Для большинства бродячих заклинателей подобное сокровище оставалось несбыточной мечтой до конца дней.
А Чу Бай заполучил его!
Сотня духовных камней и вовсе равнялась твердой валюте.
Хотя в Великом Чжоу они не ходили как повседневные деньги, ценность их оставалась заоблачной.
Чистейшая духовная Ци внутри них прекрасно подходила для установки формаций, подпитки марионеток и множества иных тонких дел.
Щедрость подобных наград попросту лишала дара речи.
— Благодарю вас, декан!
Чу Бай принял тяжелый мешочек для хранения, доверху набитый духовными камнями. Стоило взглянуть на три парящих артефакта Дхармы, как в груди бурно взыграла радость.
Что до остальных призовых мест, обладатели со второго по пятое выбирали один артефакт Дхармы среднего ранга и горсть духовных камней. Занявшим шестое место и ниже полагался артефакт низкого ранга.
Пусть награды все еще поражали воображение, они стояли на ступень ниже того, что досталось победителю.
Едва стихли последние отголоски раздачи, лицо декана посуровело. Обведя собравшихся взглядом, он огорошил их новым известием.
— Кроме того, все удостоившиеся звания бессмертного чиновника постигнут сокровеннейшую тайну нашей даосской школы: Писание Стража.
Стоило прозвучать этому названию, как старшие ученики и наставники, посвященные в тайну, потрясенно замерли.
Писание Стража считалось одним из величайших наследий даосской школы префектуры Даюань!
Его суть заключалась вовсе не в укреплении плоти или духовной силы, а во взращении самой загадочной и непостижимой субстанции — божественной души!
Каждому знающему человеку ведомо, что божественная мысль — визитная карточка великого мастера ступени Основания. Ее можно проецировать далеко за пределы тела для разведки, разить врагов на расстоянии и находить ей бесчисленное множество иных применений.
Заклинатели ступени Ци способны лишь на простейшее чутье, которое едва ли тянет на духовное восприятие. По дальности и точности эти два понятия отстояли друг от друга на целые миры.
Именно Писание Стража было высшую секретную технику, позволявшую начать взращивание божественной души и укрепление божественной мысли еще на ступени Ци!
Подобное давало огромную фору на самом старте пути.
— Таков секрет нашей даосской школы. Ежегодно постигать его дозволено лишь тем, кто выпускается со званием бессмертного чиновника. Запрещено разглашать эту технику кому бы то ни было. Помните об этом.
При этих словах сердце Чу Бая забилось чаще.
Когда-то он уже натыкался на пару строк о Писании Стража в разрозненных свитках Библиотечного павильона. Он знал, что речь идет о чудесном учении, но вживую саму технику культивации еще не видел.
Он никак не чаял сегодня прикоснуться к ее тайнам.
«Сильная божественная душа невероятно усилит контроль над техниками, обострит чутье на опасность и поможет преодолеть божественный барьер при прорыве на ступень Основания», — пронеслось в голове.
Чу Бай крепко сжал кулаки.
«Все это испытание обернулось несметным богатством».
«Как только выдастся час изучить секретную технику, да впридачу с артефактом Дхармы и сотней духовных камней...»
В конце концов рука Чу Бая на мгновение замерла над тремя артефактами Дхармы, прежде чем окончательно опуститься на алое, словно пламя, кольцо.
Огненное кольцо стихии.
Печать Принятия Золота давала защиту и нападение, отличаясь универсальностью, а Треножник Сущности обладал сокрушающей мощью. И все же, взвесив все за и против, Чу Бай выбрал кольцо.
В мире боевых искусств скорость — превыше всего.
На пути культивации выживание всегда стояло на первом месте. Огненное кольцо дарило сумасшедшую скорость и взрывную мощь: с ним можно свободно маневрировать в схватке, перехватывая инициативу, да и в долгих странствиях оно сослужит отличную службу.
Более того, такая скорость давала абсолютное преимущество — преследуешь ли врага или сам уходишь от погони.
«отныне у меня наконец появится по-настоящему подходящий артефакт Дхармы».
Чу Бай ласково провел пальцем по теплому металлу кольца и бережно спрятал его за пазуху.
Затем — за исключением Цзи Ли, который оставался без сознания под присмотром лекарей, — оставшиеся восемь победителей по очереди поднялись на помост, выбирая награды согласно занятым местам.
Пусть достались лишь артефакты среднего или низкого ранга, на лицах счастливцев сияли широкие улыбки.
В конце концов, пробиться сквозь сотню сильнейших элитных учеников и вырвать заветное место бессмертного чиновника само по себе было величайшим везением.
Полученный статус и награды прокладывали гладкую дорогу в дальнейшей культивации. Им больше не придется, подобно бродячим заклинателям, насмерть грызться за каждый крошечный ресурс.
Когда страсти улеглись, угрюмая напряженность на площади наконец сменилась всеобщим ликованием.
— Поздравляю, младший брат Чу!
— Младший брат Чу, твое сегодняшнее выступление было просто великолепно! Одолеть сильного противника вопреки пропасти между ступенями... Эту битву запомнят все до единого, и она еще долго будет греметь легендой по всей школе!
Ван Цинли и Лю Цин подошли ближе. Хотя они выбыли еще на втором или третьем круге, в глазах не было ни капли зависти — лишь искреннее восхищение.
Ван Цинли особенно пристально разглядывала Чу Бая, и в ее взгляде мерцал лукавый огонек.
Чу Бай улыбнулся, сложив руки в приветственном жесте, и обменялся парой теплых фраз с недавними соперниками.
Стоило сойти с помоста, как наперерез бросились наставники, давно ждавшие внизу.
— Ай да малец! Каков удар!
Наставник Лэй подскочил вплотную и дружески вернул кулаком в грудь. Густая борода тряслась от раскатистого смеха, а в глазах плескались шок и восторг: — Особенно этот твой отчаянный бросок на грань смерти! Попереть напролом прямо через Первородную Магнитную Бурю ради призрачного шанса... Ну ты и напугал меня на миг, сорванец!
— Зато бился славно! Показал настоящий боевой дух нашей даосской школы!
Стоявший чуть в стороне Чжоу Чанкун держался сдержаннее, но на суровом лице проступило глубокое облегчение. Он шумно выдохнул.
— Ты справился отлично.
Он крепко хлопнул по плечу, и тысячи невысказанных слов уместились в эту короткую фразу.
Победа первокурсника в чемпионате была не просто личным триумфом — это стало исторической вехой для всей школы.
Как наставник победителя, Чжоу Чанкун невольно выпрямился во весь рост. Сегодня многообещающий ученик принес ему поистине огромный авторитет.
— Благодарю вас за наставления, мастер Чжоу и мастер Лэй.
Чу Бай отвесил наставникам глубокий поклон, продемонстрировав безупречную выучку.
Лишь теперь тяжелые тиски напряжения, сжимавшие весь день, наконец разжались.
Три изнуряющих раунда подряд, а особенно та смертельная схватка с Цзи Ли, выпили из него не только всю духовную Ци, но и последние душевные силы.
На юношу накатила тяжелая волна усталости, от которой веки налились свинцом.
Но стоило нащупать за пазухой согретый теплом белый талисман и тяжелый мешочек для хранения, как на губах невольно промелькнула довольная улыбка.
Устал смертельно, это правда.
Однако, глядя на результаты, понимаешь — оно того стоило.
В целительной формации у края площади Цзи Ли медленно приоткрыл глаза.
Глубокая рана на груди затянулась благодаря общим усилиям нескольких мастеров ступени Основания и больше не угрожала жизни. Но жгучая боль от въевшейся Ци Металла Гэн продолжала колоть нервы, заставляя морщиться.
Куда сильнее телесных мук грыз липкий осадок пережитого перед лицом смерти страха.
Он с трудом приподнялся на локте, невидящим взглядом окинул площадь и наконец уставился на окруженного толпой юношу, купавшегося в лучах славы.
Глядя на изможденную, но гордую фигуру Чу Бая, Цзи Ли чувствовал, как свет в глазах гаснет, уступая место беспросветному отчаянию.
— В конце концов... удержать непобедимость мне не удалось.
— пробормотал он, ощущая, как во рту горчит желчь.
Ради этого пути абсолютного превосходства он сдерживал прорыв, до блеска полировал основы и даже рискнул пойти на прорыв прямо посреди битвы, хотя это могло навредить будущему.
И ради чего?
«Как горько. В этом мире полно гениев, но взойти на самую вершину мне так и не довелось».
Цзи Ли тяжело вздохнул и зажмурился, пряча навернувшиеся на глаза горячие слезы обиды.
Всю жизнь — и в роду, и в стенах даосской школы — он неизменно возвышался на недосягаемой высоте, заставляя остальных лишь задирать головы.
Победы давались легко, словно самый воздух, и он искренне уверовал, что это его предначертание.
Он не недооценивал противников — и Чу Бая в том числе. Но когда рухнула сама реальность поражения, фундамент веры рассыпался в прах, едва не лишив рассудка.
Впервые.
Впервые в жизни он вкусил горечь проигрыша.
— Экзамен на звание бессмертного чиновника официально объявляется оконченным!
В этот миг властный голос судьи Ли расколол гул толпы, прерывая терзания Цзи Ли.
— Все, кто заслужил назначение, за мной!
При этих словах десятка победителей, погруженных в мрачные думы, вмиг встрепенулась, а лица их посуровели.
Даже Цзи Ли нашел в себе силы перебороть боль и поднялся на ноги с чужой помощью.
Каждый понимал: испытания позади, но истинный поворот их судеб только начинается.
Шагнуть за судьей Ли означало войти в исполинские жернова государственной машины Великого Чжоу. Церемония вручения талисманов была не просто ритуалом, а полным перерождением их статуса.
С этого дня они переставали быть рядовыми учениками даосской школы.
Отныне им предстояло нести волю Небес и блюсти Закон — стать бессмертными чиновниками!

Комментарии

Загрузка...