Замысел Чжао Умяня был прост: пробраться в поместье Цзинь-вана и украсть двух породистых скакунов.
Раз уж речь шла о краже, нельзя было допустить, чтобы кто-то узнал об их присутствии в Тайюане. Но как незаметно проскочить в столицу земель Цзинь, когда все дороги перекрыты заставами?
Нужно было наделать шуму. Заставить врагов поверить, что они всё еще в Линьшуе, стянуть туда как можно больше сил, а затем на максимальной скорости рвануть в Тайюань... Иными словами – отвлечь внимание на ложную цель.
Шум поднять удалось... Но теперь предстояло разобраться с погоней прямо здесь.
Серебряная луна висела высоко, снежинки падали густой завесой.
Чжао Умянь стоял в самом центре деревянного моста. Когда Су Цинци пролетала мимо него на коне, она успела крикнуть:
— Это Янь Цзю, Юанькуй. Он не слабее меня!
С этими словами она умчалась вдаль. На другом конце моста ее ждала Ло Чаоянь, также укрытая соломенным плащом и шляпой.
— Ты не ранена? — Спросила Ло Чаоянь.
— Всё в порядке. — Су Цинци осадила коня, помогла подруге вскочить в седло, и они вдвоем на Бай Нянцзы скрылись в лесу к югу.
Всё это происходило на глазах у Янь Цзю. Его сердце упало. Он влетел на мост и уставился на Чжао Умяня, стоявшего менее чем в пятидесяти шагах:
— Брат, ты хоть понимаешь, кого защищаешь?
— В столице полно всяких фракций, почему бы не появиться еще одной – фракции Ло Чаоянь? — Чжао Умянь положил ладонь на рукоять сабли. Он смотрел мимо противника, туда, где за спиной Янь Цзю из Линьшуя уже высыпали черные точки новых преследователей... Нужно было заканчивать быстро.
— У нас нет личной вражды, но каждый служит своему господину. Янь Цзю просит прощения! — Янь Цзю не собирался тратить время на пустую болтовню. Он выхватил меч и спрыгнул с коня. Лунный свет отразился от стали холодным блеском.
— Слова излишни.
Чжао Умянь сжал рукоять, резко оттолкнулся и, буквально разрывая снежную завесу своим телом, бросился в атаку.
Дзынь!
Сталь встретилась со сталью, высекая снопы искр.
Янь Цзю, будучи Юанькуй, хоть и не входил в число сильнейших мастеров эпохи, был выдающимся бойцом первого эшелона с огромным опытом. Он сразу заметил, что хотя незнакомец использует саблю, его техника подозрительно напоминает Меч Лунного Цвета семьи Су. Это его поразило... Весь мир знал, что это искусство – тайное наследие семьи Су. Чтобы обучиться ему, постороннему нужно было разве что жениться на старшей барышне семьи.
Впрочем, вряд ли перед ним стоял тот самый грозный главный инспектор из Столицы.
Во время схватки Янь Цзю не стал задавать глупых вопросов вроде «а не брат ли ты Су Цинци». Он наносил удары мечом, сохраняя три части силы про запас. В момент очередного столкновения клинков он внезапно вскинул правую ногу и, пользуясь тем, что снег скрывал его движения, ударил Чжао Умяня по голени.
Чжао Умянь почувствовал, что его сабля словно ударила в вату, и заподозрил неладное. Заметив боковым зрением летящую ногу, он мысленно выругался: все эти благородные приемы – чепуха, истинное боевое искусство – это удары в пах и тычки в глаза.
Он резко отступил на несколько шагов, разрывая дистанцию. Янь Цзю, не давая ему передышки, обрушил шквал ударов. Его меч двигался как непрерывный мелкий дождь, острые выпады прошивали снежную пелену, оставляя в ней видимые прорехи.
От мелькания стали рябило в глазах. Чжао Умянь не мог толком разглядеть траектории атак и был вынужден отступать, пока не уперся в деревянные перила моста. Когда путь назад был отрезан, меч снова метнулся к нему. Чжао Умянь резко присел и уклонился, а перила под ударом разлетелись в щепки, которые посыпались на обледеневшую реку.
Чжао Умянь слегка вздрогнул, но, используя инерцию разворота, нанес мощный боковой удар ногой по мечу Янь Цзю. Тот тоже был не промах и мгновенно ответил ударом ноги, который пришелся в подставленную руку Чжао Умяня.
Обменявшись ударами, Янь Цзю отлетел назад, оставив в снегу три глубоких следа, прежде чем смог восстановить равновесие. Его меч мелко дрожал. — Какая чудовищная сила, — прошептал он.
Чжао Умянь, стоявший на самом краю, после этого удара лишился опоры. Перила за его спиной окончательно рухнули, и он начал падать с моста. В последний момент он одной рукой вцепился в край настила и, словно гимнаст, описал полукруг в воздухе, оказавшись под мостом, откуда мощным ударом ноги выбил одну из досок снизу вверх.
Янь Цзю едва не провалился в образовавшуюся дыру. Обливаясь холодным потом, он позволил себе упасть, перекатился по снегу и, резко оттолкнувшись ладонью от земли, отпрыгнул в сторону. В следующую секунду сабля, словно шип из-под земли, пронзила настил в том месте, где он только что стоял, едва не задев подол его одежд.
Янь Цзю кубарем пролетел по снегу, но тут же вскочил на ноги и увидел, что Чжао Умянь уже каким-то образом вернулся на мост и несется на него с саблей. Янь Цзю пошел на риск: вместо защиты он сделал резкий выпад мечом прямо в грудь противника, надеясь заставить того отступить.
Но Чжао Умянь уже усвоил урок Янь Цзю о сохранении части сил. Увидев выпад, он мгновенно сменил траекторию, притопнул сапогом, развернул корпус и, сорвав с себя соломенный плащ, с силой швырнул его в лицо врагу.
Перед глазами Янь Цзю на миг возникла лишь серая солома. Его меч пронзил плащ, но ощущения сопротивления плоти не последовало. Почуяв неладное, он тут же выпустил рукоять меча из рук.
В следующее мгновение сабля Чжао Умяня, исполняя форму «Луна, Опьяненная Весной и Осенью», прошила плащ насквозь и устремилась прямо в сердце Янь Цзю. От этого удара веяло чистой жаждой смерти.
К счастью, Янь Цзю вовремя бросил меч и освободил руки. Он успел хлопнуть ладонями, зажимая лезвие сабли между ними. Прием «пустые руки принимают клинок» сработал, но колоссальная сила Чжао Умяня всё равно погнала его назад, заставляя пахать снег ногами и оставлять две длинные борозды.
— Ломайся! — Янь Цзю закричал, вены на его лбу вздулись, сердце бешено колотилось. Видя, что в силе ему не сравниться и острие всё ближе к груди, он решился на отчаянный шаг. Он резко разжал руки, позволяя сабле вонзиться в грудь, но не более чем на цунь, и в тот же миг мощным встречным ударом ладоней перебил клинок пополам.
Брызнула кровь. Янь Цзю мгновенно перехватил разлетевшиеся осколки сабли и, используя технику скрытого оружия клана Тан, с предельно близкого расстояния метнул их в Чжао Умяня.
Тот, лишившись оружия и почуяв опасность, бросил обломок рукояти и отпрянул назад, но несколько осколков всё же вонзились ему в плечо. Чжао Умянь глухо вскрикнул от боли.
Только теперь брошенный им плащ медленно опустился на снег. Всего пара мгновений, а они уже не раз побывали на грани жизни и смерти.
Сердце Чжао Умяня тоже неистово колотилось. — Юанькуй оправдывает свое имя, — подумал он. — Я тренируюсь всего три дня, и боевого опыта мне явно не хватает...
— Отличная реакция, брат, ты не уступаешь ни одному из Юанькуй! — Крикнул Янь Цзю и с силой пнул обломок сабли. Тот полетел в Чжао Умяня, точно стрела.
Чжао Умянь перехватил ножны меча Цинмин и одним ударом отбил летящий осколок, но Янь Цзю уже успел подобрать свой меч. Он нанес новый удар – стремительный и естественный, словно сам снегопад помогал его клинку.
Прищурившись, Чжао Умянь не смог распознать этот стиль. Вместо того чтобы бежать, он бросился вперед, прорвавшись сквозь пелену снега, и в самый последний момент кувыркнулся по земле, пропуская меч над собой. Оказавшись за спиной Янь Цзю, он припустил к его коню.
Янь Цзю на миг опешил. Он решил, что противник, оставшись без оружия, хочет угнать его коня.
Как бы хорош ни был нэйгун, выносливость человека не сравнится с лошадиной, если только ты не достиг уровня Моста Неба и Земли, где внутренняя ци становится бесконечной. Только тогда человек может тягаться в беге со скакуном.
— Не уйдешь! — Янь Цзю бросился в погоню. Его техника легкости была куда совершеннее, чем у Чжао Умяня, и в мгновение ока он оказался за спиной беглеца, целясь мечом в область сердца.
Затылком Чжао Умянь почувствовал смертельный холод, но он уже достиг того места, где стоял в самом начале. Он резко развернулся лицом к Янь Цзю и пригнулся. Меч лишь срезал край его шляпы, едва не распоров лицо.
Янь Цзю уже хотел перевести горизонтальный выпад в рубящий удар сверху, но Чжао Умянь, словно в приеме «золотой крюк», подцепил ногой что-то, скрытое под снегом. В следующее мгновение белоснежное копье взмыло ввысь, его серебряный наконечник блеснул холодным светом, отчего зрачки Янь Цзю сузились.
Чжао Умянь перехватил взлетевшее оружие и провел прием «Дракон, пронзающий снег» из стиля Холодного Копья, Ступающего по Облакам.
Янь Цзю слишком торопился пресечь побег, и у него не осталось сил на новый маневр. Он попытался довести свой удар мечом, но, как говорится, «дюйм длиннее – дюйм сильнее». Когда кончик его меча был еще в трех вершках от шеи Чжао Умяня, копье с влажным звуком уже вошло в его живот.
Не давая врагу опомниться, Чжао Умянь с силой пнул его в грудь. Янь Цзю, словно бумажный змей с перерезанной нитью, отлетел назад, разбрызгивая кровь по снегу.
Он несколько раз перекатился и проскользил еще пару метров, прежде чем замереть. Снег вокруг него окрасился в багровый цвет.
Его меч, описав в воздухе дугу, по рукоять вонзился в настил моста и мелко завибрировал.
— Кхе-кхе... — Янь Цзю выплюнул сгусток крови. Он кашлял, чувствуя невыносимую боль в груди и животе – несколько ребер явно были сломаны. У него не осталось сил даже на попытку подняться. Он лишь поднял взгляд.
Чжао Умянь, держа копье обратным хватом, подошел к нему. Он выдернул из моста меч Янь Цзю и холодно посмотрел на поверженного:
— Ты сломал мое оружие, так что этот меч теперь мой.
С этими словами он перешагнул через Янь Цзю и пошел прочь, скрываясь в густом снегопаде.
Янь Цзю замер в изумлении. — Ты... не убьешь меня? — Прохрипел он, не веря своим ушам.
Конечно, Чжао Умянь не собирался его убивать. Он рассчитывал, что Янь Цзю разнесет весть об их побеге на юг Цзинь по всему миру, чтобы им было проще пробраться в Тайюань... Этот парень был ему полезен живым.
— Если ты служишь князю Цзинь, то советую тебе быть осторожнее... — Чжао Умянь решил дать совет, раз уж Янь Цзю вел себя вежливо в начале боя. — Цзинь-ван не захочет, чтобы кто-то узнал о его покушении на Ло Чаоянь, если задание провалено.
Янь Цзю ничего не ответил, лишь пристально смотрел в спину уходящему:
— Позволь узнать твое имя, брат!?
Чжао Умянь не обернулся. Он просто ушел.

Комментарии

Загрузка...