Хотя название звучало просто, эффект этой Карты Судьбы был поистине бросающим вызов небесам: пока он практиковался, он добивался прогресса, а как только шкала прогресса заполнялась, прорыв гарантировался.
Для практикующих самым страшным была вовсе не сложность, а неведение — находится ли человек на правильном пути.
Многие годами проводили время в уединении, лишь чтобы выйти на свет и обнаружить, что практиковались неправильно, и все их усилия пошли прахом.
Но Чу Бай был другим; панель давала ему абсолютную обратную связь и уверенность.
Глядя на шкалу прогресса, застрявшую на отметке 100/100, Чу Бай испытывал не столько разочарование, сколько решимость.
— Шкала прогресса заполнена, но прорыва нет. Это значит, что путь отрезан. Учитель не солгал мне: без остальной устной формулы это мой предел.
Это также доказывало от противного: стоило ему заполучить устную формулу или найти другую полноценную технику совершенствования, как он смог бы использовать эту Карту Судьбы, чтобы прокачать свое мастерство до самого конца!
— Раз уж этот правильный путь платных уроков не работает...
Чу Бай задул свечу и лег в темноте, а его глаза сияли, как звезды.
— Тогда придется искать другой выход. Вряд ли кто-то позволит мочевому пузырю лопнуть от терпения, верно?
«На следующий день, на рассвете».
Восточное небо обагрилось полоской зари, а воздух пропитался отчетливым, влажным, земляным ароматом раннего утра.
Деревенские петухи успели прокукарекать всего пару раз, а Чу Бай уже был одет и встал с постели.
Он спал крепко, но в полумраке перед самым засыпанием ему показалось, будто он слышал приглушенный шепот из комнаты родителей по соседству.
С тех пор как он начал практиковать Малую технику сбора Ци, пусть в нем и не было истинной Ци, его пять чувств обострились гораздо сильнее, чем у обычного человека.
Даже сквозь стену из утрамбованной глины их сдержанный разговор все равно был едва слышен.
Он не пытался подслушивать, но догадывался, что они, должно быть, переживали из-за десяти таэлей серебра.
Чу Бай покачал головой, прогоняя сумбурные мысли из головы. Он подошел к углу двора и поднял щербатый секатор для травы.
Под ритмичные взмахи секатора сочный свиной корм был нарезан на мелкие кусочки. Чу Бай ловко смешал мешанку и направился к загону для скота на заднем дворе.
Это была утренняя обязанность, которую он выполнял изо дня в день, в дождь и в солнце.
Как и подсказывала его Карта Судьбы «Неустанный труд», он чувствовал себя не в своей тарелке, если проходил хотя бы один день без работы.
Накормив двух тощих черных свиней, Чу Бай повернулся к курятнику, чтобы собрать утренние яйца.
Однако, когда его взгляд упал на курятник, он невольно нахмурился.
Курятник был пустынее, чем положено. Одной несушки не хватало.
Это была самая ценная курица в семье — старая пестрая несушка, которая приносила больше всего яиц и была самой крупной во всем стаде.
— Я ведь укрепил этот курятник всего несколько дней назад. Даже хорек не протиснется. Как могла пропасть курица?
Чу Бай внимательно осмотрел территорию. Забор был цел, а на земле не было ни следов крови, ни клочьев перьев, которые указывали бы на хищника.
— Если это не дикий зверь, значит...
Сердце Чу Бая упало.
— Неужели родители забрали ее на продажу?
Стоило этой мысли зародиться, как он уже не мог ее прогнать.
Помимо нескольких акров бедной земли, горстки кур с утками да двух свиней, у семьи больше не было никаких ценных активов.
Если они продадут эту приносящую яйца золотую жилу ради десяти таэлей серебра, то как они будут жить дальше?
Его младшие братья и сестры находились в самом критическом для роста возрасте, а яйца были единственным надежным источником питательной еды для семьи. К тому же Малышу Мэнкс в следующем году исполнялось семь. Если они захотят отправить ее в академию учиться грамоте, это потребует новых крупных расходов.
— Если моя семья пойдет по миру из-за этого, какой вообще смысл в моей совершенствования?
Тревога в груди нарастала, и Чу Бай бросил корзину на землю, развернулся, чтобы выйти со двора и отыскать родителей.
В тот же миг входная дверь во двор отворилась снаружи.
Чу Бай замер.
Вошла его мать, Ли Цин, с пустой бамбуковой корзиной на сгибе локтя.
Хотя стояла ранней весна и утренний воздух еще приятно холодил, на лбу у матери выступила тонкая испарина. Манжеты ее штанов были испачканы влажной росой и крапинками грязи, а и без того потрепанные матерчатые туфли промокли насквозь.
Очевидно, она вернулась после долгой прогулки.
— Мам? — Чу Бай пошел ей навстречу, а его взгляд упал на пустую бамбуковую корзину. — Ты так рано ушла... Это была наша пестрая курица?
Заметив, что сын проснулся так рано, Ли Цин на секунду отвела глаза, прежде чем вернуть себе самообладание. Она подняла руку, чтобы вытереть пот со лба, и проигнорировала вопрос о курице. Вместо этого она с каменным лицом вытащила из-за пазухи латаный темно-синий матерчатый кисет.
— Держи, сынок.
Ли Цин вложила кисет в руку Чу Бая.
Он казался тяжелым и все еще хранил тепло его матери.
Пальцы Чу Бая дрожали. Ему не нужно было открывать его; он и так знал, что внутри, по одному лишь весу.
Это были ломаные серебряные монеты.
— Мам, это... — В горле Чу Бая пересохло.
— Здесь четыре таэля, — тихо сказала Ли Цин, направляясь к печи. — Я взяла ту пеструю курицу и отправилась в город сегодня утром, еще до рассвета.
— Я ходила к твоему Второму дядюшке.
Рука Чу Бая, сжимавшая кисет, яростно напряглась.
«Второй дядюшка?»
«Второй дядюшка вел в городе торговлю тканями и жил зажиточно, но это сделало его высокомерным и снисходительным».
«Он смотрел на бедных родственников с большим пренебрежением, чем кто-либо другой, и даже во время новогодних визитов часто встречал мою мать холодно».
«Моя мать — гордая женщина. Она ни за что не пошла бы к Второму дядюшке, если бы у нее не осталось совсем никакого другого выхода».
— Значит, пестрая курица... ты отдала ее Второму дядюшке? — тихо спросил Чу Бай.
— Она была старой курицей. Мясо жесткое, так что ценности особой она все равно не представляла, — спиной к Чу Баю ответила Ли Цин, зачерпывая воду, чтобы вымыть котел, а голос ее звучал безмятежно. — Я отдала ее семье твоего Второго дядюшки, чтобы они разнообразили свой стол, а заодно... я заняла немного серебра.
— Вместе с шестью таэлями, что мы отложили, как раз получается десять таэлей для тебя.
Чу Бай стоял во дворе, глядя на слегка сгорбленную спину матери.
Мать говорила об этом так просто, но он легко представил всю картину.
Перед самым рассветом она забрала самую ценную курицу в доме и протащилась мили пешком до города.
Ей наверняка пришлось натянуть улыбку на пороге дома Второго дядюшки, проглотить собственную гордость и наконец вымолить эти четыре таэля серебра.
— Мам... — Чу Бай заговорил, но понял, что не может вымолвить ни слова.
Ли Цин, казалось, почувствовала смятение сына. Она обернулась, вытерла руки о фартук и одарила его уставшей, но мягкой улыбкой.
— Чего ты стоишь и пялишься? Мы собрали деньги, так что просто сосредоточься на учебе. Второй дядюшка одолжил их нам. Я знаю, он может быть неприятен в словах, но то, что он помог на этот раз, — огромная услуга.
— Мы должны помнить этот долг. В будущем, если ты чего-то добьешься, ты обязан не только вернуть деньги, но и подготовить щедрый подарок и как следует отблагодарить его. Ты понимаешь меня?
Чу Бай глубоко вздохнул. Кисет в его руке казался тяжелым, как гора, обжигая ладонь и заставляя сердце бешено стучать.
Прошлой ночью он думал о том, чтобы не спешить, найти способ справиться без денег.
Но теперь родители отрезали ему любой путь к отступлению.
— Я понимаю.
Чу Бай опустил голову и бережно засунул кисет в карман у самого сердца.
Когда он снова поднял взгляд, все колебания исчезли из его глаз, сменившись решимостью, какой он еще никогда не чувствовал.
— Не переживай, мам. Эти десять таэлей серебра... не будут потрачены впустую.

Комментарии

Загрузка...