— О? — Даос Чжан слегка приподнял бровь.
— Во время уездного экзамена, если бы лорд Чжан не пошел против общего мнения и не обратился в Даосскую Школу с просьбой вынести суждение о моем Сердце Дао, я бы вряд ли получил высшую оценку класса А, не говоря уже о внимании руководства школы.
Я помню его добро и ценю это признание. И раз уж лорд Чжан набирает способных людей, а сам он человек честный и далекий от чиновничьей грызни, я готов помочь ему.
Даос Чжан выслушал юношу, на миг задумался и тяжело кивнул. Во взгляде, обращенном к Чу Баю, сквозило еще большее одобрение.
— Какое чистое и благородное сердце.
Даос Чжан вздохнул: — Путь Самосовершенствования долог. Сколько людей со временем черствеют, превращаясь в безжалостных расчетливых эгоистов.
Умение помнить добро ценится куда выше любого таланта.
Что же касается твоего решения вступить в Отдел Подавления Зла...
Даос Чжан опустил чашку, и лицо его посуровело — предстояло разобрать всю изнанку чиновничьей службы для ученика, впервые выходящего в большой мир.
— Шаг неплохой, но ты ведь понимаешь, что полезл в самое пекло. Политические воды в уезде Анпин мутны и глубоки.
Чу Бай слушал со всем вниманием.
— Эта с виду мирная уездная управа на самом деле расколота на три лагеря.
Даос Чжан поднял три пальца: — Первый — уездный судья Цянь Шэнь. Он чужак, присланный сверху. Формально он возглавляет уезд, но опора его здесь зыбка, и подчиненные то и дело проявляют своенравие.
Второй лагерь — местные кланы во главе с заместителем судьи. Их влияние пронизывает весь уезд: в их руках зерновые амбары, лавки и даже часть стражи. Настоящие местные деспоты, с которыми вынужден считаться даже сам судья.
При этих словах даос Чжан усмехнулся: — Ну а Чжан Чэнь представляет третью силу.
Он человек прямой, привыкший добиваться результатов, и на дух не выносит закулисные интриги. Именно поэтому он сторонится обеих группировок, а его собственный круг — самый слабый.
Ты обязан своим возвышением Чжан Чэню и получил назначение напрямую в Отдел Подавления Зла. Теперь это клеймо прилипло к тебе намертво, и для всех ты стал человеком Чжан Чэня.
Чу Бай чуть заметно кивнул, внутренне уже готовый к такому повороту.
Даос Чжан продолжил: — Думаешь, слияние двух ведомств затевалось ради простого пополнения штата? Как бы не так. Чжан Чэня попросту прижали к стенке.
Он и рад бы держаться в стороне от грызни, но полномочия старых отделов правопорядка и истребления демонов вечно пересекались. Две другие группировки связывали ему руки, не давая ни нормально управлять уездом, ни вести расследования.
— На этот раз он воспользовался реорганизацией сверху, чтобы силой объединить ведомства и создать Отдел Подавления Зла. Он хочет прибрать к рукам всю полноту власти, чтобы наконец навести порядок и провести реформы.
Но этим он неизбежно наступит многим на больные мозоли, так что сопротивление встретит яростное.
Слова наставника пролили свет на многое. Оказывается, за этой с виду рутинной реорганизацией крылась глубокая политическая игра.
Однако страха Чу Бай не испытывал. Ровным голосом он ответил: — Я все понял. Впрочем, участвовать в междоусобной грызне у меня нет никакого желания. Я буду просто делать свою работу — истреблять демонов да изгонять нечисть, поставив самосовершенствование превыше всего.
— Именно так!
С одобрением кивнул даос Чжан: — В этом главное преимущество твоего статуса «Бессмертного Чиновника». Ты носишь Белый Талисман — знак, дарованный Небесным Двором, а не милость смертных правителей.
Даже на этой службе ты никому не обязан подчиняться. Если Отдел Подавления Зла окончательно погрязнет в грязи, ты можешь в любой момент собрать вещи и уйти в другое место. Кто посмеет тебя остановить?
— Так что не позволяй мирской суете затуманивать твой разум.
Наставительно проговорил даос Чжан: — Потенциал Бессмертного Чиновника невероятно высок, но чистая репутация превыше всего.
Сторониться этой борьбы — благое дело: это убережет тебя от грязи. Тебе нужно лишь помнить, что здесь единственной опорой могут служить твои успехи в совершенствовании и личные заслуги.
— Я запомню это. — Чу Бай почтительно сложил руки в приветствии.
Наставления учителя внесли ясность в то, что ждало его впереди.
Закончив беседу, даос Чжан посмотрел на молодого, но собранного ученика, чувствуя одновременно все возрастающую гордость и тревогу.
Он сделал глоток остывшего чая, и в его голосе зазвучала суровая мудрость опытного старца.
— Чу Бай, раз уж ты решил ступить на чиновничью стезю, есть вещи, о которых я, как твой наставник, просто обязан тебя предупредить.
Как лучший из кандидатов в Бессмертные Чиновники, ты идешь на службу в скромный Отдел Подавления Зла этого маленького уезда Анпин. Как только слухи о назначении разойдутся, это неминуемо привлечет к тебе всеобщее внимание. И тогда от желающих набиться в друзья отбоя не будет.
Лицо Чу Бая посуровело, и он ловил каждое слово.
Все эти люди — будь то знатные семейства из города или сослуживцы по Управе — станут устраивать пиры, дарить подарки и сулить всевозможные блага.
Взгляд даоса Чжана, острый как клинок, впился в ученика. — Когда это случится, можешь для виду сохранять вежливость и подыгрывать им, но запомни главное правило на всю жизнь: никогда не бери никаких подношений — ни деньгами, ни услугами.
Будь ты обычным мелким чиновником, взять немного «денег на уголь» или «денег на лед» — пока это не переходит разумные границы — считалось бы негласным правилом чиновничьего мира, чем-то само собой разумеющимся.
— Но ты — другой!
Голос даоса Чжана резко стал тяжелее. — Каков твой статус? Бессмертный Чиновник! Ты — орел, которому суждено взмыть ввысь. Обычный чинуша берет подарки ради сиюмидной наживы. Но когда эти люди одаривают тебя, они делают ставку на твое будущее!
Сегодня они преподносят скромный дар, который кажется пустяком. Но стоит тебе принять его, как на шее повиснет долговое обязательство.
Когда ты взберешься на высокий пост, они заявятся к тебе, прикрываясь старым знакомством, и потребуют поступиться совестью. Сможешь ли ты отказать?
Чужой долг — самый тяжелый!
Эти слова ударили Чу Бая словно обухом по голове, мгновенно отрезвив его.
Он думал лишь о том, как бы не увязнуть в чужой коррупции, но и помыслить не мог, какие глубокие расчеты за этим скрываются.
Видя, что наставления упали на благодатную почву, даос Чжан понизил голос и перечислил несколько имен.
— Семейство Ван на востоке города держит под собой половину зернового рынка уезда; клан Лю на юге имеет своих людей среди стражников при заместителе судьи; а еще есть...
Даос Чжан назвал четыре или пять влиятельных фамилий, пустивших глубокие корни в уезде Анпин, вкратце обрисовав интересы и расстановку сил каждого клана.
Чу Бай слушал со сосредоточенным вниманием, накрепко впечатывая эти имена и связи в память.
Сказав всё, что было нужно, даос Чжан почувствовал, что у него пересохло в горле.
Он махнул рукой, смягчив лицо. — Хватит. Сколько ни говори, личный опыт это не заменит. Ты парень сообразительный. Всё необходимое я сказал, и верю, что ты сумеешь во всем разобраться.
Затем они еще немного поностальгировали, вспоминая забавные истории из времен учебы в Даосской Школе.
Заметив, что время далеко за полночь, Чу Бай поднялся, собираясь в путь.
— Учитель, сначала я вернусь в деревню. А через три дня снова побеспокою вас.
— Иди, побудь с семьей.
Чу Бай отвесил почтительный поклон и повернулся к выходу.
Шагнув за ворота поместья Чжан, он оказался под лучами яркого солнца.
Чу Бай глубоко вздохнул. На душе было тревожно, но путь впереди стал гораздо яснее.
Шум вокруг постепенно стих и затих вдали.
Вместо того чтобы идти обычной дорогой, Чу Бай свернул на заброшенный поворот старого тракта.
Стоило ему сосредоточиться, как на запястье вспыхнул багровый свет.
Это был артефакт высшего класса — [Кольцо Стихии Огня].
Пусть сейчас в нем не было энергии Зла и оно не могло раскрыть всю свою мощь, для путешествия этого хватало с избытком.
— Взмывай!
Чу Бай отрывисто скомандовал и влил внутрь духовную силу. Алое кольцо задрожало, зазвенело и мгновенно обратилось в огненный поток, обвивший ноги, после чего последовал легкий, но мощный толчок.
Техника Огненной Ступени в сочетании с [Кольцом Стихии Огня] — полная активация телесной техники!
Вжух!
В следующий миг фигура Чу Бая превратилась в размытую тень, стремительно промчавшуюся по тракту.
Деревья по обочинам замелькали назад, а в ушах завыл ветер. Эта скорость в несколько раз превосходила даже легендарного скакуна, способного пробежать тысячу ли за день.
Хватило всего нескольких прыжков, чтобы вдали показались знакомые силуэты зеленых холмов.
’И правда невероятно быстро.’.
’Весьма практичная вещь.’.
Чу Бай прислушался к расходу духовной силы внутри тела. Траты оставались в пределах разумного, и результатом он остался доволен.
Хотя этот артефакт создавался в первую очередь для боя и взрывной мощи, в обычных передвижениях он тоже проявлял себя превосходно.
На ходу Чу Бай мысленно прикинул планы на ближайшие дни.
’До официального вступления в должность у меня есть еще три дня отсрочки. Помимо времени на семью, я могу потратить эти дни на то, чтобы успокоиться и как следует изучить Трактат Защитника.’.
Ощущение зарождающейся Божественной Мысли было слишком глубоким — словно перед ним распахнулась дверь в совершенно новый мир.
Если за эти дни удастся уплотнить эту Божественную Мысль, которая пока пробивалась лишь на один чжан, и развить ее еще сильнее — пусть даже она увеличится всего на один чи — это станет огромным подспорьем в будущих боях и вылазках.
Стоило подумать об этом, как впереди показалась сеть пересекающихся тропинок и полей, а над крышами завитками поднялся дымок из печных труб.
Губы Чу Бая невольно тронула теплая улыбка. Шаг стал еще быстрее, и он, обратившись в полосу алого света, стрелой помчался к деревне.

Комментарии

Загрузка...