Тем вечером за ужином царила оживленная атмосфера, однако в ней чувствовалось легкое напряжение, нарушавшее привычный уклад за шатким квадратным столом семьи Чу.
В самом центре стола стояла большая миска тушеной свинины. Блестящая подлива покрывала идеально мраморные куски мяса, испуская опьяняющий аромат. В тусклом желтом свете масляной лампы это блюдо казалось величайшим деликатесом на свете.
Однако, если не считать щедрых порций мяса, которые мать наложила в пиалу Чу Бая, остальные члены семьи словно по молчаливому уговору избегали смотреть на свинину, лишь изредка пощипывая лежащие рядом тушеные овощи.
Даже Малыш Мэнкс, обычно отличавшийся отменным аппетитом, лишь сглатывал слюну и не отрывал глаз от мяса, покорно заглатывая пресный белый рис.
Заметив это, Чу Бай сразу все понял.
Родители наверняка заранее предупредили домашних. Мясо было редким лакомством, предназначенным для укрепления сил главной опоры семьи, и никому другому не полагалось его тратить.
ХЛОП.
Чу Бай резко опустил палочки на стол. Звук получился негромким, но от него рука Ли Цин, тянувшейся за едой, испуганно дрогнула.
— Сынок, что случилось? Тебе не по вкусу мясо? — встревоженно спросила Ли Цин.
— Мясо очень вкусное, — ответил Чу Бай, обведя родителей и младших братьев серьезным взглядом. — Но если его ем только я, оно теряет всякий вкус.
— Я теперь могу зарабатывать деньги. С этого дня наша семья будет есть мясо постоянно. Если вы не едите, то и я не буду.
С этими словами Чу Бай отодвинул пиалу и скрестил руки на груди, показывая, что не отступится от своих слов.
Чу Сянлинь и Ли Цин переглянулись, их глаза наполнились слезами.
— Ладно-ладно, будем мы есть. Ешьте все! — Чу Сянлинь глубоко вздохнул и подал пример, положив кусок мяса в пиалу Малыша Мэнкса. — Слушайтесь старшего брата! Все за еду!
— Спасибо, старший брат! Спасибо, папа! — радостно воскликнул Малыш Мэнкс, наконец-то отправляя в рот долгожданный кусочек мяса.
И лишь убедившись, что домашние наконец принялись за еду, Чу Бай снова взял свою пиалу и тоже начал аппетитно уплетать ужин.
По мере того как он проглатывал один за другим жирные куски свиной грудинки, по рту разливался забытый сочный и маслянистый вкус.
В этот же момент его Питательная и Изысканная Карта Судьбы словно активировалась, бурно заворочавшись глубоко внутри.
Волны тепла хлынули из желудка по всему телу. Меридианы, слегка истощенные прежними тренировками, жадно впитывали эту энергию, подобно пересохшей земле, жаждущей долгожданного дождя.
«И правда, энергия — это основа любого совершенствования».
Мысленно вздохнул Чу Бай. «Это всего лишь обычная свинина. Если бы у меня был легендарный Духовный Рис, даже страшно представить, насколько быстрее пошло бы мое развитие».
После ужина Чу Бай достал оставшиеся двести вэней и попытался отдать их матери.
— Мам, возьми эти деньги. Купи что-нибудь в дом или хотя бы верни часть долга Второму Дяде.
Но к его удивлению, Ли Цин решительно оттолкнула его руку. — Сынок, я не могу взять эти деньги. Мы бедные, но пока мы с твоим отцом трудимся не покладая рук, голодать нам не придется. А долг мы сможем вернуть после продажи урожая этой осенью.
— Это деньги, добытые благодаря твоему шансу на совершенствование, ради которого ты рисковал жизнью. Их нужно тратить с умом. На покупку целебных трав для укрепления тела или на будущие расходы в академии — как ты обойдешься без гроша в кармане?
Чу Сянлинь тоже вмешался: — Верно, сынок. Ты думай только о своем развитии, а с заботами дома мы справимся.
Видя непреклонность родителей, Чу Бай не стал настаивать и молча убрал деньги обратно.
Отплатить за их безграничную любовь он мог лишь одним — совершенствоваться быстрее и как можно скорее заявить о себе.
«Не успел он оглянуться, как прошло больше месяца».
В южном районе города, на одном из дворов Особняка Чжао.
— Ха!
С глухим криком багровый огненный шар рассек воздух, сжигающей волной жара устремившись прямо в лицо Чу Баю.
Этот огненный шар двигался явно быстрее, чем месяц назад, а траектория его полета была куда хитрее, напрочь отрезая Чу Баю любые пути к отступлению влево или вправо.
И все же, столкнувшись с этим мощным ударом, Чу Бай не запаниковал, как поступил бы прежде.
Он слегка расставил ноги и понизил центр тяжести. В тот самый миг, когда огненный шар должен был обрушиться на него, он не стал тупо принимать удар напролом — вместо этого он слегка развернул круглый щит и подал его вперед, встречая атаку!
БАХ!
Огненный шар рассыпался на искры, но большая часть разрушительной силы скользнула по наклонной поверхности щита и рассеялась в воздухе.
Корпус Чу Бая лишь слегка качнулся, но он не отступил ни на полшага, полностью выдержав этот удар.
— Отлично!
Наблюдавший издалека Чжао Син не удержался от одобрительного возгласа. Хотя его немного разочаровало, что прямое попадание сорвалось, чем искуснее становился его спарринг-партнер, тем интереснее и полезнее проходили тренировки.
За прошедший месяц успехи самого Чжао Сина были заметны невооруженным глазом.
Интервал между применением Техники огненной бомбы сократился с пятнадцати вдохов до тринадцати, а точность возросла на порядки.
Но больше всего его удивляло то, что его спарринг-партнер, юноша по имени Чу Бай, похоже, развивался еще быстрее.
Поначалу Чу Баю приходилось кубарем проваливать по земле, чтобы увернуться, а теперь он встречал атаки с полным хладнокровием. Особенно безупречно он отточил мастерство отражения энергии с помощью щита.
— Фух...
Чу Бай выпустил из легких долгий воздух. Хотя его лоб покрывал бисер пота, дыхание оставалось ровным и глубоким.
Прошедший месяц изнуряющих тренировок в режиме «живой мишени» в сочетании с регулярным потреблением мяса заметно укрепили его тело. Его некогда тощая фигура теперь выделялась рельефом сухих мышц.
Со стороны за этим наблюдал Гу Цинхэ, в глазах которого мелькнуло искреннее восхищение. Он тоже смог бы заблокировать эту атаку, но определенно не с такой легкостью, как Чу Бай.
— Ладно, на сегодня хватит.
У Шан, до этого стоявший со скрещенными за спиной руками, хлопнул в ладоши, знаменуя конец тренировки.
Его взгляд скользнул по Чу Баю, и в глубине глаз промелькнуло едва заметное одобрение.
Сначала он думал, что эти двое — просто дармоеды, пробившиеся сюда по знакомству с даосом Чжаном.
Но за весь месяц они ни разу не опоздали и не ушли раньше времени. Даже получив синяки и ссадины, они не издали ни жалобы, а на следующее занятие явились полными сил.
Особенно Чу Бай. Его невозмутимость перед лицом опасности и поразительная способность учиться прямо во время боя заставили даже такого ветерана совершенствования, как он сам, взглянуть на парня по-новому.
Однако по-настоящему его заинтриговало другое: недавно даос Чжан прислал весточку специально для того, чтобы расспросить об этих двоих. Подобное внимание со стороны столь авторитетной особы означало, что эти двое — и в особенности Чу Бай — ждет великое будущее.
После короткого отдыха Чжао Син привычно выплатил им жалованье.
Чу Бай и Гу Цинхэ собрали вещи и уже намеревались выразить благодарность и уйти.
— Чу Бай, погоди-ка.
У Шан внезапно окликнул его, остановив прямо у дверей.
Чу Бай замер и оглянулся с недоуменным видом: — Наставник У, что-то случилось?
Гу Цинхэ выглядел не менее растерянным, но, заметив, что наставник не сердится, бросил Чу Баю взгляд, давая понять, что подождет снаружи.
Когда остальные вышли, У Шан подошел к Чу Баю, заговорив гораздо мягче обычного.
— Сегодня мне приходило сообщение от даоса Чжана. Он велел тебе после ухода из Особняка Чжао сразу же направиться в Зал Успокоения Сердца при академии. Похоже, речь идет о чем-то важном.
— Учитель Чжао ищет меня?
Сердце Чу Бая встрепенулось.
«Сегодня же не день занятий Внутреннего ученика. С чего бы учителю Чжану вызывать меня приватно? Что могло случиться?»
— Благодарю за весточку, наставник. Я немедленно отправлюсь туда.
Не задавая лишних вопросов, Чу Бай почтительно поклонился, а затем развернулся и быстрыми шагами покинул Особняк Чжао.

Комментарии

Загрузка...