На следующее утро небо едва начало сереть.
Чу Бай с раннего утра направился в личный кабинет Чжоу Чанкуна.
Сама формальность не заняла много времени. Белый талисман при нем служил неоспоримым доказательством нового положения.
Взглянув на любимого ученика, Чжоу Чанкун не смог скрыть довольной улыбки. Наставительно посоветовав юноше не забрасывать тренировки, старейшина поставил алую печать на выпускном свидетельстве, окончательно завершавшем ученичество Чу Бая в Даосской школе.
С этой минуты Чу Бай переставал числиться первокурсником Даосской школы префектуры Даюань — перед ним открывался путь Бессмертного чиновника Великой Цжоу, ожидавшего назначения.
Стены этой школы больше не могли удерживать его.
Тем временем весть о том, что первокурсник Чу Бай вырвал первое место на экзамене на должность Бессмертного чиновника, молнией облетела весь первый курс.
Поглощенные зубрежкой перед собственными выпускными испытаниями ученики сперва просто не поверили слухам, но вскоре их сменили глубокое потрясение и жгучая зависть.
Стоило Чу Баю выйти из канцелярии с заветным документом и ступить в знакомый крытый переход, как гул голосов вокруг мгновенно поутих.
Многие замирали на ходу, бросая тяжелые, полные сложнейшей гаммы чувств взгляды на удалявшуюся зеленую робу.
В них читались благоговейный трепет, зависть и глухая тоска от осознания того, насколько недосягаемым он теперь стал.
У входа в класс второго года обучения Ли Хань привалился плечом к перилам; зажатая в руке потрепанная книга бездумно уставилась страницами в пустоту, а сам он отрешенно смотрел вдаль.
Как уроженец уезда Аньпин, он знал предысторию Чу Бая лучше остальных.
Там, на родине, между ними тоже лежала разница, но все же они плескались в одном водоеме. Стоило же переступить порог Даосской школы префектуры Даюань, как всё перевернулось.
Сам он в своем классе выбивался из сил ради жалкой возможности поспевать за программой, неумолимо растворяясь в серой массе.
А Чу Бай...
— Бессмертный чиновник...
— горько выдохнул Ли Хань.
О подобной должности старшекурсники третьего года обучения не смели и мечтать, а Чу Бай забрал ее играючи.
Провожая взглядом невозмутимую фигуру, вокруг которой вилось всеобщее внимание, Ли Хань судорожно сжал книгу так, что побелели костяшки пальцев.
«Если бы тогда...»
Память услужливо подкинула воспоминания о давней стычке с Чу Баем в первые дни после прибытия в школу — во всем тогда повинна была лишь слепая зависть и глупая попытка прибиться к чужой банде.
И хотя до открытой драки дело не дошло, незримая пропасть между ними разверзлась навсегда.
«Эх, прояви я тогда хоть каплю смирения, подтянись к нему поближе хотя бы ради земляческих уз — глядишь, имей я сейчас за спиной покровителя из Бессмертных чиновников или пару дельных советов в кармане, жизнь моя повернулась бы совсем иначе».
«Какая глупость. Оттолкнуть человека из-за какой-то чепухи...»
На душе у Ли Ханя бушевала буря. «Теперь, когда между нами выросла пропасть, а он вознесся на недосягаемую высоту, пытаться навести мосты — все равно что голыми руками до неба дотянуться».
Он разжал ладонь, позволяя заломившимся углам книги медленно распрямиться.
«Да пропади оно все пропадом...»
Ли Хань тяжело вздохнул, и погасший взгляд скользнул по сторонам. Круто развернувшись, он шагнул обратно в шумный, до боли заурядный класс.
«Мы больше не весовые категории одного порядка».
Стоит выпустить человека из виду, как остается лишь смотреть в спину удаляющейся фигуре, пока та окончательно не растворится вдали.
Для бесчисленных ведомств префектуры Даюань выпуск из Даосской школы служил главным ежегодным рынком труда.
Каждый выпускник школы — пусть даже со скромными отметками — на местах ценился на вес золота: грамотный, с азами духовной практики за плечами. Хоть в стражники идти, хоть в Алхимическую палату или Мастерскую артефактов подручным — оторвали бы с руками.
Что же до такого самородка, как Чу Бай, за которым по праву закреплялось место Бессмертного чиновника, он сиял в глазах любой фракции заветным билетом в высшую лигу, заставив чиновников всех мастей в едином порыве броситься наперегонки.
Не прошло и полдня, как порог скромной кельи Чу Бая едва не стерли до щепок визитеры.
— Юный господин Чу! Я представляю Строительный департамент префектуры. Наш директор велел передать: соизвольте вы выбрать нас — и в тот же миг получите пост младшего чиновника девятого ранга в придачу к личному залу выплавки артефактов среднего качества!
— Чемпион Чу, умоляю, обратите взор на Водный департамент нашей префектуры! Должность посланника по надзору за речными артериями как раз вакантна. Жалованье щедрое, служба непыльная...
Нашлись даже посланники из отдаленных уездов, сулившие баснословные наделы духовных камней вкупе с роскошным особняком.
Чу Бай с безупречной вежливостью принимал каждого, но столь же учтиво отклонял любые посулы.
Пусть иные предложения и соблазняли с первого взгляда, а некоторые «хлебные места» избавляли от десятилетий каторжного труда, все они тяготели к излишней узкой специализации либо запрятывались в глухую провинцию. Всё это шло вразрез с уготованным ему путем Заслуг и Шлака Судеб.
И все же эта череда визитов принесла свои плоды.
По крайней мере, теперь он четко представлял себе внутреннюю кухню, иерархию и зоны ответственности департаментов префектуры Даюань и подведомственных округов, избавившись от слепой неосведомленности.
Стоило Чу Баю проводить очередную делегацию соискателей и поднести к губам остывшую пиалу, как из коридора донесся тяжелый, мерный шаг.
Гость оказался плечистым мужем в багровых одеждах уездного капитана, при длинном мече на перевязи. С бровей его сочилось тяжелое эхо властной ауры, но на обветренном лице отчетливо читались растерянность и спешка.
Чу Бай поднял глаза; рука с чашкой застыла на весу. Взгляд на миг озарило удивление, после чего юноша поспешно поднялся на ноги и сложил ладони в приветственном поклоне.
— Лорд Чжан? Не ожидал увидеть вас лично.
Перед ним стоял не кто иной, как капитан уезда Аньпин, Чжан Чэн.
В ту пору, на уездных экзаменах в Аньпине, именно этот человек председательствовал в судейской ложе. Можно сказать, Чжан Чэн стоял у истоков его восхождения на бессмертный путь.
Тогда эта властная фигура, держащая в ежовых рукавицах оба департамента — охраны правопорядка и истребления демонов, казалась мальчишке недосягаемой вершиной.
Даже сейчас, в чреве столичной Префектуры, набитой мастерами под завязку, ранг Чжана уступал тяжеловесам вроде судьи Ли, но в собственной весовой категории он оставался полновластным хозяином.
Чжан Чэн переступил порог, сверля выпрямившегося юношу горящим, пронизывающим до костей взглядом — так смотрят на подделку, пытаясь отыскать изъян.

Комментарии

Загрузка...