Хмурый осенний ветер пронесся над ареной боевых искусств, вздымая облачка мелкой пыли.
Это было финальное испытание ежемесячной аттестации и в то же время самое престижное — боевой зачет.
По сравнению с точным контролем, продемонстрированным во время проверки магических техник, боевой зачет больше напоминал крещение кровью и огнем.
Хотя новые ученики были защищены защитными массивами и находились под присмотром инструкторов, давящая атмосфера арены боевых искусств — осязаемый удар каждого выпада и грохот магических техник — по-прежнему заставляла многих из них с трудом дышать.
— Класс третий, Чу Бай против Тао Минчжи!
Как только раскатистый, похожий на колокол голос инструктора Лэй Ли пронесся над площадкой, вся арена боевых искусств мгновенно погрузилась в тишину.
Все взгляды устремились на две фигуры на арене.
Это было долгожданное сражение.
Месяц назад Чу Бай победил Тао Минчжи в боевом зачете, но это была тяжелая, вырванная с боем победа, добытая лишь благодаря инстинктам выживания, позволившим нанести отчаянную контратаку в самый последний момент.
По мнению многих, эта победа объяснялась скорее беспечностью Тао Минчжи и странным везением Чу Бая.
Однако теперь, месяц спустя, когда они снова сошлись лицом к лицу, атмосфера была необычайно странной.
Тао Минчжи стоял на помосте арены. Фантом его сабли Пылающего Солнца сгустился за спиной до почти осязаемого состояния. От его тела исходило палящее духовное давление, глаза покраснели. Было очевидно, что за прошедший месяц он не только упорно тренировался, но и принял значительное количество духовных лекарств для увеличения своей магической силы. Теперь он находился на пороге второго слоя совершенствования Ци.
Чу Бай же, напротив, просто тихо стоял на месте. Его лицо было спокойным, как гладь глубокого водоема, без малейшей ряби.
— Чу Бай, на этот раз я не оставлю тебе ни единой бреши! — прорычал Тао Минчжи, и пламя вокруг него яростно взметнулось.
Чу Бай ничего не ответил, лишь медленно поднял глаза.
Битва вот-вот должна была начаться. В глазах Чу Бая весь мир словно замедлил свой ход.
Яростная циркуляция духовной силы Тао Минчжи и даже тончайшая частота сбора магической силы на его кончиках пальцев стали кристально ясны его чувствам. Это уже не было просто зрением; это была боевая интуиция, граничащая с предвидением.
— Начинайте!
Скомандовал Лэй Ли.
Тао Минчжи бросился на Чу Бая, подобно сорвавшемуся с гор тигру, неся с собой палящую бурю жара.
Блеск его сабли рассек воздух, оставляя за собой шлейф темно-красного пламени длиной почти в десять футов.
— Разрез Пылающего Солнца!
Этот единственный удар превосходил по своей силе результат месячной давности более чем в два раза.
Многие ученики среди зрителей испуганно вскрикнули. Они знали, что на месте Чу Бая не смогли бы заблокировать этот удар.
И однако на помосте Чу Бай сделал движение.
Он просто шагнул в сторону, сделав один короткий шаг влево.
Выбор времени для этого шага был пугающе безупречным. Мощный, тяжелый удар Тао Минчжи полностью прошел мимо, задев лишь остаточный образ. Обладая колоссальной силой, клинок врезался в пол из черного камня, высекая обугленную борозду.
«Как такое возможно?» — внутренне остолбенел Тао Минчжи.
Ему показалось, что он промахнулся клинком вовсе не из-за скорости Чу Бая, а потому что Чу Бай уже поджидал его в слепой зоне атаки.
Не успев даже толком подумать, он молниеносно взмахнул саблей с обратного замаха, посылая катящуюся волну огня, чтобы отрезать Чу Баю путь к отступлению.
Но в тот же миг Чу Бай слегка приподнял правую руку и мягко толкнул ладонью пустоту перед собой.
Бесплотная Облачная Рука.
Волна магической силы, предельно податливая, но при этом необъятная, как океан, заструилась от его ладони.
В тот момент, когда бушующая волна пламени соприкоснулась с этой бесплотной магической силой, казалось, будто она врезалась в мягкую, но неразрушимую стену из хлопка.
Тао Минчжи почувствовал, как его собственная сила странным образом перенаправляется — причудливое высвобождение энергии заставило его потерять равновесие и невольно качнуться вслед за инерцией собственной огненной волны.
В этом и заключалась самая суть Облачной Руки и ее главный принцип: заимствование силы для удара.
«Черт возьми!»
Тао Минчжи быстро восстановил равновесие. Как только он собрался снова пойти в атаку, то обнаружил, что Чу Бай уже оказался прямо перед ним.
На мгновение в глазах Чу Бая мелькнула кроваво-красная зловещая Ци и тут же исчезла.
Его боевая интуиция, дарованная Судьбой Семи Убийств, подсказала ему, что из-за потери равновесия у Тао Минчжи образовалась мимолетная брешь в потоке духовной силы, циркулирующей в трех дюймах ниже его подмышки.
Чу Бай не стал прибегать к смертельному удару вроде Духовной иголки водной глади. Вместо этого он послал обманчиво легкий удар ладонью.
БАХ!
Раздался приглушенный звук.
Со стороны удар ладонью Чу Бая выглядел невесомым, но когда он обрушился на Тао Минчжи, это ощутилось как удар колоссального молота.
Тао Минчжи почувствовал, как холодная и зловещая магическая сила мгновенно вторглась в его меридианы, перекрыв поток духовной силы. Он ощутил себя так, будто в него ударила молния. Его тело отлетело назад на несколько дюймах... то есть десятков футов, прежде чем с грохотом рухнуть на край арены боевых искусств.
Вся арена погрузилась в мертвую тишину.
Если победу Чу Бая месяц назад еще можно было назвать натужной, то на этот раз он просто играл со своим противником.
Это непринужденное мастерство нагнало глубокий холод на наблюдавших за схваткой учеников.
— ...Разрыв... как он стал настолько большим? — пробормотал себе под нос Чжоу Тун среди зрителей.
Он думал, что его собственный прогресс за последний месяц был стремительным, но, увидев выступление Чу Бая, понял, что они даже не в одной весовой категории.
— Дело не в том, что Тао Минчжи ослаб. Просто Чу Бай стал абсурдно силен.
Лицо другого ученика было суровым, когда он смотрел, как фигура на помосте спокойно отступает назад. — Скорость его совершенствования... это просто безумие!
В финальном матче Чу Бай встретился с еще одним лучшим учеником класса.
Его соперник практиковал технику элемента Дерева, специализируясь на опутании и контроле. Как только матч начался, он заполнил всю арену сетью лоз, пытаясь с помощью атаки по площади противостоять технике передвижения Чу Бая.
И однако Чу Бай просто шел вперед, не испытывая ни малейшего беспокойства.
Он использовал Бесплотную Облачную Руку. Каждый его удар ладонью поражал цель с абсолютной точностью, приходясь на самые слабые места массива из лиан.
То, что должно было стать непробиваемым наступлением, рассыпалось перед ним так, будто было сделано из бумаги, разрушаясь слой за слоем.
К тому моменту, когда он наконец остановил свою ладонь в дюйме от горла противника, тот ученик даже не успел толком разглядеть его лицо.
— Победил Чу Бай!
С объявлением инструктора Лэй Ли второй ежемесячный экзамен подошел к концу.
Благодаря своим впечатляющим результатам — первому месту как в магических техниках, так и в бою, а также третьему в рейтинге царств — Чу Бай не только отстоял свой титул чемпиона по боям, но и стал бесспорным учеником номер один в общем рейтинге класса.
На высоком помосте инструкторы переговаривались вполголоса.
— Этот ребенок... — Глаза инструктора Цзи Юй были полны изумления. — Хотя он лишь недавно овладел Бесплотной Облачной Рукой, его инстинкт применения ее в бою уже достиг ужасающего уровня. И что самое главное, его духовное сознание и рефлексы... такое не приобретешь простыми упорными тренировками. Это настоящий инстинкт убийцы.
Строгое лицо инструктора Лэй Ли на этот раз смягчилось, и редкая улыбка тронула его суровые черты. — Этот парень рожден для битвы. Судя по всему, он вот-вот прорвется сквозь первый слой совершенствования Ци.
Две победы принесли Чу Баю награду в виде двадцати очков даосских заслуг.
Учитывая этот дополнительный доход и за вычетом недавней покупки техники совершенствования и повседневных расходов, на руках у него теперь было пятьдесят очков.
Если он поднакопит еще немного, то сможет позволить себе еще одну технику совершенствования.
«По сравнению с остальными, мое главное преимущество сейчас — это скорость, с которой я совершенствую техники совершенствования. По мере того как Питающая и Изысканная Карта Судьбы продолжит улучшать мой врожденный талант, это преимущество станет еще более очевидным».
«Так что мне не нужно беспокоиться о том, что я замахнулся на слишком многое. Если у меня будут свободные очки, я смогу добавить в свой арсенал защитную магическую технику».
Чу Бай мысленно намекнул свой дальнейший путь. Единственным его сожалением было отсутствие средств; приобретение новых магических техник пока не было первоочередной задачей.
«Помимо этого, есть вопрос моей собственной совершенствования».
«Прошло чуть больше трех месяцев с тех пор, как я поступил. Я почти на середине первого слоя совершенствования Ци, что намного быстрее, чем я ожидал».
«Но по сравнению со знатью из моего класса, которая начинала с готовым фундаментом, я все еще отстаю. Мне нужно поднять свой уровень как можно быстрее...»

Комментарии

Загрузка...