Покинув регистрационную контору Даосской Школы, Чу Бай не стал спешить с поиском ночлега.
Он остановился на оживленном перекрестке, впитывая гул толпы и окружавшую его живую, суетную атмосферу.
В тот момент он ощутил странное отчуждение. Совсем недавно он был лишь еще одним смертным среди кишащих масс, борющимся за несколько лянов колотого серебра и переживающим о следующем плотном обеде. Но теперь Ци, тихо текла в его океан сознания, напоминая, что он ступил на совсем иной путь — путь к долголетию.
«Сначала надо заглянуть к Второму Дяде», — подумал Чу Бай.
Тогда его семья с трудом наскребла всего шесть лянов, чего оказалось недостаточно. Вопрос с оплатой обучения потребовал займов.
Те четыре ляна серебра сыграли для него решающую роль в то время, и Чу Бай никогда не забывал об этом одолжении.
Он повернул и направился на Восточный Рынок, в самый процветающий торговый район уезда Аньпин.
Магазины выстроились по обеим сторонам улицы, и призывы их владельцев эхом разносились один за другим.
Он задержался перед несколькими старинными кондитерскими, привлеченный сладким ароматом османтуса. Наконец он выбрал две самые изысканно упакованные коробки пирожных с османтусом в Доме Императорского Аромата. После этого он зашел в лавку тканей и выбрал отрез простой, элегантной и плотной материи.
Хотя его вторая тетя, госпожа Лю, была суровой женщиной, которая даже публично опозорила его семью в Новый год, на сердце у Чу Бая теперь было спокойно.
Проявление должной вежливости было нужно вовсе не для того, чтобы угодить ей, а чтобы упокоить собственный разум.
Сегодня он не просто вернет долг в четыре ляна серебра, но сделает это чисто и до конца.
Неся тяжелые подарки, Чу Бай петлял по синекаменным переулкам к западной части города.
Архитектура здесь была явно упорядоченнее, чем на Восточном Рынке. Дороги были вымощены аккуратными плитами, а жилые дома по обеим сторонам в основном строились из серого кирпича и черной черепицы.
Чу Бай остановился перед багрово-красными воротами.
Пара бронзовых дверных колец в виде звериных голов слегка потускнела, но каменные ступени у входа были выметены до блеска.
Его второй дядя, Чу Хуайюань, держал небольшой оптовый бизнес по продаже тканей. Хоть он и не был богачом, в уезде Аньпин его считали уважаемым человеком.
Он шагнул вперед и постучал в дверное кольцо — не слишком легко и не слишком тяжело.
— Кто там? Среди бела дня! Дайте же человеку поспать в тишине!
Изнутри донесся пронзительный и нетерпеливый женский голос, сопровождаемый шарканьем деревянных колодок по кирпичному полу.
Боковая дверь со скрипом приоткрылась, явив слегка пухлое лицо. Две сверкающие золотые шпильки покачивались в волосах при каждом ее движении. Это была не кто иной, как его вторая тетя, госпожа Лю.
Госпожа Лю держала горсть пряных семечек, а уголок ее рта был испачкан крошечной шелухой. Она рефлекторно закатила глаза, но когда увидела снаружи Чу Бая, ее лень мгновенно сменилась раздражением, а брови сошлись на переносице.
— Надо же, кого я вижу. Неужели это «великий ученый» из нашей Деревни Семьи Чу?
Госпожа Лю не стала открывать дверь, чтобы впустить его. Вместо этого она прислонилась к косяку, умело лузгая семечки и с ног до головы оглядывая Чу Бая тем взглядом, каким обычно одаряют нищих.
Заметив, что его одежда, хоть и чистая, все же сшита из грубого полотна, она усмехнулась: — И что это? Я слышала, тебя больше не держат в той паршивой частной школе.
— Пришел в город сегодня, потому что дома снова кончился рис? Решил попросить у второго дяди еще взаймы? Сдается мне, Чу Бай, твой дядя всего несколько дней назад уехал собирать долги. В этом доме нет ни единой свободной медной монеты!
Она выплюнула слово «взаймы», и в ее голосе сквозило ядовитое сарказм.
Лицо Чу Бая оставалось безмятежным. Он даже не дрогнул.
Он сложил руки в небольшом поклоне, и его тон был столь же спокойным, словно он говорил с незнакомцем. — Вы неверно поняли, Вторая Тетя. Ваш племянник пришел сегодня не занимать деньги, а конкретно вернуть долг.
— Вернуть долг?
Госпожа Лю замерла посреди лузганья семечки, словно услышав самую нелепую шутку в мире. Она выплюнула изо рта кусочки шелухи и усмехнулась: — Чем ты его вернешь? Теми зачитанными до дыр старыми книжками? Или дикими овощами со своих деревенских полей? Чу Бай, людям нужна гордость, точно так же, как деревьям нужна кора.
— Я веду точный учет тем четырем лянам серебра для твоего второго дяди. Если не можешь выложить настоящее золото и серебро — не трать мое время!
Чу Бай ничего не ответил. Он просто запустил руку за пазуху и достал предмет, туго завернутый в темно-синюю ткань.
Он медленно развернул матерчатый узел прямо перед ней.
Солнечный свет упал на сверток, и несколько небольших серебряных слитков отразили ослепительный блеск.
Там лежало ровно четыре ляна колотого серебра, а рядом были аккуратно сложены несколько связок медных монет.
— Это те самые четыре ляна серебра, что Второй Дядя одолжил моей семье тогда, — спокойно сказал Чу Бай.
— Эти дополнительные пятьсот монет — проценты за последние полгода. Хотя Второй Дядя говорил, что проценты платить не нужно, приличия соблюсти необходимо. Передайте это ему от моего имени, Вторая Тетя, и скажите, что Чу Бай благодарен за своевременную помощь.
В ту самую секунду, когда госпожа Лю увидела серебро, ее широко раскрыл глаза до размера блюдец. Она даже не заметила, как оставшиеся в ее руке семечки просыпались на землю.
Сначала в ее глазах, казавшихся такими маленькими на пухлом лице, отразился шок, но его тут же сменил прилив жадного экстаза.
Она выхватила сверток с удивительной проворностью, словно боясь, что Чу Бай заберет его обратно.
— Ой, мамочки! А ты и вправду чего-то добился, мальчик мой, — лицо госпожи Лю менялось быстрее, чем переворачивается страница. Ее тон, хоть все еще и резковатый, теперь приобрел оттенок наигранного тепла.
— Я всегда говорила, что ты самый амбициозный в своем поколении из семьи Чу. Это серебро... раз уж ты так искренне настроен, я приму его от имени твоего второго дяди.
Она жадно вытащила из свертка кусок серебра, крепко впилась в него зубами и изучила след от укуса. Ее лицо расплылось в ухмылке, отчего мясистые щеки задрожали.
— Откуда это серебро? — притворно небрежно осведомилась госпожа Лю, пересчитывая деньги. — Ты ведь не продал семейные земли, часом не так?
— Ваш племянник заработал его сам, — лаконично ответил Чу Бай, не вдаваясь в подробности.
Он протянул выпечку и отрез ткани. — Небольшой подарок для вас и Второго Дяди.
Госпожа Лю взяла сладости и взглянула на название «Дом Императорского Аромата» на упаковке, изумившись еще сильнее. Это была солидная лавка в уезде, и эти две коробки пирожных должны были стоить не меньше сотни медных монет.
Ее взгляд на Чу Бая изменился, став сложным. В нем смешались радость от легкой наживы и опаска перед тем, как отвязаться от этого бедного родственника.
Чу Бай собирался воспользоваться этой возможностью, чтобы расспросить о ночлеге.
Наконец, отбор в Даосскую Школу был назначен на завтра, и было бы неплохо найти тихое место для отдыха.
Но подумав дважды, он решил: к чему себя утруждать?
Просить одолжения — значит оказаться во власти другого.
К тому же...
Его Божественное Чутье было острым, и он улавливал во дворе дыхание не одного человека. Помимо тети, там присутствовало еще одно до боли знакомое лицо.
Мысль, только что зародившаяся в голове Чу Бая, мгновенно улетучилась.
«Теперь я практикующий Культивацию Ци. Врата уезда Аньпин всегда открыты для меня».
«С какой стати мне терпеть унижения в этом крошечном местечке ради экономии пары сотен монет на ночлег? К тому же, мысли практикующего должны быть чисты и свободны от преград. Если я стану умолять ее сегодня, в моем сердце останется этот позор, который превратится в внутреннего демона на пути совершенствования».
При этой мысли Чу Бай самокритично усмехнулся.
Раз долг уплачен и одолжение возвращено, заходить в этот дом не было никакой нужды.
— Передайте мои наилучшие пожелания Второму Дяде, когда он вернется. — Чу Бай вновь сложил руки в поклоне, но на сей раз жест получился куда более непринужденным.
— Эй, ты что, не зайдешь посидеть? Чаю выпьешь? — неискренне предложила госпожа Лю, все еще преграждая телом боковую дверь и не собираясь сдвигаться с места.
— В этом нет необходимости. У вашего племянника есть иные дела, так что я откланяюсь.
С этими словами Чу Бай больше не задерживался и повернулся, чтобы уйти.
Госпожа Лю на мгновение замерла, глядя вслед удаляющемуся Чу Баю.
Ей показалось, что сегодня в Чу Бае что-то изменилось, но ее разум, набитый медными грошами, не мог взять в толк, что именно.
— Тц, ладно, проваливай. Строит тут из себя великого господина, — пробормотала она ему в спину. — Все равно нищий книжонка. Заполучил пару лянов колотого серебра и возомнил невесть что. Это серебро... он наверняка где-то украл или выманил обманом. Лучше припрятать его поскорее, пока этот проклятый Чу Хуайюань не узнал...
БАХ!
Багровая боковая дверь с грохотом захлопнулась.
Шагая по пустому переулку, Чу Бай ощутил во всем теле легкость, словно сбросил тяжелые путы.
Он нащупал за пазухой оставшийся с лишком один лян колотого серебра, а также жетон, подтверждающий его статус кандидата в Даосскую Школу.
«Неужели во всем уезде Аньпин я и впрямь не найду места, где преклонить голову?»

Комментарии

Загрузка...