За околицей Лазурной Деревни, прямо у большака.
Со свистом пронеслась алая полоса света. Мощный порыв ветра пригнул к земле дикую траву, заставив испуганно шарахнуться в стороны крестьян, которые толкали перед собой тележки с товарами на рынок.
— Матерь Божья! Кто это был из Бессмертных Мастеров?
Пожилой пахарь поправил соломенную шляпу и долго всматривался в облако пыли, оставшееся от умчавшегося гостя, а в его глазах смешались благоговение и зависть. — С такой скоростью... Пожалуй, даже лучший жеребец уездного магистрата бегает в несколько раз медленнее!
— И то верно. Разве смертным понять искусство Бессмертных Мастеров? Нам за всю жизнь едва ли посчастливится хоть разок увидеть подобное воочию, — цыкнул языком другой крестьянин.
Под сенью Закона Великого Чжоу практикующие боевые искусства вовсе не сторонились мира людей, хоть и стояли неизмеримо выше них. Простые жители прекрасно знали об их существовании, однако все их встречи с небожителями обычно ограничивались лишь почтительным поклоном издалека.
Кто же знал, что эта ослепительная алая вспышка, повергшая всех в такой трепет, принадлежала не кому-то чужому, а самому Чу Баю — тому самому мальчишке, что еще недавно бегал по этим самым полям.
Небольшой двор семьи Чу. Плетёная калитка приоткрыта.
Стоило появиться у входа фигуре в зелёных одеждах, как госпожа Ли, перебиравшая во дворе овощи, от неожиданности выронила зелень из рук. По двору прокатился радостный, полный слёз и изумления возглас.
— Сынок?!
— Отец, матушка, я дома.
Чу Бай развеял духовное давление и шагнул за порог. На его губах играла мягкая, искренняя улыбка — такую редко доводилось видеть тем, кто окружал его вдали от родного дома.
Услышав шум, из избы выбежал Чу Сянлинь. Завидев старшего сына, старик расплылся в широкой, счастливой улыбке, а изрезанное морщинами лицо мгновенно посветлело.
Едва воссоединившись, семья уже не могла наговориться — казалось, слов не хватит на все новости.
Чу Бай не стал пугать близких рассказами о смертельных схватках или хвастаться триумфом на экзамене чиновников-бессмертных. Он лишь поделился забавными байками из даосской обители да красочно описал родителям шумное великолепие далёкой Префектуры.
Узнав, что сын уже досрочно завершил обучение и получил назначение на службу в уездное Управление по подавлению нечисти, родители пришли в неописуемый восторг.
Конечно, они мало что смыслили в даосских рангах и не понимали истинной ценности досрочного выпуска. Но для простых людей вроде них фраза «служить государству и есть императорский хлеб» всегда означала высшую степень жизненного успеха.
— Дождались! Слава небесам!
Чу Сянлинь так растерялся от переполнявших его чувств, что буквально не знал, куда деть руки. — Наш род из поколения в поколение гнул спины на этих проклятых полях, лицом в грязь да спиной к солнцу, — срывающимся голосом проговорил он. — И подумать только, что в старости я доживу до дня, когда мой сын наденет государев мундир!
Он любовно оглядел сына с ног до головы, и с каждой секундой гордость в его глазах лишь росла. — Поступив на службу в Управление, ты станешь настоящим стражем порядка! — с трепетным воодушевлением заговорил отец. — С Железной Линейкой на поясе да в форменных чёрных одеждах — да кто на улице посмеет криво посмотреть в твою сторону?
В представлении Чу Сянлиня простой уездный стражник казался едва ли не небожителем — человеком такой невероятной силы, с которым простому смертному лучше никогда не пересекаться.
Чу Бай лишь тепло улыбнулся и кивнул, не став разубеждать отца в его наивных заблуждениях.
«Стражник? Да это же самая низшая ступень в иерархии Управления по подавлению нечисти».
«А я ведь вступаю в должность полноправного инспектора патрульного знамени, и впереди передо мной лежит поистине бескрайний путь».
«Но объяснять им всю эту бюрократическую кухню — только зря волновать стариков. Куда лучше разделить их радость и позволить им гордиться сыном».
— Не переживай, отец. Теперь, если дома возникнут какие-то трудности, мне будет намного проще помочь вам, — мягко отозвался Чу Бай.
Затем он подтрунил над младшими братом и сестрой, которые во все глаза разглядывали его из-за стола. Достав из пространственного кольца изящные вещицы и редкие сладости, привезённые из Префектуры, он тут же вызвал у малышни дикий восторг — те завизжали от радости и закружили вокруг старшего брата.
Маленький дворик наполнился счастливым, звонким смехом.
Последние лучи закатного солнца мягко легли на плетёный забор усадьбы Чу, окутывая скромный дом уютным золотистым сиянием.
Чу Бай присел на лавку отдохнуть, а мысли его тем временем невольно унеслись к извилистой реке Саньму, протекавшей неподалёку от деревни.
«В прошлый раз именно у той реки мне посчастливилось наткнуться на Очищающий Духовный Поток, что дал мощный толчок моей культивации. Сейчас водное основание немного недотягивает до нужной кондиции. Если выдастся свободный час, обязательно нужно будет сходить туда и всё хорошенько осмотреть».
Он на миг задумался. Однако, вспомнив слова Чжан Чэна о каком-то «водном демоне, терроризирующем округу», Чу Бай сразу отбросил мысль бежать туда сломя голову.
«Спешить некуда. Сперва нужно официально вступить в должность и обустроиться на новом месте. Успею ещё во всём разобраться, тем более что в Управлении будут куда более точные разведданные».
Его размышления прервал тихий, робкий стук в калитку.
Чу Бай встал и отворил дверь. На пороге стоял седовласый деревенский староста, а позади него топтались двое дюжих парней, тащивших огромные окорока вяленого мяса и несколько глиняных кувшинов с отменным вином.
Визитёром оказался сам глава селения Чу.
— Ох ты ж матушки! Неужто и вправду старший сын семьи Чу домой пожаловал?
Убедившись, что дверь открыл именно Чу Бай, староста расплылся в подобострастной улыбке, а его морщинистое лицо покрылось сеткой угодливых складок. — Слышал я сегодня от мужиков, что работали на дальних полях, будто промелькнул в небе силуэт Бессмертного Мастера — до чего же величественное зрелище! Старый дурень сразу подумал на тебя, вот и приковылял засвидетельствовать почтение.
Он держался очень вежливо, но в глубине души старик изрядно нервничал.
Поначалу он отнёсся к рассказам крестьян об алой молнии с большим скепсисом. Подумать только — уйти в недосягаемую для простых смертных даосскую обитель Даюань и вернуться спустя всего год! Разве такое вообще возможно?
Чу Бай мягко шагнул в сторону, жестом приглашая гостя войти, и сложил руки в знак приветствия. — Прошу, проходите. Родители рассказывали, как сильно община поддерживала нашу семью всё это время. Я искренне благодарен вам за любую помощь: от починки крыши до повседневных хлопот. Спасибо вам огромное.
Хотя за прошлые годы семья Чу и потратила все сбережения на его обучение, жили они сейчас явно зажиточнее прежнего. У родителей были здоровые, румяные лица, а хозяйство процветало. Чу Бай сразу понял, что без тайного покровительства старосты здесь не обошлось.
Таков был закон человеческих отношений. Как гласит старая мудрость: «Стоит человеку возвыситься, как и его куры с собаками взлетают в небеса». Получив от старосты столь явную заботу, Чу Бай счёл за долг проявить к нему должное уважение.

Комментарии

Загрузка...