Когда солнце зашло, Чу Бай с простым, залатанным дорожным мешком за плечами зашагал по мягкой грунтовой дороге и медленно толкнул потертую деревянную дверь своего дома.
Деревянная дверь издала сухой скрип, словно рассказывая о прожитых ею годах.
— Папа, мама, я вернулся.
Ли Цин, кормившая во дворе кур, услышала знакомый голос и резко подняла голову. Когда она увидела стоявшего у ворот юношу — худощавого, но полного сил, с сияющими глазами — лузгалка в ее руках едва не выскользнула. Шелуха разлетелась по земле, и несколько старых кур с кудахтаньем бросились ее клевать.
— Сынок! — Не обращая внимания на разбросанную шелуху, Ли Цин бросилась к нему. Она схватила Чу Бая за руки и окинула его взглядом с ног до головы, а ее глаза наполнились тревогой. — Тебя не было больше месяца. Ты загорел и похудел. Наверное, натерпелся лиха там, на чужбине?
Чу Сянлинь, плевший соломенные сандалии при тусклом свете внутри дома, тоже выскочил на звук. Он все еще сжимал в руке половину веревки из соломы, а его затуманенные глаза мгновенно засияли. Его лицо расплылось в такой широкой улыбке, что он не мог закрыть рот, даже забыв попыхтеть над старой трубкой, которая обычно была прилипла к его руке.
— Я заставил вас с папой волноваться. — Чу Бай улыбнулся, позволяя матери держать свои руки. Грубое, теплое прикосновение наполнило его сердце покоем. Он глубоко вздохнул и с торжественным выражением лица сказал: — Но от этого уединения я получил огромную пользу. Моя совершенствование не только стабилизировалась, но я также освоил магические техники. Завтра я отправлюсь в город, чтобы записаться на отбор в даосской школе.
— Хорошо! Прекрасно! — Чу Сянлинь был так взволнован, что усердно вытер руки о фартук, словно от этого их чистота придала бы моменту еще большую торжественность. Он повторял: — Я знал, что мой сын подает надежды! Это знаменательное событие для нашей семьи Чу, такого не случалось уже несколько поколений! Даже во времена твоего прадеда у нас не рождалось ни одного ученого, не говоря уже о практикующем практика!
Глаза Ли Цин тоже покраснели, наполнившись одновременно облегчением и легким сожалением. Вытирая уголки глаз, она проговорила осипшим голосом: — Хороший мальчик, ты такой хороший мальчик. Сегодня хороший день. Мама пойдет и зарубит ту старую курицу, чтобы помочь тебе восстановить силы! Ты, должно быть, плохо питался весь этот месяц, скитаясь там.
— Мама, тебе не стоит идти на такие траты. Эта курица все еще несет яйца, которые мы можем обменять на соль... — Чу Бай попытался поспешно отговорить ее.
— Ты послушаешь свою мать! — Ли Цин была необыкновенно тверда, прервдя Чу Бая. — Ты собираешься сдавать экзамен, чтобы стать бессмертным! Для этого требуются как физические, так и душевные силы. Как ты справишься на пустой желудок? К тому же, мы не то чтобы отчаянно нуждаемся в этих деньгах на соль сейчас.
С этими словами Ли Цин суетливо отправилась ловить старую курицу, всё еще кудахтавшую во дворе. Это создание, лакомство, которое она обычно берегла и не решалась есть, теперь без колебаний стало главным блюдом их праздничного пира.
В тот вечер квадратный стол семьи Чу, на котором обычно стояли лишь соленья да жидкая кашица, был уставлен роскошным изобилием блюд.
Старая курица, тушенная до такой степени, что мясо стало мягким и отходило от костей, стояла в самом центре стола, испуская манящий аромат.
Рядом находилась большая миска с блестящей красновато-коричневой тушеной свининой, приготовленной из брюшины, которую Ли Цин специально купила у сельского мясника.
Вдобавок к этому на столе красовалось несколько блюдец с сезонной дикой зеленью, только что сорванной с полей, яркой и сочной. Для этой бедной крестьянской семьи, редко видевшей мясо, это был пир столь же роскошный, как и на Новый год.
Семья собралась под тусклым желтым светом масляной лампы. Мерцающий огонек танцевал на улыбках каждого из присутствующих.
Хотя младшие брат и сестра не до конца понимали, что такое отбор в даосскую школу, и не знали, что означает совершенствование, они радостно хлопали в ладоши при виде стола, полного мяса. Их маленькие лица раскраснелись, а рты блестели от жира, пока они ели.
Малыш Мэнкс, проявив такую заботу, подложила самый большой кусок курицы в миску Чу Баю и пропищала своим высоким детским голосом: — Для старшего брата! Пусть старший брат станет лучшим ученым!
Чу Бай улыбнулся и погладил сестренку по голове, а его сердце наполнилось теплом.
Во время еды Ли Цин то и дело накладывала еду в миску Чу Бая, боясь, что он недоест, и без умолку тараторила: — Сынок, отбор в даосскую школу длится целых три дня. Я слышала, там даже бывают схватки и магические поединки, что должно быть очень утомительно. Ездить туда и обратно из деревни каждый день — слишком большая нагрузка. Почему бы тебе не остановиться у Второго дяди в городе на несколько дней? Хотя твоя тетка бывает резка на язык, они очень помогали нам в последние годы. Наконец, он твой дядя. Хорошо иметь крышу над головой, да и на постоялом дворе сэкономишь.
Чу Бай немного подумал, а затем кивнул. — Ты права, мама. Я думал о том же самом. Дом Второго дяди находится в городе, недалеко от экзаменационных площадок, так что это гораздо удобнее. Я также смогу воспользоваться этой возможностью, чтобы вернуть деньги, которые мы ему должны, чтобы тетушка больше не попрекала нас ими.
— Пора их вернуть, — тихо произвил Чу Сянлинь. — Долги нужно отдавать; таков естественный порядок вещей. Мы можем быть бедными, но не можем терять достоинство.
После ужина Чу Бай вернулся в свою маленькую комнату.
Он зажег свечу, сел на краешек кровати и достал из внутреннего кармана тяжелый мешочек из темно-синей ткани. Аккуратно высыпав содержавшиеся внутри обрезки серебра на слегка пожелтевшую простыню.
Серебро маняще блестело в свете свечи.
В первые несколько месяцев его расходы были высоки из-за покупки мяса для совершенствования Ци, но ему все же удавалось кое-что откладывать. В последнее время, поскольку он продемонстрировал впечатляющие навыки во время спаррингов и завоевал расположение Чжао Сина, его жалованье выросло вдвое и составляло шесть сотен монет за занятие. Вдобавок к этому учитель освободил его от платы за обучение, так что у него не было никаких крупных расходов.
Чу Бай тщательно все пересчитал. Каждый кусочек ломаного серебра олицетворял его пот и тяжелый труд.
«Все эти мелкие монеты в сумме составляют чуть больше семи таэлей серебра».
Для обычной крестьянской семьи это была огромная сумма — ее хватило бы, чтобы семья из пяти человек безбедно жила целый год или даже построила большой дом под черепичной крышей.
Но в глазах практика этого бы хватило разве что на покупку пары флаконов пилюль низшей ступени.
«Четыре таэля в качестве основного долга плюс пятьсот монет процентов, чтобы вернуть Второму дяде и полностью закрыть эту кармическую связь. Даже среди родственников счета должны быть ясными. Оставшиеся два с лишним таэля станут моим фондом на непредвиденные расходы на ближайшие несколько дней. Этого должно хватить, будь то для улаживания дел или покупки необходимых талисманов».
Он снова убрал таэли серебра, разделив их по двум мешочкам, и уселся на кровати, скрестив ноги.
Он не стал сразу приступать к совершенствования. Вместо этого он спокойно отрегулировал дыхание, используя успокаивающее заклинание визуализации, чтобы привести свое тело и разум в пиковое состояние и сберечь силы для великого испытания на следующий день.
«На следующее утро, едва небо начало светлеть».
Чу Бай встал рано, вытащил ведро колодезной воды, чтобы умыться и переодеться. Вода была ледяной, но она мгновенно освежила его.
Он переоделся в длинное ционовое халатоподобное одеяние, подаренное учителем. Ткань оказалась легкой и мягкой, но в то же время прочной и, казалось, отталкивала пыль.
На поясе у него висело нефритовое кольцо успокоения сердца, а волосы были просто подобраны деревянной шпилькой.
Хотя на нем не было вышитых шелков или роскошных одеяний, потусторонний темперамент, отточенный в ходе тренировок, в сочетании с особым духовным очарованием практика первой ступени совершенствования Ци делал его бодрым и собранным. Он казался совсем другим человеком по сравнению с бледным, тощим деревенским парнем, которым был когда-то.
Родители проводили его до самого большого вяза у входа в деревню.
— Папа, мама, вам лучше вернуться. Утренняя роса тяжелая.
Чу Бай остановился, повернулся и низко поклонился родителям.
— Сынок, будь во всем осторожен. Просто делай все, что в твоих силах. Не страшно, если ты не сдашь. У нас дома все еще есть земля, так что голодать не придется. — Сдержавшись после долгого молчания, это было все, что Чу Сянлинь смог произнести.
— Я понимаю. Я не позволю вашим усилиям по моему воспитанию пропасть даром.
Чу Бай снова поклонился, затем повернулся и зашагал по грунтовой дороге, ведущей в уездный город.
Оглядываясь на удаляющуюся деревню и родителей, Чу Бай почувствовал, как его сердце переполняет водоворот эмоций.
Прошло всего полгода с тех пор, как он впервые соприкоснулся с последующими строфами малой техники сбора Ци.
Всего за полгода изменения в его статусе и силе оказались поистине огромными.
«Теперь испытание даосской школы близко. Я буду относиться к нему так, будто это единственный шанс, который выпадет мне в этой жизни».

Комментарии

Загрузка...