«Следующее утро».
Чу Бай стоял у главных ворот, его зеленое халатно покачивалось на утреннем ветерке. Он расправил одежду и низко поклонился в сторону входа в особняк семьи Чжан.
Боковая дверь медленно отворилась, и появился даос Чжан в простом даосском одеянии.
Он посмотрел на своего любимого ученика, стоявшего перед ним. Его глаза, обычно наполовину прикрытые, теперь таили редкий, едва уловимый проблеск ожидания.
— Ступай. — Даос Чжан не стал говорить много, не давая никаких долгих наставлений или предупреждений.
Но как только Чу Бай повернулся, чтобы уйти, до его ушей на утреннем ветру долетела тихая фраза: «Спокойное сердце — всему голова, не будь жадным».
Чу Бай замер, но оборачиваться не стал. Он лишь еще раз поклонился, запечатлевая в сердце эти семь с виду простых, но глубоких слов.
Затем он зашагал прочь, направляясь к экзаменационному залу Аньпин.
Экзаменационный зал Аньпин располагался в самом центре уездного города. Его ворота обычно были наглухо заперты, источая атмосферу торжественного достоинства. Это было важнейшее место, где уезд проводил императорские экзамены и отбор в даосскую школу.
Однако сегодня оно было настоящее море людей.
Огромная площадь из синего камня уже была заполнена шумной толпой.
Там были встревоженные кандидаты, делающие последние приготовления, старейшины семей, пришедшие проводить их, и даже простые зеваки, пришедшие посмотреть на зрелище.
Звуки обсуждений, напутствий в последнюю минуту и даже зазывалы торговцев сливались воедино.
— Эй, разве это не молодой господин землевладельца Вана из восточной части города? Слышал, его семья потратила целое состояние на порошок сбора ци ради этого отбора!
— Порошок сбора ци — сущие пустяки! Посмотрите туда — это карета семьи Ли! Говорят, молодой господин Ли на этот раз метит на первое место!
Среди этого галапа Чу Бай был словно капля воды в океане, совсем незаметный.
Но его спокойная и уверенная манера держаться заставляла окружающих подсознательно давать ему немного пространства.
Внезапно он заметил в толпе знакомую фигуру.
Гу Цинхэ стоял под старой ивой, скрестив руки, а его взгляд был остер, как факел.
Хотя одежда на нем по-прежнему оставалась простой, резкую ауру, которую он обрел после прорыва на стадию совершенствования ци, было невозможно скрыть.
Их взгляды встретились в воздухе.
Ни слова не было сказано, лишь легкий кивок.
Будучи одноклассниками и спарринг-партнерами на протяжении полугода, Чу Бай, естественно, был рад его прорыву. Однако сегодня на экзаменационной площадке они были соперниками.
Долгий, мелодичный звон колокола раздался из глубин экзаменационного зала, мгновенно заглушив весь шум на площади.
Наступило семь часов утра. Главные ворота экзаменационного зала медленно распахнулись.
Два ряда элитных бронированных воинов в черных доспехах, державших длинные алебарды, вышли маршем и быстро взяли обстановку под контроль. Мрачная, убийственная аура распространилась вокруг, мгновенно утихомирив беспокойную толпу.
— Кандидаты, входите! — прокричал чиновник.
Чу Бай медленно двинулся вперед вместе с потоком людей.
Входной досмотр был чрезвычайно строгим. Мало того, что проверялись их деревянные удостоверения личности, так еще и специальный практик сканировал их тела с помощью духовного чувства. Любые спрятанные талисманы, пилюли или даже аксессуары, пропитанные духовной ци, были бы немедленно обнаружены.
— Эту нефритовую подвеску снимите.
Когда настала очередь Чу Бая, проверяющий практик указал на нефритовое кольцо для успокоения сердца на его поясе.
Без малейшего колебания Чу Бай отстегнул нефритовое кольцо и передал его на временное хранение.
Хотя кольцо лишь помогало успокоить ум и не имело других эффектов, он не собирался нарушать правила.
После прохождения досмотра двадцать семь прошедших отбор кандидатов были проведены на арену боевых искусств внутри экзаменационного зала.
Арена боевых искусств была исключительно широкой, а ее пол был вымощен твердыми плитами из синего камня.
В самомпереди арены возвышалась высокая платформа.
В этот момент на ней стоял мужчина средних лет в черных официальных одеждах, с длинной саблей на поясе.
Его лицо было холодным и твердым, как железо, а черты — резкими и высеченными. Когда он моргал, в его глазах вспыхивал яркий свет, а его подавляющая злая ци заставляла сердце трепетать даже на большом расстоянии.
Это был не кто иной, как знаменитый Железное Лицо уезда Аньпин — магистрат Чжан.
Его взгляд скользнул по двадцати семи юношам под платформой, не выражая ни капли тепла. Казалось, он смотрит на стадо ягнят, ожидающих бойни, или на кучу необработанного металлолома.
— Я — главный экзаменатор этого отбора в даосскую школу, Чжан Чэн.
Его голос был негромким, но звучал звонко, словно удары металла, четко врезаясь в уши каждому. — Я не буду тратить время на любезности. Отбор в даосскую школу призван набирать таланты для Небесного Двора и создавать резерв для Великого Чжоу. Здесь имеет значение только сила. Для удачи места нет.
— Если кто-то посмеет смухлевать или попытаться проскочить обманным путем...
ВЖУХ!
Длинная сабля на его поясе вылетела из ножен на полдюймовый размер. Леденящая волна энергии меча пронеслась по всей арене, заставив нескольких самых робких кандидатов смертельно побледнеть, а их ноги — задрожать от страха.
— Моя сабля не знает пощады!
Запугав толпу, магистрат Чжан легким движением запястья вложил саблю в ножны и извлек из-под одежд сияющую золотом официальную печать.
Официальная печать была размером с ладонь, на ней был вырезан живописный экзотический зверь, источавший огромную и могущественную ауру.
Он подбросил официальную печать в воздух, сложил руками сложную печать дхармы и начал скандировать.
— Имперское небо и суверенная земля, Сеть Закона обширна и неотвратима; стань свидетелем моего искреннего сердца, снизойди с божественной силой и яви свою мощь!
— Снизойди!
После его тихого окрика официальная печать, зависшая в воздухе, вспыхнула ярким золотым светом, ослепительным, как миниатюрное солнце.
Затем, под изумленными взглядами толпы, некогда чистое небо над экзаменационным залом внезапно пошло рябью.
Огромная сеть из переплетенных золотых лучей медленно материализовалась, укрывая небо и заслоняя солнце, излучая ауру высшего величия.
Это была основа династии Юнь Великого Чжоу, то самое, что подавляло мир и управляло духовной ци, — Сеть Закона Небесного Двора!
Она охватывала каждый преторий в Великом Чжоу, ее диапазон был огромен, а мощь — ужасающа.
Даже простой проекции Сети Закона было достаточно, чтобы каждый присутствующий практик стадии совершенствования ци почувствовал себя ничтожным муравьем.
Сеть Закона задрожала, и сотня осязаемых столпов духовного света опустилась, приземлившись точно на арену боевых искусств.
Когда свет рассеялся, на некогда пустом поле из ниоткуда появились сто круговых каменных платформ, каждая высотой в полчеловека.
Каждая каменная платформа была окутана слабым защитным щитом из духовного света, изолирующим ее от внешнего мира.
Чу Бай впервые видел подобное устройство. «Я слышал, некоторые массивы могут ускорять культивацию, — подумал он. — Эти платформы изолируют духовную ци внутри от внешнего пространства. Могут ли они обладать схожим эффектом?»
Поскольку испытание касалось способности поглощать духовную ци, оно явно было связано с Сетью Закона. Чу Бай попытался прощупать все своим духовным чувством, но обнаружил, что оно совсем не пробивает каменные платформы, и был вынужден сдаться.
— Это платформы питания духа, места, где Сеть Закона направляет и собирает природную духовную энергию.
Магистр Чжан взмахнул рукой, и стоявший позади него чиновник шагнул вперед с подносом, раздавая каждому кандидату специально изготовленное серое нефритовое кольцо.
— Первое испытание: поглощение ци.
— Правила просты. В течение следующих пяти двойных часов атрибут духовной ци на платформах питания духа изменится пять раз по мере работы Сети Закона. Вы должны подняться на платформы, совершенствоваться и поглощать духовную ци. Пропустив ее через свое тело для фильтрации примесей, вы вльете ее в это нефритовое кольцо для хранения духовной силы.
— Наконец победа определится по общему количеству духовной ци в вашем нефритовом кольце!
— А теперь займите свои места!
Когда над небом пронесся резкий звук медного гонга, Сеть Закона наверху снова задрожала. Духовный свет вспыхнул на сотне платформ питания духа, и начали появляться разноцветные крупицы света.
Первое испытание официально началось!

Комментарии

Загрузка...