В углу толпы.
Его второй дядя, Чу Сянхай, и вторая тетя Лю изначально пришли просто посмотреть на зрелище. Теперь же их оттеснили на самый край толпы, и они вытягивали шеи на цыпочках, пытаясь разглядеть молодого человека в зеленом халате. Тот находился в самом центре внимания, окруженный всеобщим восхищением, словно луна среди звезд.
Семена дыши, которые вторая тетя Лю держала в руке, давно рассыпались по земле.
Она призаговорила, словно собираясь позвать его по имени, чтобы воспользоваться их хрупкими семейными узами и погреться в лучах его славы. Но звук будто застрял у нее в горле, не находя выхода.
она покраснела, а затем побледнело. Глаза, обычно исполненные расчетливого блеска, теперь выражали лишь растерянность и смущение.
— Это... это точно Чу Бай?...
неуверенно пробормотала она себе под нос. — Разве он действительно сдал экзамен? И он стал первым? Даже уездный капитан ведет себя с ним так вежливо?
Она машинально отпрянула назад и испуганно огляделась по сторонам, смертельно боясь, что кто-нибудь узнает в ней вторую тетю Чу Бая.
Воспоминания о ее насмешливых словах у ворот в тот день теперь жгли сердце колючей занозой, вызывая у нее всеобщее отвращение к самой себе.
— Он... он ведь наверняка не заметил нас, верно? — Вторая тетя Лю слегка задрожавшим голосом дернула мужа за рукав. — Муж, если мы сейчас подойдем и назовем себя его родственниками, думаешь, он... он тепло примет нас?
Лицо второго дяди Чу Сянхая тоже окаменело, а в глазах бушевала целая буря сложных эмоций.
Он уставился на своего одухотворенного племянника, вспоминая собственное холодное равнодушие, когда он прятался за ширмой в тот день, и то смехотворное чувство облегчения, которое испытал после.
Чу Сянхай много лет занимался торговлей и гордился тем, что редко ошибался в людях. Когда его брату понадобилось занять денег, он поначалу действительно помог, но вскоре испугался ввязываться в бесконечные проблемы. Он и представить не мог, что все обернется столь неловкой ситуацией.
— Назваться родственниками? С какой стати?...
Чу Сянхай горько усмехнулся, и в его голосе прозвучало жгучее раскаяние. — В тот день он вернул долг с процентами. Он хотел порвать с нами все связи раз и навсегда. Если бы мы тогда просто накормили его обедом или хотя бы приветливо улыбнулись... сейчас все было бы совсем иначе!
Глядя на спокойное и невозмутимое лицо Чу Бая, он ощутил мощную волну сожаления.
Это была не просто упущенная торговая возможность; это был упущенный шанс обрести влиятельного покровителя, шанс по-настоящему поднять статус всей семьи.
— Пойдем отсюда...
Чу Сянхай вздохнул, потянул за собой жену, которая все еще сомневалась, стоит ли идти вперед, и повернулся, прокладывая дорогу сквозь толпу.
— Теперь он — парящее в небе облако, а мы — лишь грязь под ногами. Если мы сунемся туда, то лишь выставим себя на посмешище.
Их удаляющиеся фигуры выглядели особенно уныло на фоне ликующей толпы.
Тем временем Чу Бай был полностью окружен восторженными богатыми жителями города и совсем не замечал двух своих родственников, затерявшихся в углу.
— Чемпион Чу! Поздравляю! Я стюард семьи Ли с восточной стороны города. Мой господин уже приготовил скромный банкет в таверне Пьяный Бессмертный и будет почтен вашим присутствием!
— Молодой господин Чу! Я лавочник из мануфактурной лавки семьи Чжао. Я приготовил для вас поздравительный подарок, надеюсь, вы его примете!
— Молодой господин Чу, вы так молоды и перспективны. Не помолвлены ли вы случайно? Моей дочери как раз исполнилось шестнадцать...
Приглашения сыпались на него, как снег, и на каждом лице красовалась угодливая улыбка.
Эти влиятельные люди, к которым обычно относились с глубочайшим уважением, теперь препирались с покрасневшими лицами лишь за шанс сказать Чу Баю хотя бы пару слов.
Стоя в самом центре толпы, Чу Бай встретил этот внезапный шквал обожания с вежливой, но сдержанной улыбкой.
— Благодарю всех за вашу доброту...
Чу Бай сложил руки в приветственном жест-салюте и обвел взглядом толпу. Его голос не был громким, но в нем слышалась непреклонная твердость. — Раз уж я получил эту благую весть, в первую очередь мне следует навестить наставника и родителей. Я должен сперва сообщить старшим.
Его слова звучали безупречно, не оставляя толпе ни малейшего повода для недовольства.
— Конечно! Так и должно быть!...
Хотя собравшиеся были разочарованы, они могли лишь расточать похвалы и не смели настаивать на его визите.
Наконец ему удалось вырваться из запутанной толпы. Чу Бай не слишком умел справляться с подобными ситуациями.
Гу Цинхэ ждал его уже довольно давно. Заметив появление друга, он хлопнул его по плечу. Хотя в его глазах мелькнула тень легкой меланхолии, она полностью тонула в искренних поздравлениях.
— Брат Чу! Первое место среди лучшей тройки! На этот раз ты действительно прославился на весь уезд Аньпин! — восторженно сказал Гу Цинхэ.
— Это была лишь счастливая случайность, — с улыбкой ответил Чу Бай и посмотрел на собеседника. — Брат Гу, а ты...
— Я в порядке. — Гу Цинхэ беззаботно рассмеялся. — Проигрыш был вполне ожидаем. Но нельзя сказать, что я ничего не приобрел.
Чу Бай кивнул. Это была правда. Даже несмотря на неудачу, все прошедшие этапы сами по себе стали серьезным испытанием.
Что же касается будущего...
— Насчет спаррингов в Особняке Чжао, — сказал Чу Бай, — если у тебя будет время, можешь продолжить. Этот Чжао Син хоть и заносчив, но человек порядочный и платит щедро. А теперь, когда ты прорвался на стадию совершенствование Ци, твой доход станет еще выше.
Гу Цинхэ заговорщически подался вперед и понизил голос: — Мастер Лю разыскал меня, узнав, что я совершил прорыв к совершенствования Ци. Он сказал, что в академии не хватает людей, и предложил мне место помощника преподавателя. Я буду помогать наставлять внешних учеников. Мало того, что за это положено ежемесячное жалованье, так у меня еще останется масса времени для совершенствования, к тому же я смогу брать книги из библиотечного фонда академии.
— Помощник преподавателя?...
Глаза Чу Бая засияли, он искренне порадовался за друга. — Какая прекрасная должность! У тебя будет стабильный доход без ущерба для совершенствования, и ты сможешь еще пару лет укреплять основы прямо в академии. Брат Гу, мои поздравления!
Для выходца из простой семьи получить столь уважаемую и стабильную должность в государственной структуре было великолепным жизненным путем.
— Да, я вполне доволен, — сказал Гу Цинхэ, хлопая Чу Бая по плечу. — Брат Чу, как только ты поступишь в Даосскую Школу, ты станешь истинным Бессмертным. Не забывай своего брата, когда забьешься наверх.
— Что за глупости говоришь. — Чу Бай легко стукнул его кулаком в грудь и рассмеялся. — Достигнув совершенствования Ци, ты становишься практиком. Между нами не нужны такие разговоры. Где бы мы ни находились, мы остаемся товарищами по учебе.
Поболтав еще немного, Чу Бай собрался уходить.
«Мне все же нужно сообщить Наставнику. Став чемпионом, я наконец оправдал его ожидания».
В этот момент.
— Ученик...
Голос звучал негромко, но в нем крылась сила, успокаивающая сердце.
Прежде шумная толпа мгновенно умолкла, и люди повернули головы на звук.
На близлежащих ступенях стоял улыбающийся средних лет даос в зеленом даосском одеянии и с метелкой в руке. Он не излучал никакой подавляющей ауры, но одно его одухотворенное присутствие заставляло людей вокруг невольно расступаться, образуя проход.
— Даос Чжан!
— Это даос Чжан из академии Лазурное Облако!...
кто-то в толпе сразу узнал выдающуюся фигуру мира совершенствования уезда Аньпин, и люди начали один за другим отвешивать поклоны.
Услышав этот голос, Чу Бай сразу сбросил маску отстраненной вежливости, сменив ее на искреннее уважение и радость.
Он широким шагом вышел вперед и на глазах у всех горожан отвесил даосу Чжану безупречный, исполненный глубочайшего почтения поклон.
— Ученик Чу Бай приветствует Наставника!
— Я не посрамил ваших наставлений. Ваш ученик занял первое место!...
даос Чжан смотрел на ученика, вызывавшего в нем такую гордость, и глаза его светились довольством.
Он протянул руку, чтобы поднять Чу Бая, и стряхнул пыль с его плеч. — Хорошо! Отлично! Встань, — с улыбкой провел он. — Теперь ты чемпион, человек со статусом. Впредь тебе не нужно кланяться по каждому пустяку.
— Учитель один день — отец на всю жизнь. Всему, что я умею, меня научил Наставник. Куда бы я ни отправился, это правило останется незыблемым, — с серьезным выражением лица ответил Чу Бай.
Наблюдая за этим, зеваки молча кивали в знак одобрения.
Талант встречался редко, но характер, столь глубоко уважающий учителя и его наставления, вызывал еще большее восхищение.
Даос Чжан громко рассмеялся, явно пребывая в великолепном расположении духа.
Он повернулся и окинул взглядом богатых горожан, жаждавших заискивать перед ним, после чего отчетливо сказал: — Друзья мои, мой недостойный ученик сегодня получил результаты и должен вернуться со мной, чтобы почтить предков и учителей. Однако, раз уж вы все собрались, этот скромный даос даст вечером банкет в здании Сбора Талантов. Приглашаю всех почтить нас своим присутствием, чтобы мой ученик смог познакомиться с вами. Надеюсь, в будущем вы будете приглядывать за ним здесь, в уезде Аньпин.
Услышав это, толпа пришла в дикий восторг.
Приглашение на банкет, устроенный самим даосом Чжаном, было огромной честью! К тому же это было идеальную возможность официально завязать знакомство с Чу Баем.
— Мы будем! Обязательно будем!
— Благодарим за приглашение, даос Чжан!...
Тем вечером здание Сбора Талантов сияло огнями и ломилось от именитых гостей.
Здесь присутствовала почти каждая влиятельная фигура уезда Аньпин.
Даже беспристрастный уездный капитан Чжан Чэн, с которым они виделись ранее, прислал человека с поздравительным подарком.
Во время банкета даос Чжан водил Чу Бая от стола к столу, поднимая тосты.
— Это глава семьи Ли с восточной стороны города. Он занимается лекарственными травами. Если в будущем тебе понадобятся духовные травы, можешь обратиться к нему.
— Это глава охранного агентства Вэйюань. У него великолепная техника внешнего закаливания...
— А это...
При каждом представлении Чу Бай почтительно кланялся, держась ни раболепно, ни заносчиво.
Даос Чжан не просто устраивал пиршество — он использовал связи, выстраиваемые годами, чтобы проложить путь для Чу Бая.
Он понимал, что внутри Даосской Школы связи и ресурсы значат ровно столько же, сколько и уровень совершенствования.
В углу банкетного зала для Гу Цинхэ, как для верного друга Чу Бая, было специально выделено место за хорошим столом.
Он смотрел на товарища, который оставался невозмутимым даже в эпицентре всеобщего внимания, испытывая одновременно легкое разочарование от собственной неудачи и еще большую гордость за успехи друга.
«Истинный мужчина должен быть именно таким...»
После нескольких кругов вина хозяева и гости остались исключительно довольны.
Проводив последнего гостя, Чу Бай помог слегка захмелевшему даосу Чжану вернуться в особняк семьи Чжан.
— Учитель, сегодня вы... изрядно утомились, — мягко сказал Чу Бай. Он прекрасно понимал, что наставник устроил этот банкет и задействовал личные знакомства ради того, чтобы помочь ему прочно обосноваться в уезде Аньпин.
— Глупый малый...
Даос Чжан похлопал Чу Бая по тыльной стороне ладони. Хотя глаза его слегка затуманились, голос звучал исключительно четко. — Это всё, что твой наставник может для тебя сделать. Как только ты войдешь в Даосскую Школу, начнется настоящее поле боя Асуры. С той минуты все будет зависеть только от тебя.
— Ступай, возвращайся в свою комнату и отдохни. Завтра рано утром ты отправишься в Даосскую Школу за своим талисманом. Вот это и станет подлинным началом твоего бессмертного пути. Не опоздай.
— Слушаюсь, ученик удаляется...
Чу Бай поклонился и вышел.

Комментарии

Загрузка...