В уезде Аньпин находилась обычно тихая и уединенная усадьба.
Её главные ворота всегда были наглухо закрыты, и лишь редкое щебетание птиц нарушало тишину. Но сегодня здесь было шумно и необычайно оживленно.
Поскольку здесь проходил временный пункт регистрации для отбора в даосскую школу, перед воротами усадьбы уже выстроилась небольшая очередь, тянувшаяся до самого выхода из переулка.
Внутри двора собралось около полутора десятков юношей. Они были либо выходцами из городских академий, либо потомками знатных семей с глубокими учеными традициями.
Одни были одеты в роскошные одежды, в сопровождении пажей и слуг, и обмахивались веерами с высокомерным видом. Другие стояли поодаль в потрепанной и простой одежде, судорожно сжимая полы своих нарядов, а их глаза были полны нервозности и тревоги.
Но вне зависимости от происхождения, на лицах каждого читалась одна и та же смесь волнения и предвкушения. Эти ворота были отправной точкой, водоразделом между смертным и бессмертным.
Чу Бай стоял в очереди, храня на лице невозмутимое выражение и молча наблюдая за происходящим вокруг.
«Каждый год в уезде Аньпин набирается несколько тысяч подходящих по возрасту учеников, но тех, кто действительно осмеливается зарегистрироваться и обладает для этого квалификацией, пожалуй, наберется всего лишь с пару десятков».
«Этот самый первый барьер отсеивает девяносто девять процентов претендентов. Это жестоко, но такова реальность».
В центре двора стоял широкий стол из пурпурного сандала. За ним чинно восседал мужчина средних лет в стандартных лазурных одеждах даосской школы.
Его черты лица были суровы, а взгляд — остл. С торжественным выражением лица он излучал давящую духовную энергию. Он явно был практиком Стадии Основания с глубокой культивацией, возможно, даже наставником из даосской школы.
— Следующий, — бесстрастно сказал мужчина средних лет. Его голос был негромким, но в нем слышался непререкаемый авторитет.
Юноша в парчовых одеждах, стоявший перед Чу Баем, шагнул вперед. На вид ему было около восемнадцати-девятнадцати лет, он носил дорогие шелка, но в этот момент выглядел исключительно нервным. Передавая свою бирку и ленту, он слегка дрожал, а его глаза метались по сторонам, не в силах встретиться взглядом с экзаменатором.
Мужчина средних лет взял бирку с лентой и бросил на нее взгляд, но проверять сразу не стал. Вместо этого он поднял голову, и его глаза, казалось, способные пронзить самую душу человека, устремились на юношу, а взгляд был острым, как удар молнии.
— Отбор в даосскую школу ставит во главу угла возраст костей и фундамент. Согласно законам Великого Чжоу, все поступающие в даосскую школу должны иметь возраст костей не более восемнадцати лет.
Голос мужчины средних лет был ровным, но долетел до ушей каждого присутствующего с идеальной четкостью, подобно набату. — Если кто-то попытается смухлевать, его не только лишат права на участие на месте, но этот проступок будет официально зафиксирован, объявлен на весь уезд, а сам нарушитель попадет в черный список. Его будущий путь совершенствования окажется фактически отрезан, и это даже может навлечь беду на его семью.
— Ты хорошенько все обдумал?
Услышав это, юноша в парче затрясся всем телом, словно пораженный молнией. На его лбу мгновенно выступили капли холодного пота и покатились по щекам. Под давлением истинного практика его хитрый план проскользнуть обманом рухнул, а психологическая защита рассыпалась в один миг.
— Я... я...
Юноша протянул дрожащую руку, судорожно выхватил свою бирку с лентой со стола и заикаясь сказал: — Я... я только что вспомнил, что у меня срочные дела дома! Я... я не регистрируюсь! Я отзываю свою заявку!
Сказав это, он даже не смел поднять глаз на окружающих. Прикрыв лицо рукавом, он с позором умчался прочь, а его удаляющаяся фигура была живым воплощением паники.
По толпе тут же прокатилась волна шепотков. Кто-то усмехался, а кто-то вздыхал.
Чу Бай тихо вздохнул, не испытывая никакого злорадства.
«Возраст костей — это изъян, который нельзя изменить, это необратимый факт».
«Этот юноша явно не желал смириться со своей судьбой и хотел рискнуть, проскочив обманом. Но этот первый этап отсева именно таков — жесток и не оставляет места для удачи».
«Хорошо, что он вовремя одумался. Иначе всё могло бы закончиться куда хуже».
— Следующий. — Мужчина средних лет остался бесстрастным, словно разыгравшаяся сцена была для него обычным делом. Он даже глазом не моргнул.
Наступила очередь Чу Бая.
Он глубоко вздохнул и шагнул вперед. С собранным видом он предъявил бирку и ленту академии Лазурное Облако, а также деревянный жетон, подтверждающий его статус ученика внутреннего круга.
— Чу Бай из академии Лазурное Облако приветствует вас, старший.
Мужчина средних лет принял документы. Проверив их, он поднял взгляд на Чу Бая. Заметив спокойное и твердое поведение юноши, в его глазах мелькнуло удивление.
Затем он протянул длинный изящный палец и приложил его к запястью Чу Бая.
Мягкий, но непреодолимый поток духовной силы проник в тело Чу Бая, стремительно пронесясь по его меридианам.
Спустя мгновение мужчина средних лет убрал палец. Слабая улыбка тронула его прежде суровое лицо, а в глазах блеснуло одобрение.
— Первый слой совершенствования Ци. Твоя духовная сила чиста и плотна, а фундамент исключительно крепок. Ты совершенствовался с помощью Чистой Ци, и в ней нет ни малейшей примеси зловещей ци или демонической мощи. Сразу видно, что ты усердно тренировался.
«Достичь стадии совершенствования Ци в таком возрасте с столь чистым фундаментом и без каких-либо признаков использования принудительных эликсиров ради быстрого результата... поистине редкое явление».
Мужчина средних лет слегка кивнул. Он взял кисть с киноварью, поставил жирную галочку напротив имени Чу Бая в реестре и протянул ему номерной железный поясной жетон.
— Ты соответствуешь стандарту. Регистрация одобрена. Будь здесь завтра ровно в семь утра с этим жетоном, чтобы пройти на территорию. Не опаздывай.
— Благодарю вас, старший.
Чу Бай обеими руками принял регистрационный жетон, и с его сердца наконец упал тяжелый камень. Этот поясной жетон был его пропуском в гораздо более широкий мир.
Когда он вышел из главных ворот усадьбы, солнечный свет показался немного ослепительным. Улицы кишели телегами и лошадями, и на него обрушилась волна шума.
Чу Бай взвешивал в карманах серебро, размышляя о том, какой подарок лучше всего принести в дом второго дяди. Наконец, ему предстояло пробыть там несколько дней, и было важно соблюсти приличия. Как только он сошел со ступенек, то нос к носу столкнулся с кем-то, кто спешил к воротам.
— Прошу прощения, извините...
Человек опустил голову и уже собирался извиниться, но, подняв взгляд и увидев Чу Бая, замер. Мгновение спустя на его лице расцвела радостная улыбка — чистая радость от встречи со старым другом в незнакомом месте.
— Брат Чу! Ты тоже здесь!
Это был Гу Цинхэ.
Он выглядел уставшим с дороги, а его одежда была слегка помята. На туфлях даже красовались пятна грязи — верный знак того, что он мчался сюда сломя голову.
Но от всего его существа исходил невиданный прежде уровень духа, сущности и ци. Мрачность, обычно омрачавшая его чело, исчезла, уступив место уверенности и острой ауре, излучаемой изнутри после прорыва в новую ступень.
— Брат Гу? — Чу Бай был удивлен. Затем он почувствовал ауру, которую его друг еще не успел полностью скрыть. Хотя колебания духовной силы все еще оставались немного нестабильными, они несомненно свидетельствовали о стадии совершенствования Ци.
Он улыбнулся: — Ты совершил прорыв?
— Да! — решительно кивнул Гу Цинхэ, его глаза сияли от восторга, на них даже навернулись слезы. — Буквально прошлым ночью! Мне наконец-то удалось прорваться через тот последний барьер! Вот почему я так мчался сюда на регистрацию. Я уж думал, что не успею вовремя.
Полгода упорных тренировок, стойкость, с которой он снова и снова поднимался после падений в особняке Чжао, дни, когда он обходился даже без кусочка мяса ради экономии денег — все это наконец принесло свои плоды в самый последний момент.
«Отлично! Я знал, что тебе суждены великие дела, брат Гу. Небесное Дао награждает прилежных. Древние были правы». Чу Бай был искренне рад за своего одноклассника. Они оба были молодыми людьми из низшего сословия, и им было нелегко зайти так далеко.
Гу Цинхэ, казалось, хотел поделиться с Чу Баем миллионом вещей: опасностями своего прорыва и надеждами на будущее. Но Чу Бай взглянул на солнечные часы во дворе; их тень уже заметно удлинилась.
Он хлопнул Гу Цинхэ по плечу и напомнил: — Поболтаем позже. Регистрация скоро закроется, а этот старший очень строг к правилам. Не упусти свой шанс.
Гу Цинхэ вернулся к реальности и благодарно улыбнулся: — Спасибо за напоминание, брат Чу! Я пойду внутрь. Увидимся завтра на экзаменационной площадке!
С этими словами он поспешно скрылся во дворе, шагая так легко, будто собрался взлететь.

Комментарии

Загрузка...