Великий Чжоу, четыреста тридцать второй год Тяньци.
Цинчжоу, уезд Аньпин, академия Лазурное Облако.
Полуденное солнце пробивалось сквозь резную деревянную оконную решетку, полосуя лекционный зал и бросая лучи света в наполненный пылью воздух.
В лекционном зале не было шумно. Напротив, стояла такая тишина, что был слышен лишь мерный подъем и спад дыхания.
Более тридцати юношей сидели со скрещенными ногами на циновках из рогоза. Старшим исполнилось не больше пятнадцати-шестнадцати лет, а младшие были совсем мальчишками.
В этот момент все они сосредоточенно закрыли глаза, а их лица были торжественны, как глиняные статуи в храме.
— Вдох — три долгих счета.
— Выдох — два коротких толчка.
— Сосредоточьте разум на Даньтяне. Позвольте Ци циркулировать по всему телу. Не спешите!
Наставник, мастер Лю, был одет в поблекшую синюю академическую тогу и держал в руке дисциплинарную линейку. Его ястребиный взгляд скользил по рядам учеников.
В гнетущей атмосфере успехи мальчиков различались.
Несколько богатых молодых господ из первого ряда, облаченных в шелка, выглядели вполне расслабленными и даже несколько беспечными. При дыхании вокруг их ртов и носов были видны слабые струйки белого тумана.
Между тем простолюдины из задних рядов, одетые в грубые одежды из пеньки, покраснели, а на их висках вздулись вены.
Чу Бай сидел в углу в простой тунике, выстиранной до выцветшего серого цвета.
В отличие от остальных, напрягавшихся до покраснения лиц, он держал глаза полуприкрытыми, а его грудь и живот поднимались и опускались в отчетливом ритме под команды мастера Лю.
Когда он вдыхал, его живот слегка раздувался, словно жаба, глотающая луну. Когда он выдыхал, грудь опускалась, подобно старому пресноводному животному, испускающему дыхание.
Он практиковал Малую технику сбора Ци.
Это было основой любого совершенствования, а также самой базовой магической техникой из «Канона Дао Мэн», изданного Небесным двором Великого Чжоу.
Однако Чу Бай прекрасно понимал, что то, чем он занимается, — лишь пустая трата времени.
Без соответствующей мантры метода сердца этот тип дыхания мог лишь укрепить тело.
БУХ — БУХ — БУХ...
Колокол за пределами академии прозвенел три раза, и его мрачное эхо раскатилось над уездом Аньпин.
— На сегодня всё, — мастер Лю убрал дисциплинарную линейку и бесстрастно сказал: — Занятие окончено.
Напряженная атмосфера в лекционном зале мгновенно рассеялась. Мальчики даже не утруждали себя вытиранием пота; они быстро поднялись, поклонились, а затем поодиночке и парами повалили за дверь.
Чу Бай поднялся вместе со всеми. Он уже собирался опустить голову и уйти, как за спиной раздался голос наставника.
— Чу Бай, останься.
Чу Бай остановился, его сердце слегка ушло в пятки. К тому моменту, как он обернулся, на его лице уже застыло почтительное выражение: — Наставник, вы звали меня?
Мастер Лю стоял у кафедры, окинув с ног до головы оценивающим взглядом стоявшего перед ним стройного юношу.
— Во время недавней практики я заметил, что твое дыхание долгое, а ритм устойчив. Среди этого потока учеников ты — перспективный кандидат и меньше всех рискуешь столкнуться с отклонением Ци, — тон мастера Лю был ровным, не выдавая никаких эмоций.
— Все это благодаря вашему прекрасному наставлению, учитель, — ответил Чу Бай, опуская голову.
— Ты ведь уже два года учишься в академии грамоте, не так ли? — мастер Лю сменил тему, подойдя к окну и глядя на старое дерево у входа. — Еще полгода, и настанет день отбора в уездную даосскую школу.
При упоминании слов «даоская школа» пальцы Чу Бая, спрятанные в рукавах, невольно слегка сжались.
В этом мире все занятия считались низкими; лишь путь чиновника превозносился. А стать чиновником можно было единственным путем — сдав императорский экзамен, учрежденный Небесным двором.
Первым шагом экзамена была не проверка литературного таланта, а проверка уровня совершенствования.
Чтобы смертный мог принять участие в испытании, ему сначала требовалось поступить в официально признанную даосскую школу и получить даосскую запись.
Входным же требованием для поступления в даосскую школу являлось культивирование Ци.
— Я... понимаю, — голос Чу Бая звучал слегка сухо.
Мастер Лю обернулся, и в его тусклых глазах мелькнул острый блеск. — У тебя хорошие способности, но жаль, что у твоего рода нет наследия совершенствования. Полагаясь исключительно на стандартные методы, преподаваемые здесь, ты можешь практиковать еще десять лет и все равно не достичь чувствительности к Ци.
На этом наставник сделал паузу, наконец переходя к сути.
— У меня есть квота на трехмесячное особое обучение во Внутренней секте академии. Там тебе не только преподадут полную мантру метода сердца для Малой техники сбора Ци, но и позволят выбрать одну базовую технику для развития, такую как техника духовных глаз или техника легкого тела.
— Всего за три месяца я гарантирую, что ты достигнешь первого слоя совершенствования Ци и получишь заветный билет в даосскую школу.
Сердце Чу Бая заколотилось в груди.
Полная мантра!
— Это единственный ключ к открытию Бессмертных Врат.
Он поднял голову, его кадык дернулся. — Учитель, позвольте спросить... какова плата за обучение?
Мастер Лю протянул один сморщенный палец, и его лицо было совсем небрежным, словно он говорил о чем-то совсем незначительном.
— Десять лянов.
Лекционный зал мгновенно погрузился в мертвую тишину.
Пылинки, танцующие в воздухе, казалось, замерли.
Надежда на лице Чу Бая застыла, а по губам медленно расползлась горькая улыбка.
Десять лянов серебра.
Здесь, в уезде Аньпин, цзинь хорошей свинины стоил не больше двадцати монет. Десять лянов серебра было достаточно, чтобы семья из пяти человек безбедно жила три года.
— Десять лянов... — пробормотал Чу Бай, повторяя эти слова.
Мастер Лю, казалось, давно привык к такой реакции. Он не стал давить, лишь спокойно заявив: — Для твоих неплохих способностей это уже справедливая цена. В других академиях города ты бы и за порог не переступил меньше чем за двенадцать лянов.
— Иди домой и обсуди это с родителями. Путь бессмертия долог. Если ты не сможешь сделать этот первый шаг, то через сто лет останешься лишь горсткой земли.
Чу Бай глубоко вздохнул и низко поклонился мастеру Лю. — Благодарю за наставление, учитель. Я... тщательно обдумаю это, когда вернусь домой.
Шагнув за ворота академии Лазурное Облако, он окунулся в шум и пыль внешнего мира.
Улицы были заполнены бесконечными криками торговцев. Разносчики несли товары на коромыслах, крестьяне толкали одноколесные тележки, а правительственные стражники в черных официальных мундирах патрулировали улицы, с закрепленными на поясах стандартными длинными саблями.
Чу Бай посмотрел на этих правительственных стражников, и в его глазах мелькнула тень зависти.
Они были клерками, которых даже не причисляли к начальному уровню. Хотя у них не было официального статуса, они по крайней мере получали жалованье от Небесного двора.
«Десять лянов серебра...»
Чу Бай шел по грунтовой дороге домой, его шаги были немного тяжелыми.
Он бесчисленное количество раз прокручивал цифры в голове.
Семья Чу из поколения в поколение занималась земледелием. Его отец был единственным трудоспособным работником, которому приходилось содержать хворающую мать и младших братьев с сестрами.
К концу года, после выплаты земельных налогов властям и различных других сборов, все, что могла скопить вся семья, составляло от силы два ляна серебра.
Десять лянов. Это были сбережения всей его семьи ценой пяти лет жизни и смерти, если предположить, что они ничего не ели и не пили.
«Но что, если я не заплачу?»
Чу Бай пнул камешек на обочине дороги.
«Если я не заплачу, то не получу мантру».
«Без мантры я не смогу добиться Введения в Ци».
«Если я не смогу добиться Введения в Ци, то не попаду в даосскую школу».
«Если я не попаду в даосскую школу, у меня не будет даосской записи, официальной печати и ресурсов для совершенствования».
«И тогда всю оставшуюся жизнь я буду точно так же, как мой отец, горбатиться в поле лицом к небу, молясь, чтобы высокопоставленные мастера Департамента земледелия соизволили в этом году сотворить технику дождя Весеннего Ветра и даровать нам, смертным, хоть кусок хлеба».
«Что же до поиска частного наставника?»
Чу Бай покачал головой. Законы Великого Чжоу были суровы, и тайное обучение даосскому мастерству считалось тяжким преступлением.
«За исключением официально зарегистрированных мест вроде академии, любой «дикий практик», который осмеливался брать учеников втайне, либо задирал баснословные цены, либо был отчаявшемся разбойником с наградой за голову — вовсе не тем, кого деревенский парень вроде него мог бы надеяться встретить».
«Это был тупик».
«Это были те самые первые Врата Дракона, которые Небесный двор установил для смертных».
Не успев опомниться, солнце начало клониться к закату.
Кроваво-красное заходящее солнце вытянуло тень Чу Бая, бросив ее на потрескавшуюся землю рисовых полей и заставив его казаться особенно одиноким и хрупким.
Вдали показалось несколько ветхих соломенных хижин, над крышами которых поднимались струйки дыма от очагов.
Чу Бай остановился на меже между полями, долго глядя на струйку дыма и погрузившись в задумчивость.
— Десять лянов серебра...

Комментарии

Загрузка...