В ресторане без умолку стоял шум, то и дело звенели кубки и лилось вино.
Чу Бай отклонил приглашения на более пышные торжества, которые должны были последовать за этим, и в одиночестве покинул отдельный зал.
Длинный коридор снаружи был ярко освещен, здесь суетился бесконечный поток служанок и прислуги, снующих сквозь толпу.
Он сделал всего несколько шагов, как столкнулся лицом к лицу с высоким, стройным человеком.
Мужчина был одет в зеленые одежды и держался спокойно и уверенно. Это был не кто иной, как Ли Хань, занявший второе место на уездном экзамене в этом году.
Ли Хань тоже, судя по всему, только что отлучился со своего собственного праздника. Увидев Чу Бая, он на мгновение замер, а затем на его лице расплылась теплая улыбка. Он сложил руки в приветствии: — Брат Чу, какое совпадение.
— Брат Ли, — ответил Чу Бай тем же жестом с безмятежным выражением лица.
Они вместе спустились по лестнице. Хотя Ли Хань происходил из клана практиков, он не выказывал ни капли высокомерия, присущего благородным юношам. Напротив, он оказался очень словоохотлив.
— С сегодняшнего дня нас с тобой можно считать настоящими соучениками, — со вздохом заметил Ли Хань. Его взгляд скользнул по оживленному ночному пейзажу уезда Аньпин за окном, и тон стал более серьезным: — Однако, как только мы поступим в Даосскую Школу префектуры, настоящее испытание только начнется.
Услышав это, Чу Бай искоса взглянул на него.
Ли Хань продолжил: — Префектура Даюань управляет семьюдесятью двумя уездами, и уезд Аньпин — лишь один из них. Когда в Даосской Школе префектуры начнутся занятия, там соберутся самые талантливые люди со всех семидесяти двух уездов, не говоря уже о потомках благородных семей из самого города префектуры. Это будет истинное собрание элиты, место скрытых мастеров.
Здесь он замолчал, многозначительно глядя на Чу Бая: — В таком месте будет трудно пробиться в одиночку. Поскольку мы оба из одного региона и родом из Аньпина, нам следует приглядывать друг за другом, когда мы прибудем в город префектуры.
В душе Чу Бая что-то дрогнуло.
Раньше он почти не знал Ли Ханя, слышал лишь, что тот невероятно силен, но предпочитает не выделяться. Он никак не ожидал, что этот юноша окажется столь рассудительным.
«Хотя, с другой стороны, — подумал он, — префектура Даюань огромна. Недостатка в блестящих талантах со всех краев там точно не будет».
— Брат Ли совсем прав. Буду благодарен за твою поддержку, — кивнув, согласился Чу Бай.
Увидев, что Чу Бай так легко согласился, Ли Хань заулыбался еще шире. Он тут же спросил: — Когда брат Чу планирует отправиться в путь?
— Завтра с самого утра.
— Какое совпадение. Я думал о том же, — со смехом сказал Ли Хань. — До префектуры Даюань путь неблизкий. Почему бы нам не поехать вместе?
— С большим удовольствием.
Они договорились о времени и месте встречи на следующий день у входа в ресторан, затем сложили руки на прощание и разошлись в разные стороны.
Когда он покинул уездный центр, ночь стала еще темнее.
Чу Бай шел домой по знакомой грунтовой дороге. Поднявшись на небольшой холм и увидев вдалеке свою деревню, он невольно остановился.
Небольшая деревенька, обычно погружавшаяся в кромешную тьму с наступлением ночи, сейчас была залита светом.
Красные фонари, невесть откуда взявшиеся, висели на большой белой акации у въезда в деревню. До него слабо доносился грохот гонгов и барабанов — звук, казавшийся особенно резким в ночной тиши.
«Неужели кто-то играет свадьбу?»
Озадаченный, Чу Бай ускорил шаг. Приблизившись, он увидел, что на въезде в деревню уже собралась толпа людей.
Впереди стояли старый глава клана и староста деревни. Эти двое, обычно пользовавшиеся глубоким уважением, теперь были одеты в свои лучшие, застиранные до белизны одежды. Их морщинистые лица сияли, как распустившиеся хризантемы, пока они смотрели вперед в нетерпеливом ожидании.
В центре толпы, словно луна среди звезд, стояли отец и мать Чу вместе с его младшими братьями и сестрами, которые выглядели одновременно растерянными и взволнованными.
— Он вернулся! Чу Бай вернулся!
Крик глазастого мальчишки на мгновение заставил шумную толпу замолкнуть, но лишь для того, чтобы взорваться еще более бурным ликованием.
— Ай-яй, наш господин Лучший Ученик вернулся!
— Изгнанный Бессмертный сошел в мир смертных!
— Чу, Лучший Ученик, твой успех принес огромную честь нашему клану. Вот три ляна серебра, если будет угодно...
Староста и глава клана едва ли не бегом бросились его приветствовать. От их бурного энтузиазма Чу Бай не знал, смеяться ему или плакать.
Хотя он знал, что новость о его первом месте не удастся сохранить в тайне, он никак не ожидал, что реакция будет столь быстрой и грандиозной.
Отец и мать Чу стояли в толпе и смотрели, как их сына окружают важные персоны. На их лицах читалась смесь нескрываемой гордости и неловкого смущения простых крестьян перед таким масштабным зрелищем.
Наблюдая за происходящим, Чу Бай не испытывал тщеславного удовольствия. Напротив, его разум был ясен как зеркало.
«Вот что такое «влияние»».
Теперь он обладал Даосской Записью и был Лучшим Учеником на уездном экзамене. В глазах этих простых сельчан он был великим человеком, достигшим небес.
Он, как и подобает, обменялся парой вежливых фраз с главой клана и старостой деревни, приняв предложенное ими серебро и оказав старикам достаточное уважение.
«Завтра я уезжаю в долгий путь. А как уйду, вернуться удастся лишь через несколько лет».
«Приняв эту лесть и эту пустую славу, я обеспечу родителям более спокойную жизнь в деревне».
«В будущем любому, кто захочет притеснить семью Чу, придется дважды подумать, прежде чем связываться с „господином Лучшим Учеником« из города префектуры».»
— Дяди и старейшины, я только что закончил экзамен и смертельно устал. К тому же завтра ранним утром мне нужно отправляться в город префектурального уровня для регистрации. Насчёт праздничного застолья — я ценю ваше внимание, но давайте отложим его на другой день.
Наконец разобравшись с излишне восторженными сельчанами, Чу Бай под предлогом необходимости упаковать вещи привел вздохнувшую с облегчением семью обратно в их маленький внутренний дворик.
Дома последовала еще одна череда сердечных прощаний и напутствий, подробности которых излишне пересказывать.
Когда семья улеглась, ночь уже вовсю вступила в свои права.
Чу Бай в одиночестве отправился к берегам реки Санму за пределами деревни.
Речной ветер был сырым и холодным, принося с собой привычный рыбный запах воды.
Он встал на берегу, слегка прищурив глаза. Циркулируя свою очищающую силу, он распространил чувства над гладью реки.
Мгновение спустя он медленно отвел взгляд и тихо покачал головой.
Он больше не ощущал Очищающий духовный поток, который помог ему прорваться на стадию совершенствование Ци.
Дикая духовная энергия походила на лишенную корней ряску, обреченную плыть по течению.
После нескольких дней отсутствия этот поток энергии давно унесло в неизвестном направлении. Быть может, он рассеялся в необъятной реке или погрузился в более коварные, глубокие воды.
Наверное, он смог бы отыскать его, если бы уперся и продолжил поиски, но для этого пришлось бы забраться в самую глубь реки — риск был слишком велик и в конечном счете не оправдан.
«Ну и ладно. Старое уйдет, новое придет».
Чу Бай не испытывал сожалений.
Река Санму и впрямь была кладезем сокровищ, но, к сожалению, для вылазок в ее глубокие воды требовался куда более высокий уровень совершенствования.
Он подошел к заросшему камышом участку у кромки воды и отвязал причальный канат от деревянного кола.
Это была небольшая лодка под черным тентом, которую он уже давно арендовал для своих занятий культивацией.
Всломленный веслом упругий покров воды зашуршал, и Чу Бай умело погнал лодку вниз по течению на несколько миль к уединенной соломенной хижине.
ТУК-ТУК-ТУК.
Стук отчетливо разнесся в тишине ночи.
— Кто там... посреди ночи?
Изнутри донесся хриплый старческий голос, и деревянная дверь медленно со скрипом приоткрылась.
Старый рыбак, укутанный в потрепанную куртку, высунул голову, держа в руке масляную лампу. Когда он разглядел стоявшего снаружи юношу, его мутные старые широко раскрыл глаза, и он чуть не уронил лампу.
— Бессмертный... Бессмертный Мастер Чу?!
Старый рыбак явно уже слышал новости. Увидев Чу Бая сейчас, он почувствовал, как подкашиваются ноги, и едва не рухнул на колени: — Этот старик имел глаза, но не разглядел гору Тай! Я и не знал, что сам господин Лучший Ученик пожаловал ко мне...
Молниеносным движением Чу Бай послал мягкий поток энергии, который поддержал старика под локоть, не позволив тому опуститься на колени.
— Вы слишком добры, старейшина. Я просто пришел вернуть лодку.
Чу Бай указал на привязанную у берега лодочку и тепло провел: — Благодарю вас за помощь в эти дни, дедушка. Вот оставшаяся плата за аренду, возьмите, пожалуйста.
Говоря это, он достал из рукава связку медных монет и положил ее на ветхий деревянный стол у двери.
Старый рыбак в ужасе замахал руками, он побледнел: — Не могу! Я действительно не могу! Этот старик не достоин такой чести! Для моей убогой лодки было за счастье послужить вам... Я должен вернуть те деньги, что вы заплатили раньше...
С этими словами он собрался вернуться внутрь, чтобы отыскать прежние медные монеты.
— Уговор есть уговор.
Чу Бай положил руку поверх ладони старого рыбака; его тон был мягким, но твердым, не допускающим возражений: — Платить за аренду лодки — это правильно. У меня нет недостатка в серебряных монетах, так что не отказывайтесь, старейшина.
Не дожидаясь, пока старый рыбак скажет что-то еще, Чу Бай развернулся и зашагал прочь в сгустившуюся темноту.
— Он... Он поистине живое божество...
Чу Бай шел по межевой тропинке между полями к дому, чувствуя невероятную легкость в шагах.
Причина и следствие здесь были исчерпаны. Больше его ничто не удерживало.
Завтра: префектура Даюань и новый путь.

Комментарии

Загрузка...