Осень в уезде Аньпин вступала в свои права. Утренняя роса пропитала насквозь носки его обуви, а холод пробирал до самых костей.
Далёкие горы скрывались за тонкой пеленой тумана, казаясь туманными и таинственными.
Чу Бай стоял перед слегка потрепанной деревянной дверью своего дома, за спиной у него висел небольшой узел с заплатами.
Он смотрел на тусклый желтый свет масляной лампы, отбрасывавшей тени внутри, — это силуэты его родителей уже встали и хлопотали. Волна тепла разлилась по его сердцу.
Он толкнул дверь и отвесил глубокий поклон родителям, согбенным над уборкой стола. Его голос звучал с редкой торжественностью.
— Отец, Мать. В течение следующего месяца я уйду в уединение у реки для подготовки к экзаменам. Боюсь, я не смогу часто приходить домой, чтобы помогать.
Услышав это, Чу Сянлинь прервал свое занятие. Хотя он был простым, честным крестьяненом, который не совсем понимал, что практикующие имеют в виду под «уединением», он знал, что его сын делает нечто важное — нечто способное изменить их судьбу.
Он нервно потер мозолистые руки о фартук и выдавил из себя простую, полную поддержки улыбку: — Иди, иди. Мы с твоей матерью справимся с работой в поле. Не переживай. Еды дома хватает, а младшие брат и сестра достаточно разумны, чтобы немного помочь.
Ли Цин, хлопотавшая у очага, поспешила к нему. Держа в руках еще дымящийся матерчатый узел, она сунула его в руки Чу Бай без возражений. Узел был теплым и хранил неповторимую материнскую заботу.
— Вот лепешки, которые я только что испекла. Я положила внутрь немного мелко нарезанного вяленого мяса. Возьми их в дорогу. Не будь бережлив там. Ешь, когда положено есть, пей, когда положено пить. Твое тело — твой капитал. Если тебе что-то понадобится, даже среди ночи, просто возвращайся и бери.
Чу Бай почувствовал тяжелое тепло узла в своих руках, и его глаза слегка защипало.
Он кивнул, его голос немного охрип: — Я понимаю. Берегите себя, Отец и Мать.
Попрощавшись с семьей, Чу Бай развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь.
Он знал, что лишь неуклонно продвигаясь вперед, сможет оправдать их глубокие надежды.
Временно оставив разносторонние занятия в академии и выпросив месячный отпуск в Особняке Чжао, он теперь был свободен от любых отвлекающих факторов. Он погрузился в состояние предельной концентрации, граничившей с безумием.
На берегу реки Санму, в глубине зарослей тростника.
Это место стало личной боевой ареной Чу Бая.
Река журчала, а тростник мягко шелестел на ветру, словно природный аккомпанемент.
— Сгущайся!
Чу Бай стоял на носу небольшой лодки, покачивавшейся на волнах. С тихим криком он прижал указательный и средний пальцы правой руки друг к другу и указал в пустоту.
Магическая сила хлынула изнутри него, подобно прорвавшей плотину реке, устремляясь к кончикам его пальцев. В мгновение ока сформировались три зловещие синие водяные иглы, зависшие в воздухе. От них исходил пробирающий до костей холод, и окружающий воздух казался слегка замерзшим от этой стужи.
— Вперед!
По мановению его духовного чутья три водяные иглы сорвались с места, словно выпущенные из тетивы стрелы, прочертив в воздухе три жутковатые синие дуги.
Две водяные иглы точно пронзили высохший желтый лист тростника, планировавший с неба. Лист был пробит насквозь еще до того, как его траектория успела измениться.
Но третья, из-за чуть более слабого контроля, сбилась с пути прямо в воздухе и ударила по куску плавуника на воде, рассыпавшись мелким туманом.
Бровь Чу Бая слегка нахмурилась. Глядя на рассеивающийся туман, он не почувствовал разочарования. Напротив, в его глазах разгорелся еще более свирепый боевой дух.
Думать о трех вещах одновременно пока еще тяжеловато. Разделение моего духовного чутья похоже на игру на музыкальном инструменте; здесь не должно быть ни малейшей задержки или отклонения.
Он беспрерывно тренировался в этот период.
От того, что он с трудом мог сконденсировать хотя бы одну водяную иглу, требующую трех циклов дыхания на зарядку, до способности мгновенно материализовать и сдерживать три сразу — его прогресс был поистине невероятно быстрым.
Но этого было недостаточно.
В отборе даосской школы боевые способности превыше всего.
Если во время боя выйдет из-под контроля хотя бы одна водяная игла, это может стать разницей между жизнью и смертью. Истинный эксперт должен обладать микроскопическим контролем над каждым клочком духовной силы.
Он опустился на землю, скрестив ноги, закрыл глаза и начал снова и снова прокручивать в голове свою ошибку.
Та последняя попытка... все из-за того, что моя отдача духовной силы была нестабильной. Третья водяная игла потеряла инерцию, а мое духовное чутье опоздало последовать за ней на полтакта...
Немного переведя дух, Чу Бай снова поднялся на ноги, а в его глазах сверкнул острый блеск.
— Еще раз!
Снова сконденсировались три водяные иглы.
На этот раз он был еще осторожнее. Его духовное чутье обвивало каждую водяную иглу, словно щупальце, ощущая ее тончайшие вибрации, так, будто эти три иглы были продолжением его собственных пальцев.
В туда-сюда проходило время, и утро пролетело незаметно в череде утомительных тренировок высокой интенсивности.
Он был вынужден остановиться лишь тогда, когда в его даньтяне иссяк последний след магической силы, а изнуряющее ощущение пустых меридианов, головокружения и усталости накатило на него подобно приливу.
Он побледнел, лоб покрылся испариной, а тело слегка покачивалось.
С его текущими запасами магической силы на Первом слое совершенствования ци он, вероятно, мог выдержать пять водных игл духовной силы в полную мощь.
Чтобы поддерживать эффективность тренировок, он ограничивал себя тремя выстрелами за раз, оставляя два в резерве как козырную карту на случай чрезвычайных ситуаций. Наконец, не было никаких гарантий, что эта странная рыба — единственное создание в реке Санму.
Пора принять пилюлю.
Чу Бай достал из одежд так дорожный ему фарфоровый пузырек цвета морской волны и вытряхнул пилюлю восстановления ци, испускающую слабый травяной аромат.
Пилюля была идеально круглой и гладкой, с сочным зеленым блеском. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это не обычная вещь.
Он запрокинул голову и проглотил ее.
Пилюля попала в желудок и растворилась в мягком, но мощном потоке тепла, стремительно наполнявшем его пересохший даньтянь.
Ощущение перехода от абсолютной пустоты к внезапной полноте напоминало потрескавшуюся землю, получившую долгожданный дождь. Хотя это сопровождалось легкой ноющей болью от принудительного расширения меридианов, за ней последовало неописуемое чувство комфорта и насыщения, словно каждая клетка его тела ликовала от радости.
Это экстремальное перетягивание канатов мучительно. Каждый раз после истощения кажется, что я умер и вернулся с того света, но результаты поистине поразительны.
Чу Бай чувствовал, как с каждым циклом сжатия и расширения его меридианы становятся прочнее и шире, и внутренне радовался.
Эта упругость означала, что среди практикующих того же уровня он обладал большей взрывной мощью и более долгой выносливостью — незримым преимуществом, которому другие могли только завидовать.
Немного отдохнув, пока большая часть его магической силы не восстановилась, Чу Бай перевел взгляд на спокойную гладь реки.
Я проголодался. Идеальное время потренировать точность.
Он поднялся, его взгляд патрулировал поверхность воды, словно ястребиный, в поисках малейших признаков добычи.
Преломление воды искажало положение цели, а рыбы плавали очень проворно. Это было куда сложнее, чем попадать в неподвижный тростник или плывущие листья; это стало экстремальной проверкой его способности предсказывать события.
Внезапно вода впереди забурлила. Жирный карп выпрыгнул из воды, судя по всему, чтобы схватить упавшую букашку, а его чешуя отразила серебристый свет на солнце.
— Сейчас!
Глаза Чу Бая сузились. По взмаху его правого указательного пальца движение вышло молниеносным.
Три водяные иглы выстрелили треугольным строем, перекрывая карпу все пути к отступлению.
С мягким звуком центральная водяная игла точно пронзила брюхо карпа, брызнув капельками крови. Карп даже не успел побиться, как перевернулся, и его белое брюхо всплыло на поверхность, тихо покачиваясь на ряби.
— Попался!

Комментарии

Загрузка...