Когда фигура Чу Бая скрылась за углом улицы, тяжелая киноварно-лакированная дверь снова приоткрылась.
На этот раз из дома вышла вовсе не его склочная госпожа Лю, а средних лет мужчина в шелковом халате с закрученными усами. Это был второй дядя Чу Бая, Чу Сянхай.
Сначала он высунул голову, озираясь по сторонам, и лишь убедившись, что племянник давно ушел, облегченно и глубоко вздохнул.
Оказалось, он вовсе не отправлялся за покупками — это был лишь повод избежать визита родственников.
— Ушел? — очевидную вещь сказал Чу Сянхай.
Госпожа Лю сидела за столом, высыпая серебро из синего матерчатого узла так, будто обращалась с каким-то бесценным сокровищем.
Услышав голос мужа, она даже не подняла головы и бросила: — Ушел. Еще и разыграл тут комедию, будто собрался в постоялый двор. По мне так он просто пускает пыль в глаза, хотя у самого за душой ни гроша.
Чу Сянхай подошел к столу. Увидев блестящее серебро — больше четырех ляэлей, — а рядом две коробки изысканной выпечки, он испытал смесь удивления и трудно описанного, сложного чувства.
— Этот сопляк... он и правда пришел вернуть долг? Да еще и принес пятьсот монет сверху?
Он взял кусочек ломаного серебра и взвесил его на ладони. Ощущался солидный вес.
— Еще бы, — усмехнулась госпожа Лю, в ее тоне сквозила зависть. — Понятия не имею, с какого перепугу семье Чу Сянлиня так повезло раздобыть эти деньги. Спорим, они выпотрошили все свои сбережения ради несбыточной мечты этого мальчишки о бессмертии?
Чу Сянхай опустил серебро, нахмурившись. — О чем вы говорили у ворот? Он упоминал, что останется здесь?
Поскольку сегодня как раз завершилась регистрация, он невольно задумался о такой возможности.
— Ничего он не упоминал, — небрежно лузгая семечки, ответила госпожа Лю. — Экзамен в Даосской Школе уже завтра. Ему ничего не стоило перекантоваться здесь пару дней. Уступить свободную комнату нам ничего не стоит.
— Ничего не упоминал?
Лицо Чу Сянхая изменилось. — Это... Неужели ты была с ним слишком резка? Постоялые дворы сейчас переполнены, цены наверняка подскочили.
Госпожа Лю мгновенно рассвирепела. Она сплюнула шелуху от семечек прямо на пол. — Чу Сянхай, не прикидывайся тут благодетелем. Кто прятался за ширмой и боялся нос высунуть? Теперь-то, когда он ушел, решил сыграть роль доброго дядюшки?
— А что, если бы мы разрешили ему остаться, он завалил бы экзамен и сел нам на шею? К тому же от таких людей потом не избавишься — прилипнут, как пластырь. Лучше уж покончить с долгами и полностью разорвать все связи!
— Это я-то резка? Если тебе так хотелось проявить доброту, почему сам не показал лицо?
Одернутый женой, Чу Сянхай смутился. Он подошел к порогу, посмотрел на пустую улицу и на мгновение замер в нерешительности.
«Может, догнать его?»
«Позвать обратно пожить пару дней? Хотя бы приличия ради».
Но стоило ему вспомнить бедность семьи Чу Бая и то, как они перебивались с хлеба на воду, как эта капля сомнения в сердце Чу Сянхая испарилась.
— Да ну к черту.
Он тяжело вздохнул, сам затворил ворота и задвинул засов.
«Я и так поступил более чем великодушно, одолжив ему те четыре ляэля в прошлый раз. К тому же семьи теперь разделены. Раз уж мы рвем отношения, так тому и быть».
Между тем Чу Бай не пошел на постоялый двор. Вместо этого он направился прямиком в особняк семьи Чжан в восточной части города.
Хотя он только что расплатился с долгами, он понимал: в этот критический момент лучше выразить почтение наставнику и заняться зубрежкой в последний момент, чем оставаться в людном и приметном постоялом дворе.
— Ученик выражает почтение Учителю.
В тихой комнате Чу Байтельно поклонился.
Даос Чжан отставил чашку с чаем, глядя на стоявшего перед ним ученика — полного сил и излучающего сдержанную ауру. Он удовлетворенно кивнул. — Регистрация прошла гладко?
— Благодаря вам, Учитель, все прошло успешно. Завтра в семь утра я вхожу на экзаменационную площадку, — ответил Чу Бай.
— Хорошо, — даос Чжан погладил бороду и улыбнулся. — Раз с пустяками покончено, дай-ка я взгляну, каких успехов ты добился в технике «Духовная иголка водной глади» за последний месяц.
— Слушаюсь.
Не говоря больше ни слова, Чу Бай повернулся к стоявшей в углу кабинета прочной мишени из Железного Дерева, которая специально предназначалась для тестирования Магических Техник.
Он не стал нарочно сосредоточить свою силу, а просто указал пальцем.
ВЖУХ!
Без малейшего колебания в воздухе на его кончике пальца мгновенно сформировалась почти прозрачная Водяная Иголка, и в следующее мгновение она уже вонзилась в мишень.
Громкого грохота не последовало, раздался лишь тихий звук, похожий на рвущийся шелк.
Мишень из Железного Дерева, достаточно прочная, чтобы выдерживать удары мечей и сабель обычных смертных, была мгновенно пробита насквозь крошечным отверстием.
На этом инерция Водяной Иголки не иссякла: она глубоко вонзилась в синюю кирпичную стену позади мишени и лишь пролетев три дюйма вглубь, медленно рассеялась.
В глазах даоса Чжана сверкнул резкий блеск, и он, поглаживая бороду, разразился смехом. — Отлично! Превосходно! Замечательно! Ты поистине поднаторел в мастерстве! Освоить столь сложный навык до такой степени всего за месяц... Я знал, что не ошибся в тебе!
Он прекрасно понимал всю сложность этой Магической Техники. Для ее мгновенного сотворения требовался огромный уровень контроля над Духовной Силой.
Чтобы Чу Бай достиг такого уровня, ему, должно быть, пришлось невероятно тяжело трудиться весь этот последний месяц.
Когда его смех утих, лицо даоса Чжана стало серьезным, и он жестом предложил Чу Баю присесть.
— Твоя совершенствование достаточна, а Магическая Техника отточена. У тебя хватает грубой силы. Но отбор в Даосскую Школу — дело нешуточное. Есть несколько ключевых моментов, о которых я должен тебе напомнить.
Чу Бай тут же выпрямился, приготовившись слушать со всем вниманием.
— Отбор в Даосскую Школу делится на три этапа.
Даос Чжан поднял три пальца. — Первый этап — Поглощение Ци. Экзаменаторы установят Массив Сбора Духов и заставят всех кандидатов совершенствоваться внутри него. Этот этап проверяет врожденные способности и совместимость с Техникой совершенствования. У тебя здесь есть естественное преимущество. Покуда ты будешь действовать размеренно, твоя скорость поглощения Духовной Ци определенно окажется среди лучших.
Чу Бай кивнул.
Благодаря поддержке его Карты Судьбы и уже освоенной Малой технике сбора Ци этот этап обещал быть для него проще простого.
— Второй этап — Контроль Духа, представляющий собой, по сути, практическую боевую тренировку, — продолжил даос Чжан. — Экзаменаторы выпустят марионеток или расставят препятствия, требуя от кандидатов уничтожить их с помощью Магических Техник. Этот этап проверяет сообразительность и боевой потенциал. Твоя Духовная иголка водной глади обладает мощной пробивной силой, что делает ее идеальным инструментом для этого испытания.
На этом моменте даос Чжан замолчал, и его лицо стало исключительно суровым.
— Что же касается третьего этапа... он называется «Испытание Сердца».
— «Испытание Сердца»? — сердце Чу Бая ёкнуло.
— Верно. Это самое таинственное и в то же время самое трудное испытание, — понизив голос, сказал даос Чжан. — Этот этап проверяет вовсе не Культивацию или Магические Техники, а исключительно Сердце Дао и силу воли. Будет развернут Массив Иллюзий, призванный пробудить самые глубокие страхи, желания или одержимости из глубин твоего сердца.
— В этом вопросе я не могу дать тебе много советов, потому что Демон Сердца у каждого свой.
Даос Чжан пристально посмотрел на Чу Бая. — Помни: во время Испытания Сердца, что бы ты ни увидел или ни услышал — будь то трагическая гибель близких или момент собственного восхождения к бессмертию, — ты должен твердо держаться за свое истинное «я» и не поддаваться на внешние проволоки. Только с непоколебимым, как скала, сердцем ты сможешь прорваться сквозь иллюзию.
— Ученик будет помнить наставления Учителя! — торжественно пообещал Чу Бай.
Покончив с серьезными темами, даос Чжан взял чашку с чаем и небрежно спросил: — Кстати, где ты собираешься остановиться на время отбора в ближайшие дни? У твоего второго дяди в городе?
Чу Бай горько улыбнулся и покачал головой. — Дома у второго дяди... это неудобно. Я планировал пока найти постоялый двор.
Будучи человеком проницательным, даос Чжан догадался обо всем по одному лишь этому ответу. Он холодно фыркнул, явно презирая меркантильных родственников Чу Бая.
— Постоялые дворы кишат самыми разными людьми, там слишком шумно. Разве это подходящее место для Чистой совершенствования и подготовки к экзамену?
Даос Чжан махнул рукой и тоном, не терпящим возражений, сказал: — Все эти дни ты будешь жить здесь, в особняке. Тихая комната во внутреннем дворике обычно пустует, так что можешь сразу же заселяться. Здесь есть Массив Сбора Духов, а Духовная Ци очень плотна. Мало того, что это поможет тебе сохранить форму, так еще и если возникнут вопросы по тонкостям совершенствования, я всегда буду рядом, чтобы подсказать.
— Это... — Чу Бай растрогался, в его сердце разлилось тепло.
«Дары старших нельзя отвергать».
Чу Бай встал и глубоко поклонился даосу Чжану. — Ученик повинуется. Я запечатлею эту великую доброту Учителя в самой своей душе и никогда не посрамлю ваших высоких надежд!
— Ладно, ступай отдыхать. Выспись как следует, а завтра утром я провожу тебя до экзаменационной площадки.
Глядя вслед удаляющемуся Чу Баю, даос Чжан слабо улыбнулся.
«У этого ребенка несгибаемое сердце, и он умеет отвечать благодарностью на добро. Боюсь, нынешний отбор в Даосскую Школу преподнесет уезду Аньпин очень большой сюрприз».

Комментарии

Загрузка...