впрочем, излишняя осторожность — дело хорошее. Двор — та же война, и умение мыслить на шаг вперед порой спасает жизнь.
— Вопрос, который не дает покоя: была ли то личная инициатива Пана Суны или прямой приказ Чжан Чэна?
Глубоко глянув на юношу, даос Чжан обнажил самую суть: — Да пустяки всё это. Подобный исход был предрешен изначально.
— А? — Чу Бай слегка опешил.
— Слияние двух подразделений Департамента подавления демонов со стороны выглядит как простое перераспределение уездных ресурсов, но для Чжан Чэна это жизненно необходимый шаг к захвату абсолютной власти. В конце концов, он слишком долго оставался марионеткой.
— И главная кость в его горле — глубоко пустившая корни фракция знати со всеми ее несметными богатствами, иначе говоря, Второй отряд.
Даос Чжан пояснил: — Разве станет кто-то терпеть соседа, храпящего за стенкой? Раз уж Чжан Чэн нацелился прибрать к рукам весь Департамент, рано или поздно ему придется раздавить Второй отряд. Это естественный ход вещей, открытый гамбит.
— Пан Сун — малый неглупый. Он прекрасно это просёк, а потому и заявился к тебе. Пусть даже Чжан Чэн не отдавал прямого приказа, его молчаливое одобрение за этим стоит на все сто.
— Раскинь мозгами. Будь ты на месте Чжан Чэна, разве не обрадовался бы, увидев, как верный человек объединяется с самым острым клинком ради расправы с неугодной занозой?
В глазах Чу Бая мелькнуло озарение: — Он только рад будет?
— Именно так!
Даос Чжан одобрительно кивнул: — А раз так, ты не просто обязан одолжить им этот клинок — ты должен взмахнуть им так, чтобы в уезде земля задрожала!
— Что же до страха перед ответным ударом знатных родов...
Даос Чжан презрительно фыркнул: — Каснись дело чего-то другого, пожалуй, стоило бы проявить осмотрительность.
— Но когда на кону стоит само понятие добра и зла — как в случае с незаконным поклонением дикому божеству, — пока у тебя на руках есть железные улики против них... Покуда доказано, что они крышевали бандитов ради наживы, обдирали простой народ и взращивали силу этого чудища...
— Это тягчайшее преступление, подрывающее самый фундамент государства! Перед лицом таких обвинений забудь про уездную знать — даже влиятельные кланы префектуры Даюань не рискнут их выгораживать!
— Это дает абсолютное моральное превосходство и сильнейший козырь на руках.
Слушая этот разбор, Чу Бай чувствовал, будто с глаз спала пелена. Тягостный туман в голове рассеялся в мгновение ока.
— Теперь мне всё ясно.
Сложив руки перед грудью, Чу Бай твердо сказал: — Раз таков естественный порядок вещей и дело правое, я не стану отступать.
— Однако...
Тон даоса Чжана вдруг стал предельно серьезным: — Раз уж решил вмешаться, играй тонко. Запомни главное правило: расследуй преступление, а не выбирай сторону.
— Расследовать преступление, а не выбирать сторону? — Чу Бай вдумчиво повторил услышанное.
— Точно.
Даос Чжан кивнул: — Держись исключительно в роли следователя. Ты копаешь под Второй отряд не для того, чтобы помочь Пан Суну убрать конкурентов, и не для того, чтобы пособничать Чжан Чэну в борьбе за кресло. Ты ведешь расследование потому, что эти мерзавцы растоптали законы государства!
— Поступая так, при любом исходе останешься в выигрыше. Люди смогут назвать тебя лишь честным и неподкупным блюстителем закона, но никому в голову не придет обвинить в создании тайных клик ради личной выгоды.
— А что до практической стороны дела...
Даос Чжан наставительно продолжил: — Улики должны быть железобетонными, а методы — жесткими. Но когда дело дойдет до финала, действуй строго по инструкции.
— Добыв неопровержимые доказательства, не лезь на рожон и не устраивай публичных разборок со Вторым отрядом в одиночку. Отнеси всё Чжан Чэну — пусть он принимает решение.
— Предоставь главе решать, как распорядиться этими уликами: обрушить ли громовой удар для полной зачистки или приберечь их как козырь в рукаве, чтобы держать знать в узде. Это уже не твоя забота.
— Твое дело — быть клинком. А куда им рубить, пусть решает тот, кто держит рукоять.
Чу Бай то и дело кивал, преисполненный искреннего восхищения политической дальновидностью учителя.
Этот совет не просто прояснил картину — он показал, как лавировать в хитросплетениях борьбы и выжимать из любой заварушки предельную выгоду.
— Благодарю за наставления, учитель! Для меня это бесценный урок! — Чу Бай поднялся и отвесил глубокий поклон.
— Сиди, сиди.
Даос Чжан махнул рукой, тронутый легкой улыбкой: — Раз уж зашла речь о делах, у меня как раз найдутся вести насчет реки Санму.
— О? — встрепенулся Чу Бай.
— А знаешь ли ты, что старший ученик, соратник Хань Синмо, сейчас как раз служит у реки Санму?
Чу Бай опешил: — Старший брат по секте?
Он помнил, что у него есть старший товарищ, начавший обучение задолго до него и бывший на хорошем счету у даоса Чжана. Вот только тот вечно пропадал на официальной службе и почти не бывал в уезде, из-за чего они до этих пор ни разу не виделись.
— Именно так.
Даос Чжан улыбнулся: — У Синмо нрав спокойный и рассудительный. До чудовищного таланта ему далеко, зато в основательности не откажешь. Сейчас он числится речным патрульным девятого регулярного ранга при Водном департаменте и как раз курирует тот район: следит за фарватером да ведает дноуглублением.
— Раз уж в тех краях объявилось дикое божество да дело дошло до Департамента подавления демонов, Водный департамент в стороне не останется. Синмо в самом эпицентре событий, так что должен знать всю изнанку.
— Если в ходе расследования судьба сведет вас, обязательно расспроси его. Вы оба — ученики одного наставника; пусть вы не знакомы, узы крепки. Вам положено прикрывать друг друга.
Услышав это, Чу Бай едва не подпрыгнул от радости.
Это же манна небесная!
Он как раз ломал голову над тем, что совершенно слеп в делах реки Санму. Слова Пан Суна хоть и проливали свет на обстановку, но оставались лишь однобоким взглядом Третьего отряда.
Появись у него надежный человек в Водном департаменте — да еще и старший соратник впридачу, — ценность добытой информации взлетела бы до небес.
— Я запомню ваши слова, учитель. Если посчастливится встретиться со старшим братом, обязательно обращусь к нему за советом.
Закончив с делами, даос Чжан окинул взглядом посвежевшего ученика. Мысленно проскандировав парня духовным зрением, он заметил в глазах проблеск искреннего удовлетворения.
— Твоя аура... донельзя гармонична и словно норовит выплеснуться через край.
Даос Чжан погладил бороду: — Похоже, до прорыва к четвертому слою Культивации Ци тебе остался всего день-другой?
Чу Бай не стал отпираться и кивнул: — Вы как в воду глядите, учитель. Я чувствую, как барьер истончился. Нужно лишь немного уплотнить духовную силу за пару дней, и прорыв произойдет сам собой.
— Прекрасно! Просто прекрасно!
Трижды повторив одобрение, даос Чжан вытащил из рукава крошечный изящный флакон из белого нефрита и протянул его Чу Бай.
— Здесь пилюли Сгущения Юань. Хоть они и низшего ранга, для прорыва барьера и укрепления фундамента лучше средства не сыскать. Это старые запасы со скромных лет — мне они уже без надобности, так что забирай.
— Это... Учитель, это слишком щедрый дар!
Чу Бай поспешно попытался отговорить его. Пилюли Сгущения Юань на рынке ценились на вес золота и были редчайшим подспорьем для любого практика на стадии Культивации Ци.
— Бери давай!
С деланной строгостью бросил даос Чжан: — От подарков старших не отказываются. В поездке к реке Санму придется иметь дело не только с людским коварством, но и с дикими тварями да демонами. Любая крупица силы — лишний шанс выжить.
— Сначала соверши прорыв, а потом выдвигайся. Так я буду спокоен за тебя.
Чу Бай до глубины души тронулся услышанным. Больше не ломаясь, он обеими руками принял нефритовый сосуд и твердо сказал: — Благодарю за пилюлю, учитель! Я не посрамлю ваших надежд!
Попрощавшись с наставником, Чу Бай покинул особняк Чжана.
Стоял залитый ярким солнцем полдень.
Чувствуя прохладу нефритового флакона за пазухой, Чу Бай думал о предстоящей встрече со старшим соратником и о запутанном деле на реке Санму, и на сердце у него было легко и ясно.
— Разберемся по ходу дела.

Комментарии

Загрузка...