Тяжелые каменные створы наглухо отсекли бурный рев толпы.
В тихой келье, затерянной в глубине даосской школы, царил покой. Стены покрывали тонкие узоры формаций, призванные укрощать дух и прояснять разум, а в прохладном воздухе витал едва уловимый аромат сандала.
Однако сейчас тишина в комнате казалась почти осязаемой.
Десятка победителей во главе с Чу Баем застыла в почтительном молчании. Им только что выпало выстоять в череде жестоких схваток, и пусть их ауры слегка поблекли, закаленные в крови и зловещей ци Цзин, Ци и Шэнь походили на обнаженные клинки — спрятать их было невозможно.
Судья Ли восседал на почетном месте, окруженный Лу Хэ и двумя другими вице-ректорами.
Окинув взглядом десяток юных лиц и на миг задержавшись на бледном, но невозмутимом лице Чу Бая, он скупо кивнул.
— Садитесь.
Легким взмахом руки судья Ли словно придавил воздух. В его неторопливом голосе звучала несокрушимая властность. — Теперь, когда вы вырвали место в первой десятке, пора говорить начистоту — о вашем будущем.
Адепты послушно заняли места. Даже вечно заносчивый Цзи Ли умерил гордыню, помрачнев лицом.
— Стоит вам принять Белые Талисманы, как тело тут же отзывается переменами, верно?
Чубай погрузился в созерцание внутреннего мира. В его Море Сознания ослепительно сиял Белый Талисман, источая целительное тепло и чутко резонируя с раскинутой над миром Сетью Законов.
Заметив их кивки, судья Ли продолжил.
— В Великом Чжоу Белый Талисман становится вашим официальным статусом. Это ключ. Лишь заполучив его, смертный по-настоящему переступает порог культивации.
Пусть оба пути связаны с Получением Талисмана, ступени, добытые на Экзамене Бессмертных Чиновников, полностью отличаются от тех, что дают на обычном Экзамене Небесного Двора, хотя принципиальной пропасти между ними вроде бы и нет.
Судья Ли выдержал паузу, и голос его стал еще тяжелее.
Обычные ученики сдают Экзамен Небесного Двора после трех лет упорной учебы. Лучшие из них Получают Талисман, но их должности жестко привязаны к конкретным постам. Те, кто уходит в Водное ведомство, становятся речными стражами или помощниками речных божеств; те, кто попадает в Земледельческое, — чиновниками-земледельцами, ухаживающими за духовными травами.
Такой путь надежен, но в нем работает правило: один колышек — одна лунка. Стоит занять место, и до конца дней останешься заперт в этом тесном мирке.
Услышав это, многие в изумлении переглянулись.
Они знали, что посты Бессмертных Чиновников ценятся высоко, но даже не подозревали о столь колоссальной разнице в системе.
— Но вы — совсем другое дело.
В глазах судьи Ли блеснул острый свет: — Сама суть звания «Бессмертный чиновник» — это не конкретная должность, а статус. Он не приписан ни к одному из тридцати шести ведомств Небесного Двора, зато дает право занять пост в полностью любом из них!
Если официальная машина Великого Чжоу — это необъятная сеть, то чиновники обычного Экзамена Небесного Двора служат в ней неподвижными узлами ради общей стабильности. Вы же — те самые свободные фигуры, что вольны скользить по этим нитям.
Пусть ранг Бессмертного Чиновника невелик, а власть покажется скромной, истинная ценность кроется в вашем безграничном потенциале.
— Пусть вашей отправной точкой станет младший девятый ранг, но будущий потенциал не знает границ. Захотите ли вы однажды править целым регионом или войти в ключевое ведомство вроде Обсерватории или Департамента искоренения демонов — статус Бессмертного Чиновника послужит лучшей ступенью для этого.
С этими словами дыхание всех присутствующих стало чуть тяжелее.
Широкая свобода и высокий потолок развития — для амбициозных вундеркиндов даосской школы это стало поистине величайшим соблазном.
Уловив подходящий момент, судья Ли слегка подался вперед и протянул оливковую ветвь.
— Двор дарует вам особую привилегию: право самим выбрать себе пост. Если у вас уже есть собственные амбиции, вы вольны зарегистрироваться и указать желаемое место службы. Но если вы пока не определились...
Его взгляд потеплел, и он продолжил.
— Департамент Заслуг заведует оценкой заслуг и проступков всех культиваторов в поднебесной, определяет их ранги и утверждает повышения. По силе и ответственности он сопоставим с Министерством чинов в смертном императорском дворе.
Вступите в мой Департамент Заслуг, и весы правосудия окажутся в ваших руках. Здесь вы первыми увидите изнанку работы Сети Законов Великого Чжоу. Желаете ли завести нужные знакомства или раздобыть ресурсы для культивации — перед вами откроется огромная фора.
Ведать заслугами, словно министерство чинов... Это означало, что Департамент Заслуг держал в своих руках саму судьбу официальных повышений. Настоящий центр власти!
При этих словах по спинам многих пробежал холодок.
Прославившийся своей неприступностью Департамент Заслуг тем не менее оставался самой надежной твердыней среди поистине влиятельных ведомств.
В этот миг вице-ректор Лу Хэ, до того хранивший молчание, заговорил гораздо мягче.
— Разумеется, если вы чувствуете, что вам нужно еще время на укрепление основ, или же если вам по душе более спокойная жизнь, даосская школа тоже приберегла для вас должности.
Лу Хэ тепло улыбнулся Чу Баю и остальным. — Вы можете остаться в даосской школе и сразу начать свой путь распорядителями.
Вы сохраните жалованье, положенное по официальному статусу, и сможете использовать библиотеку и ресурсы даосской школы для углубления учебы. Кроме того, вам дозволено наставлять новичков. Главные преимущества такого выбора — стабильность и возможность постепенно заработать авторитет.
— Будете ли вы рассекать бурлящие моря, погрузитесь ли в книжную мудрость или станете искать удачу на стороне...
Судья Ли поднялся на ноги и широким взмахом рукавов подвел итог беседе.
— Выбор исключительно за вами. Никто не станет принуждать вас оставаться или подгонять с решением. Через три дня я жду вас здесь с Белыми Талисманами и вашим ответом.
Выбравшись наружу из тихой кельи, они ощутили слепящий жар полуденного солнца, но он не смог разогнать тяжесть в их мыслях.
Приятели не стали сразу расходиться и небольшими группами столпились под крытой галереей.
Пусть они и добились желанных постов Бессмертных Чиновников, этот внезапный выбор лег на плечи каждого из них новым испытанием.
Один неверный шаг — и их пути бессмертных разойдутся в совершенно противоположные стороны.
Чубай замер у края ступеней, слегка нахмурив брови.
По привычке потирая пальцы и взвешивая все за и против, он пока не мог принять окончательного решения.
— Брат Лю Цин, — Чубай повернулся к стоявшему рядом громиле. — Ты уже решил, куда направишься дальше?
Лю Цин прислонился спиной к каменной колонне, вертя в руках только что возвращенную длинную алебарду. Услышав вопрос Чубая, он почесал затылок и простодушно отозвался.

Комментарии

Загрузка...