Ночь была черна, как чернила. Когда Чу Бай толкнул дверь своего дома, внутри царила тишина. Мерцал лишь привычный огонёк масляной лампы.
На столе всё еще стояли несколько грубых фарфоровых чаш, накрытых так, чтобы еда оставалась тёплой.
Его родители уже легли спать.
После их последнего ночного разговора Чу Бай настоял, чтобы они не ждали его допоздна. Наконец, им нужно было вставать в поле ни свет ни заря, а их тела уже не выдерживали таких нагрузок.
Чу Бай тихо сел за стол и поднял крышки с чаш.
Там лежала большая горка бурого риса и тарелка тушёных маринованных овощей с сушёными побегами бамбука.
Для семьи Чу это был редкий и роскошный пир.
Грохочущий голод в животе не оставлял места для этикета. Он взял чашу и принялся жадно уплетать еду.
Однако по мере того, как еда проваливалась внутрь, глубокое, зияющее внутри чувство пустоты не исчезало до конца.
«Всё еще недостаточно...»
Чу Бай поставил пустую чашу, слегка нахмурив брови, чувствуя, как клетки его тела по-прежнему требуют энергии.
Таблица судеб [Питательный изыск] и впрямь была мощной. Она могла умело преобразовывать поглощаемую энергию в потенциал совершенствования, но у неё был и огромный побочный эффект — огромный рост расхода сил.
Обычное зерно было полно примесей и содержало мало духовной ци. Сколько бы он ни съел, восполнить огромный дефицит, создаваемый культивацией, было трудно.
Чтобы по-настоящему успевать за своими тренировками, ему нужно было есть мясо с каждым приёмом пищи или хотя бы питаться духовным рисом и духовными блюдами.
Но для нынешней семьи Чу это, без сомнения, было несбыточной мечтой.
«Если я продолжу совершенствоваться в состоянии постоянного голода, мой прогресс не только замедлится, но я могу истощить свою ци и кровь, повредив свою основу».
Пальцы Чу Бая легко постукивали по столу, пока он обдумывал способ вырваться из этого тупика.
«Раздобыть денег?»
Хотя он теперь обладал чувством ци, он еще по-настоящему не достиг первой ступени совершенствования ци. Он не знал никакой магии, не умел рисовать талисманы и был даже слишком худым, чтобы работать громилой в доме престарелых.
Единственным выходом было соревноваться со временем.
«Плата за обучение на отделении внутренних учеников покрывает только три месяца».
«Спустя три месяца, если я не перейду на первую ступень совершенствования ци и захочу продолжить обучение у внутренних учеников, мне придется выложить еще десять лямов серебра».
Чу Бай горько улыбнулся.
Еще десять лямов?
Он не смог бы собрать такую сумму, даже если бы продал всю свою семью.
«Значит, я должен совершить прорыв в течение этих трех месяцев!»
«Как только я стану истинным практиком совершенствования ци, пусть даже на первой ступени, я смогу браться за простую работу вроде изгнания нечисти или создания талисманов. Я даже мог бы подать заявление на временную должность клерка в правительстве. Тогда зарабатывать деньги станет намного проще».
«Получать по одной нити за семь дней — это только начало. С помощью моей системы, даже если еда будет скудной, пока я упорно пашу, я смогу увеличить эту скорость!»
«Если я смогу собирать по одной нити в день, то сформирую свою ци за сто дней!»
«На следующий день после полудня».
В секте внешних учеников академии Лазурное Облако все студенты повторяли свои уроки.
Чу Бай погрузился в дыхательные упражнения, когда внезапно услышал у входа в лекционный зал голос мастера Лю.
— Чу Бай, к тебе пришли.
Чу Бай в удивлении открыл глаза.
В академии он всегда держался особняком. Помимо редких перебросов парой слов с Гу Цинхэ, у него практически не было никакой социальной жизни.
«Кому это понадобилось искать меня сейчас?»
Исполненный сомнений, Чу Бай встал и вышел из лекционного зала.
У ворот академии стояла несколько полная женщина средних лет в платье с цветочным принтом. Руки её упирались в бока, лицо было густо покрыто пудрой, и она нетерпеливо обмахивала себя носовым платком.
Сердце Чу Бая упало в тот же миг, как он её увидел.
Это была его вторая тетка, госпожа Лю.
Эта его тетка отличалась свирепым и суровым характером и была известна своей скаредностью.
Она презирала семью Чу за бедность, поэтому, несмотря на родственные узы, семьи общались редко.
Хотя ее семья жила в городе, недалеко от академии, за последние три года она ни разу не навестила Чу Бая.
Внезапный визит сегодня явно не сулил ничего хорошего.
— Вторая тетя, — вежливо сказал Чу Бай, подходя к ней.
Госпожа Лю смерила Чу Бая взглядом с головы до ног без тени улыбки, а затем перешла прямо к делу пронзительным голосом: — Старший племянник, я слышала, твой отец взял у твоего второго дяди четыре ляма серебра несколько дней назад?
Сердце Чу Бая пропустило удар. «Значит, дело действительно в этом».
— Это был заем, — поправил Чу Бай. — Мать сказала, что мы выплатим проценты.
— Заем? — усмехнулась госпожа Лю, ее голос внезапно взлетел на несколько октав, привлекая взгляды прохожих и учеников академии. — Чем вы его отдадите? Своей жизнью?
— Этот идиот, твой второй дядя, одолжил их у меня за спиной. Это был капитал для нашего дела! Я-то думала, почему в последние дни дебет с кредитом не сходится. А когда расспросила, оказалось, что он выбросил их в бездонную яму вашей семьи!
— Вторая тетя, эти деньги пошли на мою плату за обучение. Их потратили не зря, — тихо пояснил Чу Бай, подавляя собственную ци огня. — Я уже учусь у внутренних учеников и имею хорошие шансы попасть в Даосскую школу. Как только я...
— Даосскую школу? — госпожа Лю преувеличенно фыркнула, словно услышала величайшую шутку в мире. — Ты? Да почему бы тебе не сходить пописать и не посмотреть на свое отражение! Разве Даоская школа — это место для таких, как мы? Сын землевладельца Вана с соседней улицы три года подряд проваливал экзамены. С чего ты, чумазый крестьянин, решил, что сможешь пробиться?
— По-моему, вся ваша семья сошла с ума! Это четыре ляма серебра! Если бы ты бросил их в воду, то хоть услышал бы всплеск! Отдавать их тебе за учебу — это всё равно что скармливать мясные булочки собаке: пропали навсегда!
Госпожа Лю распалялась всё сильнее по мере того, как говорила, ее палец почти тыкал Чу Баю в лицо. — Верни деньги прямо сейчас! Или я пойду поднимать шум перед твоими родители и позволю всей деревне судить вас!
Толпа зевак увеличивалась. Многие ученики из богатых семей указывали на Чу Бая, их лица были преисполнены насмешки, пока они наслаждались зрелищем.
Чу Бай стоял в центре толпы, сжав кулаки так крепко, что ногти глубоко впились в ладони.
Но он не взорвался и не отступил.
Он глубоко вздохнул, поднял голову, чтобы посмотреть госпоже Лю прямо в глаза, и сказал спокойным, твердым голосом: — Вторая тетя, деньги уже внесены в академию. Их нельзя вернуть. Мы признаем этот долг и обязательно его вернем. Но даже если вы закатите сцену здесь и сейчас, у нас нет четырех лямов серебряных монет, чтобы отдать их вам.
— Ты... — госпожа Лю не ожидала, что этот обычно тихий племянник посмеет ей возразить. Она была так яростна, что пудра на ее лице начала осыпаться.
Как только она собралась закатить полноценную истерику, раздался суровый голос.
— Кто это тут устраивает шум!
Мастер Лю вышел из толпы, держа в руке дисциплинарную линейку.
Окружающие ученики тут же умолкли, завидев наставника.
Госпожа Лю тоже растерялась, ее агрессивный настрой немного смягчился. Наконец, для простых людей учитель обладал определенным авторитетом.
— Госпожа, это место для тихих занятий. Есть ли что-то, что нельзя обсудить вежливо? — с хмурым видом спросил мастер Лю.
Глаза госпожи Лю забегали, и она тут же приняла жалобный вид, чтобы изложить свою версию. — Мастер, рассудите! Семья этого ребенка бедна как церковная мышь, а он занимает деньги, чтобы пустить тут пыль в глаза...
— Я уже в курсе этого дела. — Мастер Лю поднял руку, прерывая ее. Его взгляд скользнул по Чу Баю, прежде чем он повернулся к госпоже Лю и серьезно сказал: — Этот ребенок, Чу Бай, обладает хорошим талантом. Он — перспективный росток для совершенствования. Эти четыре ляма серебра олицетворяют для него счастливую встречу, шанс изменить свою судьбу.
— Я могу лично поручиться, что этот мальчик в будущем не станет простым человеком. Он непременно вернет какие-то жалкие четыре ляма серебра.
Видя, что высказался даже мастер Лю, госпожа Лю не могла продолжать давить силой, но ей всё еще не хотелось так просто отступать. — Легко вам говорить, мастер. А что, если он провалит экзамен?
— Если этот день действительно настанет, я верну их за него! — заявил мастер Лю, взмахнув рукавом, его тон был решительным и окончательным.
После этого госпожа Лю осталась совсем безмолвной.
Она знала, когда нужно вовремя остановиться. Раз уж кто-то за него поручился, поднимать дальнейший шум не имело смысла.
— Ладно. Раз уж мастер высказался, я дам вам еще несколько дней. — Госпожа Лю бросила на Чу Бая свирепый взгляд и зашагала прочь, бормоча: — Какая же чертовая удача — быть привязанной к таким нищим родственникам на восемь поколений вперед...
Фарс подошел к концу, и толпа постепенно рассеялась.
— Благодарю вас, мастер, за помощь. — Чу Бай отвесил мастеру Лю глубокий поклон.
Мастер Лю посмотрел на стоявшего перед ним юношу и вздохнул. — Не принимай это близко к сердцу. Мир устроен именно так: он холоден и циничен.
Они шли бок о бок под крытой галереей. Мастер Лю на мгновение замер перед тем, как заговорить: — Ситуация твоей семьи действительно тяжела. На пути совершенствования четыре столпа — это богатство, компаньоны, мастерство и место. Богатство стоит на первом месте.
— Я понимаю, мастер. Прошу прощения за беспокойство, — опустив голову, сказал Чу Бай.
— Как насчет такого. — Мастер Лю, похоже, решил. — Даос Чжан наконец прибыл из Даосской школы; его связи шире моих. Позже я упомяну ему о твоем положении и посмотрю, сможет ли он найти тебе работу с частичной занятостью в городе. Даже если это будет просто помощь в перемалывании лекарственных трав в аптеке, ты сможешь заработать кое-какие ресурсы для совершенствования.
Голова Чу Бая резко поднялась, в его глазах вспыхнул восторг.
Это было именно то, в чем он сейчас нуждался больше всего!
— Благодарю вас, мастер!
Вернувшись в лекционный зал, одноклассники посмотрели на него с самыми разными выражениями лиц.
Кто-то сочувствовал, а кто-то открыто презирал.
Но Чу Бай не обращал на них внимания.
Он подошел к своей соломенной подстилке, сел со скрещенными ногами и закрыл глаза.
Всего три вдоха спустя его дыхание выровнялось, и окружающие потоки воздуха вновь начали медленно циркулировать в такт с ним.
Его сердце было подобно стоячей воде, без единой ряби.

Комментарии

Загрузка...