Таверна «Пьяный Бессмертный», второй этаж, отдельный кабинет.
Это была самая оживленная таверна в уезде Аньпин, наполненная бесконечными звуками чокающихся бокалов и застольных игр.
Чу Бай и Гу Цинхэ выбрали столик у окна, наблюдая, как огни тысячи домов постепенно озаряют внешний мир.
На столе стояло несколько сытных блюд и кувшин отменного «Цзяннаньского красного» вина.
— Ну же, брат Чу, этот кубок за тебя!
Гу Цинхэ поднял кубок и осушил его в один присест. Едкое горючее зелье обожгло горло, но опьянеть оно его ничуть не заставило. Телосложение человека на стадии совершенствования Ци далеко превосходило простого смертного; любая попавшая в желудок мирная выпивка мгновенно нейтрализовалась духовной ци.
Но это вино пилось не для опьянения. Ради атмосферы.
После нескольких кубков у Гу Цинхэ развязался язык, и он постепенно заволновался.
— Брат Чу, я ведь прекрасно осознаю свое положение.
Гу Цинхэ с горькой улыбкой опустил кубок. — У меня нет шансов в отборе этой Даосской Школы. На первом этапе, поглощении ци, я получил лишь оценку чуть выше тройки. Второй, контроль духа, оказался средненьким. Что же до Испытания Сердца...
Он покачал головой, в его глазах читалась полная беспомощность. — Я едва выбрался из Иллюзорной Сферы. Наконец, моя основа слишком слаба, а характер недостаточно тверд. Я просто проявил излишнюю нетерпеливость.
Чу Бай молчал. Он знал, что Гу Цинхэ говорит правду.
— Самое страшное — это мой возраст костей.
Гу Цинхэ тяжело вздохнул. — Если я не сдам в этом году, в следующем уже превышу возрастной лимит. Врата Даосской Школы, считай, навсегда закрыты для меня в этой жизни.
— На шаг отстал — всегда отстаешь.
Эта фраза вбирала в себя всю горечь практика из скромной семьи.
— Если я хочу занять официальную должность, отныне мой единственный путь — пройти через узкое горлышко Небесного Экзамена. Конкурировать с практиками всех возрастов, с теми старыми лисами, которые оттачивали свое мастерство черт знает сколько лет... Это трудно! До безумия трудно!
Гу Цинхэ схватил кувшин с вином и налил себе еще.
Чу Бай посмотрел на товарища, но не стал произносить утешительных слов. В такой момент утешения звучали бы фальшиво.
Впрочем, в пучину отчаяния Гу Цинхэ не погружался. Он осушил еще один кубок вина. Хоть глаза его и покраснели, в них светилось скорее облегчение, чем уныние.
— Но я с этим смирился.
Он поставил чарку, на его лице заиграла легкая улыбка. — По крайней мере, я практик совершенствования Ци. С таким уровнем совершенствования здесь, в уезде Аньпин, я могу устроиться мастером боевых искусств в охранное агентство или наняться телохранителем к богачам. На жизнь точно заработаю, и это в сто раз лучше моей прежней судьбы.
— По крайней мере, у меня будут деньги на лечение матери, и я смогу закрыть старые долги.
— Официальный статус — это прекрасно, но если он мне не светит, побуду вольным практиком. Пусть подъем идет медленнее, это всяко лучше, чем гнить в грязи. Пока ты жив, есть надежда.
Услышав это, Чу Бай мысленно похвалил его.
«Эта стойкость — осознать суровую реальность своего положения, но все равно любить жизнь и не сдаваться — разве это само по себе не проявление мощного Даосского Сердца?»
— Брат Гу, у тебя широкий кругозор. — Чу Бай поднял кубок. — Даже без официального статуса с твоим складом ума ты непременно добьешься великих свершений в будущем. Я пью за тебя.
Они переглянулись, улыбнулись и осушили чаши до дна.
Вдоволь наевшись и напившись, оба распрощались у входа в таверну.
— Эй, хозяин!
Перед уходом Чу Бай окликнул полового, собиравшегося убирать со стола. — Ту жареную курицу, к которой мы почти не притронулись, и тарелку тушеной говядины — заверните мне в промасленную бумагу, пожалуйста.
— Сию минуту, господин!
Чу Бай взял теплый сверток в промасленной бумаге и спрятал его за пазуху, ближе к телу. Он нес это для родителей и младших брата с сестрой; когда он вернется, еда должна остаться теплой.
Лишь после этого он повернул и направился к особняку семьи Чжан в восточной части города.
Наступила ночь, но в кабинете особняка семьи Чжан все еще горел свет.
— Ученик выражает почтение Учителю.
Полностью трезвый, Чу Бай почтительно поклонился.
— Вернулся? — даос Чжан отложил в сторону даосское писание. Он посмотрел на своего спокойного ученика и улыбнулся. — Как прошел день?
— Все хорошо. Выпил немного с Гу Цинхэ.
Затем Чу Бай без утайки пересказал то, как проявил себя на экзаменах в последние дни.
Разумеется, о той ошеломительной оценке он хвастаться не стал, лишь заметив, что это незаслуженная похвала экзаменатора.
Выслушав рассказ Чу Бая, даос Чжан погладил бороду и кивнул, и на его лице отчетливо читалось удовлетворение.
— Неплохо. Ты поистине не опозорил своего учителя.
— Что до того, пройдешь ли ты... хотя результаты еще не вывесили, на мой взгляд, дело в целом решенное.
Тут даос Чжан внезапно поддразнил его: — Боюсь, как только тебя зачислят в Даосскую Школу, ты больше не захочешь слушать болтовню этого старика. Тамошние наставники куда способнее меня.
— Учитель шутит, — быстро отозвался Чу Бай. — День учителем — отец на всю жизнь. Всему, что я умею, научили вы.
— Это правда, — без ложной скромности сказал даос Чжан, и его лицо стало серьезным. — Но Даоская Школа и впрямь необыкновенна. Говорят, там круглый год дежурит истинный Великий практик Стадии Заложения Основы, читающий лекции о Дао, и хранятся еще более глубокие наследия техник совершенствования. Если сможешь туда попасть, это будет настоящий прыжок рыбы через Врата Дракона.
Великий практик Стадии Заложения Основы!
Сердце Чу Бая затрепетало.
Он смутно догадывался, что совершенствование его наставника находится на поздней стадии совершенствования Ци, что уже делало того ключевой фигурой в уезде.
Обычные наставники академии, вроде мастера Лю, в основном пребывали на средней стадии совершенствования Ци. Статус даоса Чжана был выше; иначе с чего бы академии выделять для него отдельный Внутренний Зал?
Контроль Небесного Двора был строг. Хотя уровень практика напрямую не привязывался к его должности, он во многом ею определялся.
Метод их контроля был прост: ресурсы.
Способы прорыва, благословенные земли для совершенствования и, что самое критичное, духовная ци...
Что из этого не находилось под контролем Сети Закона?
Пределом для обычного вольного практика зачастую становилась ранняя стадия совершенствования Ци. За исключением тех немногих, кому посчастливилось натолкнуться на счастливый случай, продвинуться дальше было невероятно трудно.
Но Стадия Заложения Основы... те истинные бессмертные фигуры были способны летать на мечах и обладали двухсотлетним сродом жизни!
Неудивительно, что все стекались в Даосскую Школу.
— Следующие несколько дней поживешь здесь, в особняке, в ожидании публикации результатов, — мягко сказал даос Чжан. — Как раз пользуясь случаем, я смогу передать тебе кое-какие свои озарения насчет совершенствования.
Слова учителя тронули Чу Бая, однако после секундного колебания он сложил руки в приветственном жесте.
— Доброту Учителя этот ученик никогда не забудет. Просто...
Он почувствовал за пазухой все еще теплый сверток с жареной курицей, и его взгляд помягчел. — Этот ученик несколько дней отсутствовал дома из-за великого экзамена. Родители, должно быть, страшно переживали день и ночь, не находя покоя ни в еде, ни во сне. Теперь, когда экзамен позади, независимо от исхода, я хочу сначала вернуться домой, чтобы сообщить им, что я в безопасности, и избавить от тревог.
— Завтра утром я вернусь, чтобы внимать наставлениям Учителя.
Даос Чжан посмотрел на стоящего перед ним юношу, который умел ценить добро и дорожил узами, и восхищение в его глазах стало еще глубже.
— Из всех добродетелей сыновняя почтительность — превыше всего. В совершенствования постигают Дао, а не бездушие.
Даос Чжан махнул рукой. — ступай, не заставляй родителей ждать. Можешь просто вернуться в день оглашения результатов.
— Благодарю вас, Учитель!
Чу Бай еще раз поклонился, а затем развернулся и решительным шагом вышел.
За городскими воротами лунный свет проливался водной гладью на проселочную дорогу.
При его нынешней скорости преодолеть путь в добрых десять ли в беглом темпе не составило бы труда, но на сей раз Чу Бай не спешил возвращаться.
Он мчался сломя голову несколько дней подряд. Хотя его физическое тело значительно укрепилось, и усталости как таковой не ощущалось, морально он сильно истощился. Теперь же он наконец мог расслабиться и насладиться пейзажами по дороге.
Не торопясь, он шел домой под сиянием луны.

Комментарии

Загрузка...