— Чу Бай? Да неужто... это ты?
Голос Чжан Чэна слегка осип, в каждой нотке слышалось абсолютное неверие.
Явившись в даосское училище столичной Префектуры набирать людей, он заметил имя Чу Бая на самой вершине списка бессмертных чиновников и сперва решил, что это просто случайный тезка.
Еще бы, экзамен на бессмертного чиновника — настоящее горнило для сильнейших голов третьего года обучения! С чего бы юнцу, всего год назад покинувшему тихий уезд Аньпин, взлететь так высоко?
Он трижды лично перепроверил записи о происхождении и внешности в канцелярии училища, замучил расспросами главного архивариуса, но всюду получал один и тот же ответ.
Это был именно тот самый Чу Бай.
И лишь столкнувшись с ним лицом к лицу, ощутив его сдержанную, но несоизмеримо окрепшую ауру, Чжан Чэн поневоле поверил в эту дикую реальность.
Один год.
Всего один проклятый год!
Пацан, который некогда выбивался из сил ради жалкой проходки на вступительных экзаменах, в два счета обошел цвет столичной молодежи и по праву заслужил ранг бессмертного чиновника!
— Это просто...
Чжан Чэн глубоко вздохнул, сокрушенно покачав головой. Прошло немало времени, прежде чем он выдавил из себя хриплый шепот.
— Немыслимо!
Отогнав шок, он быстро взял себя в руки, вернув привычную властную собранность. Придвинув стул, Чжан Чэн уселся и сразу взял быка за рога, отбросив лишние расшаркивания.
— Чу Бай, мы старые знакомые, так что церемониться не стану. Я здесь ради одной цели — хочу забрать тебя обратно в Аньпин.
Он сделал глоток из пиалы, и лицо его постепенно стало жестким и серьезным.
— Обстановка в уезде в корне переменилась. Сам помнишь, раньше у нас работало два ведомства — Уголовное и Истребления демонов. Одно разбиралось с человеческой грязью, второе гонялось за нечистью.
Но времена нынче лихолетьем полнятся. Тьма и люди переплелись теснее некуда, ведомства вечно грызлись из-за зон влияния, и толку от такой работы было чуть.
Поэтому начальство издало жесткий указ: слить оба крыла в единый Департамент подавления зла. Власть у него теперь огромная — под его началом все происшествия в уезде, где замешаны практики или чудовища.
На этих словах Чжан Чэн тяжело вздохнул, и на его лбу пролегла глубокая складка: — Вот только слияние увеличило объем работы, а людей не хватает катастрофически.
Нам отчаянно нужны крепкие духом бойцы, способные в одиночку переломить ход тяжелой схватки.
Именно поэтому я лично притащился в училище в надежде выцепить парочку толковых голов, способных заткнуть эту брешь.
— Людей не хватает?
Сердце Чу Бая резко встрепенулось.
Новость о слиянии ведомств не стала для него громом среди ясного неба — функции у них и правда перекликались, так что объединение напрашивалось само собой. Но фраза насчет нехватки людей прозвучала для него совсем по-иному.
Меньше голов — больше работы.
А это значило лишь одно... больше дел, больше демонов и куда больше возможностей собирать Заслуги!
Видя, что лицо Чу Бая не дрогнуло и тот не спешит с отказом, Чжан Чэн ободрился и без долгих вступлений выложил козыри на стол.
— Знаю, за тобой закреплено звание Бессмертного Чиновника, и как лучший кандидат ты привык мерить высокой меркой. Начинать с рядового стражника для тебя — просто оскорбление.
Подавшись вперед и впившись в юношу горящим взглядом, Чжан Чэн заговорил веско и твердо.
— Тебе пожаловали Белый Талисман, так что официальный статус у тебя в кармане. Вступай в мое Управление подавления нечисти в Аньпине — поведешь за собой отряд в чине инспектора знамени дозора, обладая реальной, независимой властью.
И даю слово: как только продвинешься в Ступени или совершишь пару подвигов, я выбью тебе пост капитана подавления нечисти и сделаю своей правой рукой!
— Что же касается жалованья...
Чжан Чэн загнул палец: — Пятьдесят лямов серебра ежемесячно плюс флакон Пилюль сбора ци. Плюс к этому — свободный доступ ко всем вспомогательным техникам и архивным делам во внутреннем хранилище Управления. Ну а если добудем трофеи на задании, по уставу тебе первому причитается тридцать процентов.
Чу Бай едва заметно кивнул, лихорадочно соображая на ходу.
Если честно, на фоне щедрых посулов прочих влиятельных кланов Префектуры это предложение выглядело более чем скромно. Пятьдесят лямов и бутыль пилюль уже не казались ему баснословным богатством.
Однако...
Хронический дефицит людей и возможность непрерывно охотиться на демонов — вот что било точно по его интересам.
Ковыряться годами на побегушках в гигантском серпентарии столичной Префектуры или отсиживаться в тепленьком местечке при каком-нибудь ведомстве было не для него. Уездное Управление — низовая структура с реальной властью — позволило бы его Карте Судьбы [Формирование Судьбы через Заслуги и Проступки] раскрутиться на полную мощность.
Лучше быть демоноборцем-грозным Ваджрой в скромной обители, чем безмолвным послушником в грандиозном храме.
К тому же Аньпин — его родной дом, где все знакомо до последнего камня. А старое знакомство с Чжан Чэном станет неплохим подспорьем.
Взвесив все за и против, Чу Бай уже решил. Но отвечать согласием с ходу не стал — помедлив с минуту, он сложил ладони в почтительном жесте.
— Наставник, я тронут вашей прямотой и доверием. Но путь бессмертия не терпит суеты, и решение это слишком серьезно. позвольте мне подумать пару дней, после чего я дам окончательный ответ.
Услышав это, Чжан Чэн ничуть не огорчился. Напротив, уголки его рта дрогнули в довольной улыбке.
«Раз не послал сразу — значит, надежда есть. Да и обращение „Наставник“ звучит чертовски приятно».
Он поднялся и дружески хлопнул парня по плечу.
— Добро. Дело и впрямь серьезное, спешить тут нельзя. Я остановился на постоялом дворе возле Даосской школы — как надумаешь, заглядывай в любое время.
Проводив гостя, Чу Бай прислонился к подоконнику, глядя, как за стеклом сгущаются сумерки, и задумчиво барабанил пальцами по столу.
«Управление подавления нечисти... инспектор знамени дозора...»
Прошло отведенное на раздумья время, и вся группа вновь собралась в тихой комнате.
В воздухе по-прежнему витал легкий аромат благовоний, но теперь лица собравшихся излучали куда более твердую и несгибаемую решимость, чем три дня назад.
Судья Ли восседал на почетном месте, окинув взглядом десятку стоявших внизу новичков, а на его губах блуждала уверенная улыбка.
Он прекрасно понимал, какой вес таит в себе само имя Департамента Заслуг. Судья ни капли не сомневался: стоило этим юнцам за последние дни хоть немного копнуть архивы, как они наверняка осознали всю огромную, потрясающую воображение власть этой структуры.

Комментарии

Загрузка...