На следующее утро Чу Бай, как обычно, проснулся рано и позанимался техникой дыхания во дворе.
К тому времени, когда солнце поднялось высоко в небе, семья собралась за квадратным столом пообедать, и Чу Бай между делом завел разговор о подработке.
— Папа, мама, преподаватель из школы нашел мне работу.
Чу Бай взял полный рот риса, изо всех сил стараясь придать голосу непринужденный тон: — Одна семья в городе ищет компаньона для учебы своего юного господина. Я буду просто помогать бегать по поручениям, раскладывать книги и всё в таком духе.
— Вот как? — Чу Сянлинь остановил палочки, приятно удивленный. — Это прекрасная новость. Сколько они платят?
— Тридцать монет за занятие.
ДЗЫНЬ.
Палочки в руке Чу Сянлиня упали на стол. Он широко раскрыл глаза от подозрения, что он расслышал что-то не то: — Сколько? Триста монет? За одно занятие?
Нужно понимать, что урожай с полей полностью зависел от погоды. В межсезонье он брался за любую случайную работу в городе, и даже проработав до седьмого пота полмесяца, мог не накопить и трехсот монет.
— Да, они богатая семья и очень щедры. — Чу Бай улыбнулся, поднял палочки и протянул их отцу. — К тому же работа непыльная. Она не помешает моим тренировкам, да и я сам, пожалуй, смогу чему-то научиться.
— Отлично! Это просто замечательно! — Лицо Чу Сянлиня раскраснелось от волнения. — Я всегда знал, что в моем сыне есть потенциал! Ты еще даже в даосской школе не учишься, а уже зарабатываешь хорошие деньги!
Его мать, Ли Цин, напротив, слегка нахмурилась. На ее лице не было радости — лишь одна тревога: — Чу Бай, эта плата... разве она не слишком велика? С чего бы им платить так много за простого компаньона для учебы? Не таится ли здесь какой-нибудь опасности?
«Матери всегда проницательнее».
Тепло разлилось в груди Чу Баи, но лицо его осталось невозмутимым, когда он успокоил ее: — Не волнуйся, мама. Даос Чжан сам всё устроил. Он же не стал бы заманивать меня в ловушку? Они ценят меня потому, что я грамотный человек и ученик Внутренней Секты. Это плата за мой статус, а не за силу.
Услышав, что рекомендацию дал «бессмертный мастер», Ли Цин наконец немного расслабилась. И всё же она не удержалась от добавления: — Ну, гляди у меня в их особняке в оба. Не вздумай обидеть кого-нибудь из важных персон.
— Я понимаю.
После еды Чу Бай вернулся в свою комнату и переоделся в чистую короткую рубашку — ту, что мать сшила ему специально к Новому году.
Перед тем как выйти, он бросил взгляд на их маленький двор. Пусть потрепанный, но это был дом. Он на мгновение задумался, но наконец решил не упоминать о том, что вторая тетка давит на них из-за долга.
«Те четыре ляна серебра висели над головами дамокловым мечом, но в то же время они были проявлением доброты моего второго дяди. Раз уж я могу вынести это бремя, незачем волновать родителей».
— Папа, мама, я ухожу. Вернусь до заката.
Поспешив в город, Чу Бай нашел адрес по записке от даоса Чжана и вскоре добрался до южного фешенебельного района — места, которое могли позволить себе лишь богатые купцы и знать.
Улицы здесь были широкими и чистыми, а по обеим сторонам росли тенистые зеленые ивы. Даже воздух казался свежее, чем где-либо еще.
Перед большими воротами, покрытыми красным лаком, с табличкой «Особняк Чжао», Чу Бай увидел знакомую фигуру.
Гу Цинхэ стоял у одного из каменных львов, нервно теребя край одежды и то и дело вытягивая шею, чтобы заглянуть за угол улицы.
— Брат Гу, — окликнул его Чу Бай, приближаясь.
— Брат Чу! Ты наконец-то пришел! — Гу Цинхэ выглядел так, будто только что обрел опору, и шумно выдохнул с облегчением. — Это... в общем, я впервые в столь грандиозной усадьбе. Чувствую себя не в своей тарелке.
Чу Бай хлопнул его по плечу и улыбнулся: — Чего бояться? Мы зарабатываем эти деньги своим трудом, мы здесь не для того, чтобы грабить или воровать. Пойдем.
Они оба оправили одежду, подошли к привратнику и протянули деревянный жетон даоса Чжана.
Привратник взял деревянную бирку и бросил на нее взгляд. Хотя его отношение было далеко от почтительного, он не стал чинить препятствий и просто бросил: — Ждите здесь.
Мгновение спустя боковая дверь отворилась, и оттуда вышел мужчина средних лет в боевом облачении.
Лицо мужчины было суровым, а взгляд, острый как у ястреба, скользнул по ним. От легкой давящей ауры, исходившей от него, у Чу Бая сжалось сердце: «Это настоящий практик».
— Меня зовут У Шан, я наставник юного господина Чжао, — низким голосом сказал мужчина. — Раз уж вас порекомендовал уважаемый даос Чжан, полагаю, у вас есть базовые навыки. Следуйте за мной.
Двое поспешили следом, минуя несколько глубоких дворов, пока не добрались до уединенного, но на редкость просторного бокового двора.
Стоило им переступить порог, как в нос ударил едкий запах чего-то паленого.
Они увидели, что огромная тренировочная площадка усеяна почерневшими и разбитыми деревянными столбами да соломенными чучелами. Сама земля была испещрена воронками, создавая впечатление, будто здесь только что отгремело небольшое сражение.
В центре площадки стоял молодой человек лет восемнадцати-девятнадцати в роскошном парчовом халате. Руки его были заложены за спину, а на лице читались высокомерие и нетерпение.
— Молодой господин Чжао, спарринг-партнеры прибыли, — шагнув вперед и сложив руки, сказал У Шан.
Молодой господин Чжао бросил косой взгляд на Чу Бая и Гу Цинхэ, а затем фыркнул: — И это те люди, которых нашел старейшина Чжан? Одни кожа да кости. Они вообще смогут выдержать хоть один удар?
— Они обладают восприимчивостью к ци, так что их рефлексы по определению лучше, чем у смертных, — сухо ответил У Шан, после чего повернулся к двоим. — Ждите в стороне и наблюдайте за моими наставлениями.
Чу Бай и Гу Цинхэ поспешно отступили в угол площадки, застыв столбами.
У Шан больше не обращал на них внимания и принялся обучать молодого господина Чжао: — Молодой господин, в последних попытках применения техники огненной бомбы циркуляция духовной ци была плавной, но контроль в момент выпуска по-прежнему слишком слаб. Магическая техника — это не то, чем можно просто бросаться во врага. Она должна быть подобна летящему клинку, поражая цель точно в намеченную точку.
— Хватит нести чушь, — нетерпеливо перебил молодой господин Чжао. — Мне нужно лишь, чтобы она была достаточно мощной. Кому сдалась эта точность? Пока она разносит всё в пух и прах, дело сделано, разве нет?
— Даже величайшая мощь бесполезна, если промахиваешься мимо цели. — У Шан покачал головой и указал на относительно целую соломенную мишень шагах в десяти. — Попробуй еще раз. Опусти ци в даньтянь и дай своей воле управлять разумом.
Стоя в углу, Чу Бай выглядел покорным с опущенной головой, но на самом деле всё его внимание было приковано к центру тренировочной площадки.
Он пристально всматривался в руки молодого господина Чжао.
Чу Бай наблюдал, как молодой господин Чжао глубоко вздохнул, а его руки быстро сложились в заклинание.
По мере его движений Чу Бай отчетливо ощущал, как духовная энергия элемента огня в воздухе устремляется к ладоням молодого господина, подобно мотылькам на пламя.
«Значит, это и есть магическая техника...» — зрачки Чу Бая сузились. Хотя он не слышал мантру сердечного метода, он всё же разглядел общий путь движения духовной ци по меридианам молодого господина.
В следующее мгновение молодой господин Чжао рявкнул: — Вперед! — и в его ладони вспыхнул ослепительный красный свет.
ВЖУХ!
С размером в кулак алый огненный шар с ревом устремился вперед, оставляя за собой волну обжигающего жара. Он пролетел по прямой линии и точно врезался в соломенную мишень.
БУХ!
Соломенная мишень мгновенно разлетелась в щепки. Облачко соломенных обрывков воспламенилось прямо в воздухе, не успев даже упасть, осыпавшись бесчисленными искрами пламени.
Что же касается деревянного столба, на котором она была закреплена, от него остался лишь обугленный сломанный обрубок, изрыгающий густой черный дым.
СГЛОТНУВ.
Гу Цинхэ тяжело сглотнул, а его лицо мгновенно побледнело как у мертвеца.
Уголок глаза Чу Бая дернулся.
«И это — учебная магия со сниженной мощью?»
«И это они называют „небольшими телесными страданиями«?»»
«Если эта чертовщина попадет в человека, его внутренности наверняка разнесет в кашу от одной лишь ударной волны, даже если на нем надета железная броня, а после от него останутся лишь угольки!»
Они переглянулись и увидели в глазах друг друга первобытный ужас.
«Эти триста монет явно даются нелегко!»
В этот момент У Шан медленно повернул голову и посмотрел на них двоих в углу.
— Вы всё хорошо разглядели?
Он указал на обугленные обломки на земле, и в его голосе не осталось ни капли эмоций.
— В течение следующего двухчасья... вы будете соломенными мишенями.

Комментарии

Загрузка...