Небо только начинало светлеть, когда первые лучи рассвета прорезали утренний туман.
В маленьком дворике семьи Чу стояла тишина, нарушаемая лишь редким кукареканьем раннего петуха, разрывавшим застывший воздух.
Чу Бай тихо вздохнул.
— Даже после того как стал практиком, грозным Мастером Бессмертных, узы родства оставались связью, которую невозможно по-настоящему разорвать.
— Прощаться лично было бы слишком тяжело для его родителей, лишь добавив им лишних тревог.
Он достал из одежд заранее написанное письмо и положил его на угол стола, где оно будет сразу бросаться в глаза.
Затем он вытащил тяжелый конверт с двадцатью таэлями серебра с узором и бережно положил его поверх письма.
— Не так давно его родителям пришлось кланяться каждому знакомому лишь ради десяти таэлей серебра на оплату его обучения, едва не выметя из дома все ценности.
— Зато теперь такую сумму он мог оставить им, даже не задумываясь.
— Пропасть между бессмертным и смертным порой так резко отражалась в чем-то столь банальном, как деньги. Это было одновременно реально и иронично.
— Пора отправляться.
С этой мыслью Чу Бай повернулся и мягко закрыл дверь. Его фигура единожды качнулась, прежде чем раствориться в легком утреннем тумане.
Чу Бай неспешным шагом направлялся к городским воротам, мысленно возвращаясь к вчерашнему банкету.
Он проходил в самом роскошном ресторане уезда Аньпин. Под звон бокалов и оживленный щебет бесчисленные взгляды были прикованы к нему — новоиспеченному первому ученику на экзамене.
Во время пиршества несколько самых влиятельных купцов и богатых меценатов города, включая владельца крупнейшего книжного магазина, подошли к нему с широкими улыбками, прямо и намеками предлагая щедрые денежные подарки.
Книготорговец дошел до того, что предложил астрономическую сумму в сто таэлей серебра с узором, попросив лишь об одном: чтобы Чу Бай написал для его лавки несколько строк каллиграфии — хватило бы даже пары простых слов «Хорошие книги».
Сто таэлей серебра с узором. Этого любой простой семье в уезде Аньпин хватило бы, чтобы беззаботно жить из поколения в поколение.
Но Чу Бай вспомнил многозначительный взгляд своего наставника, даоса Чжана, и его слова: «практик должен дорожить своей репутацией и избегать запутывания в мирских причинах и следствиях или денежном смраде».
Поэтому он со всеми вежливо и с улыбкой отказался.
— Брать эти деньги означало продавать свое имя. Если бы у книготорговца позже возникли какие-то проблемы, эта Кармическая Связь пала бы на его голову.
— Он только ступил на путь совершенствования; было бы слишком невыгодно портить себе карму из-за подобной чепухи.
Чу Бай даже не утруждался проверкой того, насколько честен бизнес книготорговца. Наконец, тратить на это хотя бы капельку времени не стоило свеч.
С другой стороны, когда несколько деревенских старейшин рода и именитых землевладельцев позже сбросились чуть более чем на двадцать таэлей ломаного серебра, Чу Бай принял их до последней монеты.
Пусть сумма была небольшой, она отражала их стремление завязать с ним связь как с «первым учеником» — скромный дар, чтобы поддерживать отношения теплыми.
Приняв деньги, он принимал на себя долг благодарности.
Только будучи перед ним в долгу, те старики чувствовали бы себя в безопасности. В будущем они станут относиться к родителям Чу Бая с предельным вниманием и усердием, страшась любого пренебрежения, способного оборвать эту новообретенную нить.
Такова была польза от умышленного вхождения в долги.
«Мирские порядки порой оказываются даже сложнее совершенствования».
Чу Бай невольно усмехнулся, покачав головой, чтобы выкинуть эти посторонние мысли из головы.
За воротами уезда Аньпин, у большой дороги.
Несколько изысканно украшенных повозок ожидали уже довольно давно. Тянувшие их породистые скакуны щеголяли гладкой, лоснящейся шерстью — явно не простые животные.
Увидев появившегося Чу Бая, уже ждавший там Ли Хань улыбнулся и помахал рукой.
А возле повозок толпилась верхушка истинных сановников уезда Аньпин.
Даос Чжан из академии Лазурное Облако, глава академии Лазурное Перо и недавние главные экзаменаторы — Ли Вэньюань и Чжан Чэн.
Когда Чу Бай приблизился, лицо даоса Чжана озарила довольная улыбка, и он слегка кивнул.
В этот момент занавеса самой большой и роскошной официальной повозки во главе процессии внезапно отдернулась.
Мужчина средних лет в официальных одеждах, излучавший властную ауру, медленно сошел вниз.
Все присутствующие разом посерьезнели и дружно поклонились. — Приветствуем, уездный судья!
Этим человеком оказался не кто иной, как сам судья уезда Аньпин, Цянь Шэнь.
— Чу Бай мысленно изумился. Он никак не ожидал, что его проводы в качестве простого первого ученика потребуют личного напутствия от высшего должностного лица уезда.
— Вольно, — взмахнув рукой, сказал Цянь Шэнь. Его взгляд упал на Чу Бая и Ли Ханя, в глазах мелькнуло одобрение. — Вы двое — избранные отпрыски нашего уезда Аньпин на этот раз. Отправляясь в префектуру Даюань, вы должны сосредоточиться на совершенствования. Не посрамите доброе имя уезда Аньпин.
— Мы не разочаруем вас, уездный судья, — в один голос ответили Чу Бай и Ли Хань.
Цянь Шэнь кивнул без лишних слов, но одно его появление говорило громче любых речей. Оно означало официальное признание и поддержку, укрепляя незыблемый статус обоих в уезде Аньпин.
По обычаю толпа проводила их на расстояние ста шагов, после чего остановилась.
— Ступайте. Путь совершенствования долог и тернист. Сделайте этот первый шаг твердо, — сказал даос Чжан, в последний раз согрев плечо Чу Бая сердечным, тяжелым хлопком.
Чу Бай глубоко вздохнул и низко поклонился наставнику. Больше не колеблясь, он повернулся и взобрался в самую просторную повозку Даосской Школы.
— Но!
От резкого щелчка кнута кучера повозка двинулась: сначала медленно, а затем постепенно набирая скорость при выезде на больший трак, ведущий в префектуру Даюань.
Внутри повозка оказалась неожиданно просторной и была устлана толстыми мягкими подушками. Даже на полном галопе почти не ощущалось тряски.
Вместе с Чу Баем и Ли Ханем внутри находились лишь их сопровождающие — экзаменаторы Ли Вэньюань и Чжан У.
Ощутив несколько мрачноватую атмосферу, Ли Вэньюань улыбнулся и нарушил тишину: — До префектуры Даюань около трехсот ли. Впрочем, эти лошади, преследующие ветер, несут в себе кровь демонических зверей. Они невероятно быстры. Дорога займет всего несколько часов, и мы прибудем уже сегодня после полудня.
— Три часа пути на триста ли... скорость и вправду поражала воображение.
Чу Бай бросил взгляд в окно на пролетающие мимо пейзажи, еще глубже оценив возможности мира совершенствования.
— Оказавшись в Даосской Школе префектуры, вы столкнетесь с правилами, отличными от тех, к которым привыкли в уезде, — продолжал Ли Вэньюань, словно делая намеренную подсказку. — В этом году префектурная Даосская Школа распахивает двери для трехсот новых адептов, которые пройдут Получение Талисманов.
— Трехсот? — опешил Ли Хань. — Если все семьдесят два уезда получают квоты, то это число...
— Верно, — Ли Вэньюань заметил их замешательство, и в его глазах промелькнул странный огонек. — Префектура Даюань управляет семьюдесятью двумя уездами. На каждый уезд приходится максимум по два места. Если всё сложить, наберется чуть больше сотни человек, и то с натяжкой.
Брови Чу Бая сошлись на переносице, пока он издавал в уме подсчеты.
— Чуть больше сотни против трехсот... значит, остальные...
— Оставшиеся квоты, — непринужденно выронил ошеломляющую правду Ли Вэньюань, — все до единой выделяются из самого города префектуры.
В повозке воцарилась тишина.
По спине Чу Бая пробежал холодок.
— Находясь в уезде Аньпин, он изо всех сил сражался за одно из всего лишь двух мест. Малейшая оплошность означала бы провал.
— А в городе префектуры Даюань квот было столько, что они буквально лились через край!
Неудивительно, что Чжан Чэн упоминал о сокращении числа мест. Истина заключалась в том, что город префектуры давным-давно прибрал к рукам львиную долю ресурсов, оставив семидесяти двум уездам лишь жалкие крохи для грызни.
— Это также значит, — холодно вставил Чжан У, — что в Даосской Школе вы встретите множество учеников из города префектуры. У них будет фора в происхождении, ресурсах и жизненном опыте. Но у вас двоих отличный врожденный талант, так что не позволяйте этому запугать вас.
Хотя Чжан У не стал говорить об этом прямо, Чу Бай уже улавливал скрытое противостояние и классовое неравенство.
Чу Бай и Ли Хань переглянулись, и каждый прочитал во взгляде другого всю серьезность ситуации.
Видя, что оба они осознали все последствия, Ли Вэньюань улыбнулся и утешил их.
— Не переживайте. Даосская Школа в своей основе — это место для передачи знаний и разъяснения сомнений. Хотя соперничество там неизбежно, оно всегда удерживается в определенных границах.
— Где же здесь отличия? Весь путь совершенствования сводится к единственному слову: бороться!

Комментарии

Загрузка...