С наступлением сумерек Чу Бай отворил деревянную дверь своего дома.
В комнате было темно, её освещала лишь одна слабая масляная лампа на шатком квадратном столе. Фитиль покрылся сажей, изредка потрескивая с тихим щелчком.
— Брат, ты вернулся!
Его семилетняя сестрёнка Малыш Мэнкс сидела на корточках в углу и возилась с фигурками, которые сама вылепила из глины. Увидев входящего Чу Бая, она стрелой подлетела к нему, словно маленькое пушечное ядро, и обняла за ногу.
Его младший братик, которому едва исполнилось два года, что-то бормотал рядом, тоже пытаясь позвать его.
— Иди вымой руки. Они все в грязи. — Чу Бай улыбнулся и взъерошил тусклые волосы Малыша Мэнкс. Он достал из одежд два диких плода, сорванных по дороге домой, и вложил по одному в их маленькие ручонки.
У печки его мать, госпожа Ли, ставила на стол последнее блюдо — тарелку маринованных горчичных клубней, — а также горшок с грубой рисовой кашей, такой жидкой, что в ней отражалось лицо.
Его отец, Чу Сянлинь, сидел на пороге и выстукивал пепел из своей старой, потёртой трубки о подошву ботинка. Он поднял взгляд на Чу Бая, и на его глубоко исчерченном морщинами лице проступила слабая улыбка. — Вернулся? Давай есть.
Семья из пяти человек собралась вокруг шаткого стола, и единственным звуком было чавканье жидкой каши.
Чу Бай держал свою щербатую грубую фарфоровую чашу и молча хлебал кашу. Пусть это был всего лишь грубый рис, каждое зёрнышко было ему дорого, ведь он всё ещё рос и находился в разгаре совершенствования своей ци и крови.
Его мать, госпожа Ли, смотрела, как старший сын уплетает еду, а в её глазах мелькала боль в сердце. Она переложила со своей тарелки несколько кусочков сушёной клади в миску Чу Бая и тихо спросила: — Старший, в школе за эти последние дни... ты поспеваешь?
— Поспеваю, — уклончиво ответил Чу Бай, делая глоток каши.
Госпожа Ли замялась, переводя взгляд то на мужа, который молча курил, то обратно на сына. Она робко начала: — Через полгода ты закончишь школу. Твоя мать тут подумала: когда придёт время, я попрошу тётю Ван по соседству подыскать тебе пару... Ты ведь уже мужчина. Если рано заведёшь семью, сможешь привести в дом ещё одну пару рабочих рук.
В глазах госпожи Ли то, что её сын смог проучиться два года и выучить пару иероглифов, уже был благословением их предков. Что же касается призрачного и далёкого Бессмертного Пути, то он был слишком недосягаем. Женитьба, дети и стабильная жизнь казались куда более практичными.
— Кхе-м...
Чу Сянлинь, всё ещё сидевший на пороге, дважды кашлянул, прерывая госпожу Ли.
Он засунул трубку за пояс и низким голосом сказал: — Что такая женщина, как ты, понимает! Жениться и завести детей? Ты хочешь, чтобы он всю жизнь копался в грязи ради еды, как я?
Чу Сянлинь повернул голову на Чу Бая, и в его помутневших глазах мелькнул упрямый огонёк. — Старший, если появится шанс... ты всё равно должен попытаться сдать экзамен в Даосскую Школу.
— Посмотри на Эр Гоузы из Деревни Семьи Чжао по соседству. Разве он не поступил в Даосскую Школу несколько лет назад? Пусть он и не сдал этот... этот «Небесный экзамен» и не стал высоким чиновником, ему всё же удалось получить должность в Управлении Уезда. Теперь вся его семья переехала в город. Они живут на казённое жалование!
В простом мировоззрении Чу Сянлиня поступление в Даосскую Школу было единственным шансом «изменить свою судьбу».
В комнате воцарилось короткое молчание.
Чу Бай отложил чашу и палочки. Заметив полные надежды и в то же время противоречивые взгляды в глазах родителей, он мысленно вздохнул.
Помолчав немного, он наконец заговорил: — Отец, Мать, мастер Лю задержал меня сегодня после занятий.
— О? — Глаза Чу Сянлиня загорелись, и он бессознательно выпрямился. — Что сказал мастер Лю?
— Мастер Лю сказал, что у меня есть талант к совершенствования, — спокойно ответил Чу Бай. — Если бы у меня была полноценная Техника совершенствования, я мог бы надеяться ступить на Первую Ступень совершенствования Ци в течение трёх месяцев.
— Правда?!
Госпожа Ли ахнула, едва не выронив палочки. Чу Сянлинь возбудился ещё сильнее, у него задрожали руки, а лицо покраснело.
— Я так и знал! Я знал, что сыну Чу Сянлиня не суждено вечно возиться в грязи! — воскликнул Чу Сянлинь, поднимаясь на ноги и начиная взад-вперёд шагать по тесной комнате.
Однако следующие слова Чу Бая подействовали на них как ушат ледяной воды, остудив их пылкий восторг.
— Но за частные уроки мастера Лю требуется плата... десять таэлей серебра.
— Десять...
Шаги Чу Сянлиня оборвались на полуслове. Улыбка на его лице медленно застыла, сменившись пустым, ошеломлённым выражением.
Госпожа Ли судорожно втянула воздух. Десять таэлей? Это была астрономическая сумма.
Атмосфера в комнате внезапно стала тяжёлой. Даже младшие брат и сестра, игравшие неподалёку, казалось, что-то почувствовали и притихли.
Чу Сянлинь снова опустился на порог. Дрожащей рукой он принялся шарить в поисках кисета с табаком, но никак не мог его закурить.
Долгое время слышался лишь один звук — чирканье кресала.
— Весенняя пахота только что закончилась... — Голос Чу Сянлиня был хриплым, словно выжатым из глубины горла. — Покупка семян, покупка этого проклятого Духовного Удобрения... всё это вычистило все семейные сбережения... Забудь про десять таэлей, мы сейчас даже один таэль серебра не можем раздобыть.
В этот миг спина этого человека, который всегда старался быть опорой своей семьи, казалось, ссутулилась. Он переполнился чувством вины. Он знал, что его сын подаёт надежды, но он сам, отец, был бессилен помочь.
Видя ссутулившуюся фигуру отца, Чу Бай почувствовал укол в сердце, но напустил на себя непринуждённую улыбку. — Всё в порядке, отец. Мастер Лю сказал, что это лишь возможность, а не гарантия. Я сам с этим разберусь. Может, придумаю что-нибудь без всяких трат.
Он не хотел, чтобы этот тяжкий груз сокрушил его семью.
Ночь выдалась глубокой и тихой.
Чу Бай вернулся в свою крошечную комнату и зажёг обломок свечи длиной в палец.
Тусклое жёлтое пламя трепетало, отбрасывая его тень на глиняную стену, отчего та то увеличивалась, то уменьшалась.
Он не стал ложиться спать сразу. Вместо этого он уселся скрестив ноги на жёсткой деревянной кровати, закрыл глаза и сосредоточил мысли, начиная перебирать ключевые моменты, которым мастер Лю учил сегодня.
Вдох, выдох.
— ВДОХ — ВЫДОХ...
По мере того как его грудь и живот поднимались и опускались в ровном ритме, Чу Бай чувствовал, как слабый поток тепла движется по его конечностям и костям.
Боль в мышцах попятилась, сменяясь чувством переполняющей силы.
Это было физическое усиление, приносимое Малой техникой сбора Ци.
Но на этом всё.
Завершив одну полную циркуляцию, Чу Бай открыл глаза и беспомощно покачал головой.
Он всё ещё не почувствовал так называемую «Ци».
Это было похоже на бутылку, уже доверху наполненную водой: сколько ни вливай ещё, она лишь прольётся через край, не вместив ни единой капли.
«Как я и думал. Без мантры Сердечного метода в придачу — это предел того, на что способна одна лишь техника дыхания».
Мысленно сосредоточившись, Чу Бай уставился в пустоту перед собой.
В следующий миг бледно-голубой экран света, видимый только ему, медленно материализовался.
[Имя: Чу Бай]
[Сфера: Смертный]
[Приобретённая карта судьбы: Непрекращающаяся спешка, неустанный труд]
(Примечание: Небесный Дао вознаграждает усердие. Любая магическая техника, практикуемая ежедневно, непременно принесёт результаты, игнорируя тупики и достигая успеха в нужное время.)
[Навык:]
[Малая техника сбора Ци (Неполная): Новичок (100/100) — Достигнут максимальный уровень, невозможно улучшить.]
Вглядываясь в знакомую панель, Чу Бай долго задерживал взгляд на [Приобретённой карте судьбы].
Эта панель не была чем-то этим ему от рождения. Она внезапно пробудилась полгода назад, после того как он днями и ночами трудился в поле и истово практиковал техники, которым тайком научился в школе.
Сначала там был только раздел навыков. Карта судьбы добавилась позже.
«Непрекращающаяся спешка, неустанный труд...» Самоироничная улыбка коснулась губ Чу Бая. «Это действительно подходит к моей трудовой жизни».

Комментарии

Загрузка...