Уезд Линьшуй, через который на востоке протекает река Цюшуй, считался важнейшим торговым узлом земель Цзинь. Про него говорили: «Малый мегаполис у водных и сухопутных причалов, первый городок на девяти излучинах Хуанхэ». Однако в разгар суровой зимы Цюшуй сковало льдом, и движение судов практически замерло. В этом крылась одна из причин, почему экономика северных городов обычно уступала южным... В то время как на юге речное судоходство процветало, и каждый день в казну текли реки серебра.
На востоке Линьшуя высился большой мост, именуемый мостом Восточных ворот. Сейчас он был укрыт снегом, белым и чистым.
Топ-топ...
Копыта погружались в снег, мерно постукивая по деревянному настилу.
В город въезжал всадник в черном одеянии, с длинным луком за спиной и мечом на поясе.
Этим человеком был Янь Цзю, один из десяти нынешних Юанькуй.
Титул Юанькуй был учрежден в начале третьего года эры Цзинчжэн. Император Цзинчжэн ввел его, чтобы привлечь на свою сторону таланты из Цзянху. Ежегодно во время осенней жатвы в имперской столице устраивались состязания, победители которых получали из рук самого императора почетную табличку Юанькуй... И хотя это не давало чиновничьего ранга или титула хоу, возможность одолеть великих мастеров приносила невероятную славу. Для молодых воинов это была заветная мечта.
Мест в списке было всего десять, но мастеров, способных претендовать на этот ранг, в Цзянху насчитывалось куда больше. Тот, кто побеждал Юанькуй, занимал его место. Также существовал возрастной ценз – титул могли носить лишь те, кому еще не исполнилось двадцать восемь лет. В конце концов, если тебе тридцать, у тебя семья и карьера, а ты всё еще борешься за титулы с молодежью – разве это не позор?
Янь Цзю стал Юанькуй в двадцать лет. Он странствовал по миру, бросая вызов великим школам, и вот уже шесть лет удерживал звание. К сожалению, он всё еще не мог тягаться с десятью Укуй... Некоторые говорили: ну не можешь и не надо, ведь в первой десятке мира заседают одни старые хрычи. Ему сейчас двадцать шесть, он еще очень молод. Если удержит титул до двадцати восьми, то уйдет на покой с почетом «бывшего Юанькуй», а через тридцать лет тихой жизни, глядишь, и сам в Укуй выбьется.
Но истинный мастер боевых искусств жаждет лишь одного – неукротимого движения вперед. Если ты просто доживаешь до старости, чтобы попасть в десятку сильнейших благодаря долголетию, то какой же ты человек Цзянху?
Янь Цзю странствовал уже десять лет. За это время он не только отточил свое искусство, но и накопил бесценный опыт, знания и, что важнее всего, связи.
В мире боевых искусств всё держится не на убийствах, а на человеческих отношениях и житейской мудрости.
Белоснежная Снежная сова пролетела сквозь пелену снегопада и опустилась Янь Цзю на плечо. Почти по-человечески она подцепила когтями тубус для писем и протянула его хозяину.
Янь Цзю скормил птице горсть вяленого мяса, вынул послание и, прочитав его, усмехнулся:
— В окрестностях Янцюаня и на границе Западной Цзинь следов барышни Су не обнаружено. Брат Ли и брат Цинь перекрыли главные дороги на юге провинции, а в Тайюань беглецы вряд ли сунутся... У них троих лишь один тысячемильный скакун. Судя по выносливости лошади, они, скорее всего, где-то в районе Линьшуя, Фаншаня или уезда Лань.
Янь Цзю разорвал письмо в клочья, пустив их по ветру, и, пришпорив коня, направился к Линьшую. Снежная сова взмахнула крыльями и снова взмыла в небо.
Он отвечал за город, сова – за дикие земли, а его братья перекрыли все важные тракты земель Цзинь. Разделение труда было четким, а связь – мгновенной.
Янь Цзю въехал в город в сумерках и первым делом отыскал бордель. Несмотря на лютый холод, девицы там были разодеты в пух и прах, но он пришел сюда не ради вина и ласк.
Никто не знал, кому принадлежит это заведение, но главным его товаром были слухи. Это была шпионская сеть.
— Есть новости о барышне Су? — Спросил он хозяйку.
Та, обмахиваясь тонким веером, закатила глаза и рассмеялась:
— Каждый гость за последнее время спрашивает про эту девицу Су. Пятнадцатилетняя девчонка, у которой еще и перья-то не выросли, неужели она краше наших красавиц?
Янь Цзю проигнорировал шутку и серьезно спросил:
— Точно ничего нет?
— Если у нас нет новостей, значит, их нет нигде, — хозяйка грациозно покачнула бедрами и присела рядом с Янь Цзю, подливая ему вина. — Су Цинци – Юанькуй, она не дура, чтобы соваться в город в такое время. Наверняка отсиживается в какой-нибудь глухой горной лощине.
Личность Ло Чаоянь была слишком опасной, никто в мире не смел упоминать ее имя вслух. Чжао Умянь был безвестным бродягой. Оставалось искать только Су Цинци.
Янь Цзю пригубил крепкое вино и бросил на стол слиток серебра. — Следите за Следственным Департаментом, постоялыми дворами, аптеками, кузницами. Я останусь здесь до утра. Если появятся новости – сообщите.
Хозяйка, лаская серебро руками, просияла:
— Будет сделано! Господин, не желаете ли позвать девушку, чтобы скрасить вечер?
— Подайте хороший ужин, а остальных женщин – вон отсюда.
— Понимаю! Не смеем мешать вашей трапезе!
Янь Цзю просидел в комнате от заката до позднего вечера, а затем и до глубокой ночи. Когда он уже решил, что день прошел впустую, с улицы донеслись крики и шум борьбы.
Топ-топ-топ...
Слышался топот скачущих во весь опор коней, причем не одного.
Нахмурившись, Янь Цзю хотел было распахнуть окно, но дверь в его комнату с грохотом распахнулась. Женщина впопыхах крикнула:
— Господин! Есть вести о барышне Су! Ее заметили у Следственного Департамента, сейчас она прорывается к Восточным воротам!
Не дослушав, Янь Цзю одним ударом ладони выбил окно, ухватился за раму и выскочил на крышу. С высоты он действительно увидел всадницу на белой лошади, скачущую на восток с мечом в руке. За ней гналась целая свора преследователей.
— Хм! — Холодно фыркнул Янь Цзю. Он достал лук, наложил стрелу и натянул тетиву до отказа. Раздался свист, и три стрелы, подобные падающим звездам, вонзились в лошадей тех, кто скакал во главе погони. Всадники тут же посыпались на землю.
Это было задание князя Цзинь, и он не собирался позволять конкурентам выполнить его раньше него.
Янь Цзю спрыгнул с крыши и вскоре уже мчался вдогонку за Су Цинци на своем коне.
— Барышня Су, не лучше ли сдаться по-хорошему! — Вежливо, но громко крикнул Янь Цзю, на ходу выпустив еще три стрелы назад, вызвав новую волну криков позади себя.
Су Цинци мельком оглянулась, ее ивовые брови слегка дрогнули, но она ничего не ответила, лишь сильнее пришпорила коня.
Бай Нянцзы, будучи элитным скакуном, летела быстрее всех. Конь Янь Цзю тоже был не из простых и пока держался за ней, но остальные начали отставать. Благодаря стрелам Янь Цзю, мешавшим погоне, за пределами Линьшуя остались лишь двое преследователей – он сам и его цель.
Видя, что Су Цинци уже вылетела на мост Восточных ворот и расстояние увеличивается, Янь Цзю с неохотой снова натянул лук... Он хотел бы заполучить эту лошадь и не желал ее ранить без крайней нужды, но дальнейшее промедление грозило потерей следа.
Шух!
Стрела пронзила снежную пелену.
И в этот миг Янь Цзю заметил, что посреди моста стоит человеческая фигура. Человек в бамбуковой шляпе и соломенном плаще, чьего лица не было видно в лунном свете, был весь запорошен снегом. Он почти сливался с белой мглой – казалось, он стоял здесь вечность.
Су Цинци промчалась мимо фигуры, оставшись невредимой, и Янь Цзю сразу всё понял... Перед ним был тот самый мужчина, которого Цзинь-ван разрешил убить без раздумий.
Дзынь!
Фигура действительно сделала шаг вперед. Клинок покинул ножны, отразив летящую стрелу. Слой снега осыпался с плеч незнакомца, обнажив черное одеяние под соломенным плащом и угольно-черные ножны на поясе.
Длинная сабля, бамбуковая шляпа, ножны меча Цинмин – это был Чжао Умянь.

Комментарии

Загрузка...