Хотя сердце рвалось в родную деревню, Чу Бай знал: едва переступив порог уездного города, он прежде всего должен навестить наставника, некогда спасшего ему жизнь.
Особняк Чжана по-прежнему прятался в тишине уединённого переулка, укрытый от суеты внешнего мира. Его потускневший дверной молоток дышал неброской, вековой стариной.
Шагнув вперёд, Чу Бай постучал.
Вскоре створка калитки со скрипом приоткрылась, и изнутри выглянул молодой слуга в синем.
Заметив на пороге не высокопоставленного чиновника или знатного гостя, а запыленного с дороги юношу, слуга удивленно моргнул.
Впрочем, он быстро признал в госте недавнего ученика. Не смея выказать и тени неуважения, слуга широко распахнул дверь и проводил гостя в передний зал, а напоив чаем, торопливо упорхнул во внутренние покои доложить хозяину.
Вскоре за стеной послышались знакомые шаги.
Даос Чжан вышел в своем неизменном просторном халате. Волосы и борода наполовину поседели, но вид у него был цветущий и крепкий.
Как и подобает могучему мастеру на пике Совершенствования Ци, он источал глубокую, весомую ауру. Однако стоило увидеть Чу Бая, как лицо старика озарила самая искренняя улыбка.
— Чу Бай? Разве в Даосской Школе уже начались каникулы? Какими судьбами ты решил навестить старые кости?
«Чай соскучился по дому, — промелькнуло у него в голове. — Наверное, отпросился на пару дней среди учебного года».
Чу Бай немедленно поднялся и отвесил глубокий поклон. — Ученик приветствует Вас, Учитель.
Выпрямившись, он с улыбкой добавил. — В Даосской Школе всё благополучно. Прошедший год принёс немало пользы, да и дураков, желающих затеять драку, на пути не попадалось.
— Вернувшись в родные края, я сперва поспешил засвидетельствовать вам почтение.
Учитель и ученик не виделись целый год. Письма письмами, но ничто не могло заменить живого тепла.
Усадив парня рядом, Даос Чжан принялся с пристрастием расспрашивать обо всём: о житье-бытье в Префектуре, о тренировках и даже о новых друзьях. В каждом слове сквозила отцовская забота.
Побеседовав с минуту, Даос подметил в облике юноши возмужавшую стать, но не пропустил мимо глаз и запечатлевшуюся на лице дорожную усталость. Решив, что тот просто завершил первый курс и выпросил отлучку к родным, старик ласково погладил бороду.
— Нагрузки в Даосской Школе сумасшедшие, конкуренция жесточайшая. Раз уж выдался отпуск, отложи на время медитации. Побудь с семьей, душой и телом отойди от дел. Не мори себя раньше времени.
Но услышав это, Чу Бай лишь покачал головой. Аккуратно поставив пиалу на стол, он ответил без тени улыбки.
— Учитель, я вернулся вовсе не ради праздного отдыха в кругу семьи.
Выдержав паузу под ошеломленным взглядом наставника, он сказал предельно ровно: — Я готовлюсь занять официальный пост в Отделе Подавления Зла нашего уезда Анпин.
— Мм?
Рука Даоса Чжана, державшая пиалу, замерла на полпути ко рту. Брови сошлись на переносице, а в голосе прорезалась суровая строгость: — Пост? Что за бред ты несешь!
— Учеба в Даосской Школе рассчитана на три года — это самый фундамент твоего становления! Какая еще служба на этом этапе? Только не говори мне, что ты влип в историю и тебя... выгнали?
Первой мыслью старика было то, что Чу Бай натворил дел и вылетел со свистом, поэтому в голосе звенела неприкрытая тревога.
Заметив его реакцию, Чу Бай поспешно замахал руками: — Учитель, не волнуйтесь, всё совсем не так!
— Я сдал Экзамен на Бессмертного Чиновника и занял первое место. Судья Ли пожаловал мне Белый Талисман и присвоил официальный чиновничий ранг, так что мое обучение в Даосской Школе официально считается завершенным.
— Экзамен на Бессмертного Чиновника? Белый Талисман? Досрочный выпуск?!
Этот шквал известий ударил по Даосу с силой молота, отчего у него вмиг пошла кругом голова.
Широко распахнув глаза, старик вскочил и в один прыжок очутился рядом, совершенно забыв о выдержке. Пальцы тут же легли на запястье, нащупывая пульс.
Он влил в тело юноши каплю собственной духовной силы.
По меридианам хлынул плотный, мощный, неиссякаемый поток Духовной Ци Пяти Элементов. Не было ни малейших сомнений: это третий уровень Совершенствования Ци. Причем чистота энергии превосходила всё, на что был способен обычный адепт той же ступени!
— Третий уровень Совершенствования Ци... И прошёл всего год...
Даос Чжан судорожно выдохнул, и пальцы едва заметно задрожали.
Он помнил всё до мелочей: когда год назад юноша покидал уезд Анпин, он только-только перешагнул порог первого уровня Совершенствования Ци.
Разве прошло так много времени? И за этот срок он преодолел сразу две ступени?
И где? В Даосской Школе, переполненной гениями, в условиях дикой, беспощадной конкуренции!
Еще сильнее старика поразило другое. По мере того как духовная разведка углублялась, он — как точно такой же обладатель Белого Талисмана — ясно ощутил отзвук чужого знака в Море Сознания. Тот нес ту же первородную природу и мерцал аурой Великой Сети Законов Чжоу.
Это не могло быть подделкой!
Отдернув руку, старик попятился на пару шагов и рухнул в кресло. Он уставился на любимого ученика, который сохранял ледяное спокойствие, и долго не мог вымолвить ни слова.
Даже он, повидавший на своем веку бесчисленных одаренных юношей, чувствовал, как бешено колотится сердце в груди.
«Перешагнуть две ступени за год, вырвать первенство у старших товарищей и досрочно получить Талисман... Это уже далеко не просто выдающийся талант».
«Это ведь очевидно...»
— Чудовище...
— Чудовище... — пробормотал старик, после чего глаза вспыхнули ярким, торжествующим светом. Он хлопнул в ладоши и раскатисто рассмеялся. — Хорошо! Прекрасно! Я знал, что не ошибся в тебе! Ты преодолел этот путь куда быстрее и увереннее, чем я мог мечтать!
Немного оправившись от потрясения, Даос взял себя в руки, хотя радостная улыбка по-прежнему не сходила с лица.
Сделав глоток остывшего чая, он небрежно бросил. — Но с твоим званием лучшего выпускника за тобой наверняка охотилось бы любое ведомство в городе Префектуры. Почему же ты выбрал именно Отдел Подавления Зла здесь, в уезде Анпин?
Чу Бай выпрямился. Он не стал скрывать истинных намерений и выложил всё как на духу.
— Учитель, за время практики я понял: невозможно добиться подлинного роста, отгородившись от мира. Работа в Отделе сурова, но схватки с нечистью — это как раз тот точильный камень, который мне необходим.
— К тому же уезд Анпин — мой дом. Я знаю здесь каждый уголок, и мне будет проще действовать без лишних стеснений.
Тут юноша умолк, и взгляд его стал полностью чистым. — Кроме того, есть и еще одна причина. Я делаю это ради лорда Чжана Чэна.

Комментарии

Загрузка...