Минуло три дня. Беглецы добрались от Сюжуна до земель Линьшуй, всё еще оставаясь в пределах провинции Цзинь. С прытью Белой Леди они за это время могли бы уже достичь земель Цинь... но породистый скакун был всего один на троих. Приходилось часто останавливаться, идти окольными путями и прятаться. Пока всё шло гладко.
За эти три дня Чжао Умянь впитал в себя массу знаний. Он разобрался почти во всех хитроумных терминах «Канона Пяти Энергий», освоил основы Меча Лунного Цвета и почти довел до автоматизма формы Холодного Копья. Правда, к своим старым, забытым навыкам он так и не подобрался.
Большую часть времени отнимала дорога, на тренировки оставались лишь короткие часы привалов. Тяжелее всего пришлось Су Цинци – сейчас она, с темными кругами под глазами, едва не клевала носом в седле Белой Леди.
Этот несносный Чжао Умянь каждую ночь изводил несчастную барышню... Энергия в нем била ключом; поспав всего пару часов, он расталкивал ее, чтобы тренироваться. И как бы она ни уставала, приходилось вставать – ведь чем сильнее он станет, тем выше их шансы на выживание.
Чжао Умянь и сам чувствовал вину перед девушкой, но когда на кону стояло мастерство, приходилось быть строгим. Он утешал себя тем, что это... маленькое наказание за то, что Су Цинци обманывала его раньше.
Ночь выдалась снежной. Под бледным светом луны путники укрылись в полуразрушенном храме. Костер весело потрескивал, рассыпая искры, а Ло Чаоянь пристроила котелок – варить снадобье для Чжао Умяня.
После пробуждения его внутренние раны были серьезны – пара ударов от У Мина, и он харкал кровью. Благодаря заботе принцессы здоровье пошло на поправку, но она всё равно каждое утро и вечер поила его укрепляющими отварами.
Су Цинци тем временем склонилась над картой вместе с Чжао Умянем.
— Мы сейчас в окрестностях уезда Линьшуй. На западе горы Люйлян, на востоке – Тайхан. Этим степным варварам У Мина здесь, в горах Цзинь, передвигаться еще труднее, чем нам, — ее тонкий палец скользнул от границы к их нынешнему местоположению. Разведя пальцы, она показала внушительное расстояние:
— Так что о племени Жун пока можно не беспокоиться. Мы вполне можем забрать восточнее и выйти прямиком к Столице.
Ло Чаоянь подошла ближе и согласно кивнула:
— Прошло три дня. Вести о нас, должно быть, разлетелись по всей Срединной равнине. С каждым днем преследователей будет всё больше... Если промедлим, угодим в кольцо окружения.
Чжао Умянь молчал, глядя на Белую Леди, которая мирно жевала сено. Спустя минуту он произнес:
— Путь через земли Цзинь лежит через горы. Лошадям там тяжело, по тракту было бы быстрее... Но у нас только одна породистая кобыла. Было бы еще две таких – и дело пошло бы на лад.
Девушки притихли. В Цзянху мастерство и добрый конь – вещи неразделимые. Раньше они об этом не задумывались, но сейчас, в бегах, мечтали о скакунах, способных долететь до Столицы за день.
Будь у каждого по такому коню, они бы промчались по тракту, сметая заслоны, и через два дня были бы на месте.
Су Цинци, что-то вспомнив, предложила:
— Лошадей уровня Белой Леди во всей империи Ли меньше двадцати штук. Пять в Столице, три в Цзяннани, остальные разбрелись по миру... Если я доберусь до Следственного Департамента в Линьшуй и передам весточку брату, он сможет прислать пару скакунов из Столицы. Пока они будут ехать, мы потеряем время, но это всё равно быстрее, чем плестись на обычных конях. К тому же брат пришлет с ними верных мастеров... Может, мне стоит съездить в город?
— Ни в коем случае! Твое лицо знают все, за местными управами Департамента наверняка следят в оба глаза, только и ждут, когда ты сама явишься, — Ло Чаоянь сразу пресекла эту мысль. — Нас ведь до сих пор не узнали? Будем скрывать лица и идти тише воды, ниже травы – так и доберемся.
— Можно отправить господина Чжао с моим жетоном. Его-то никто не знает, — не унималась Су Цинци. На кону была их безопасность, и она впервые позволила себе открыто спорить с принцессой.
— Про верхушку Департамента я молчу, но в Линьшуй сидят простые служаки. Кто знает, кто их перекупил? А если там окажется еще один Ван Чанчжи? Тогда даже твой жетон станет для него лишь сигналом, чтобы сдать нас подороже, — доводы Ло Чаоянь были разумны и осторожны.
Чжао Умянь смотрел на огонь, взвешивая всё «за» и «против».
Внезапно Су Цинци замолчала и резко повернула голову к Чжао Умяню. Она не просила его поддержки в споре – она почувствовала, что к храму кто-то приближается.
Чжао Умяню не хватало опыта, его чувства не были так обострены, но он мгновенно понял ее взгляд и рявкнул:
— Хватит трепаться! Уши уже вянут! Спите давайте!
Ло Чаоянь вздрогнула от неожиданности, и в ее глазах промелькнула обида – она-то думала, что они серьезно обсуждают план... Даже тот, кто затаился снаружи, невольно покачал головой: «Ну и грубиян этот Чжао Умянь, на такую красавицу орет». Жаль, он не знал слова «сигма», а то бы точно его применил.
Ло Чаоянь уже собиралась высказать ему всё, что думает, но встретилась с его глазами. Поняв намек, она тут же подыграла, изобразив праведный гнев:
— Чего ты орешь?! Словами нормально сказать не можешь?!
С этими словами она демонстративно легла и отвернулась к стене – точь-в-точь обиженная жена, ждущая извинений от мужа.
Чжао Умянь холодно хмыкнул и тоже лег, повернувшись спиной к Ло Чаоянь. На самом деле он просто прикрывал ее собой от входа, крепко сжимая рукоять меча.
Су Цинци осталась сидеть между ними, не зная, кого первым успокаивать – само воплощение нерешительности.
И именно в этот момент, когда все трое казались поглощенными ссорой и совершенно беззащитными, двери храма разлетелись в щепки. Снежный вихрь ворвался внутрь вместе с ледяной жаждой убийства. Пламя костра мгновенно погасло, погружая храм во тьму. Черная тень, подобно призраку, метнулась вперед, целя клинком в спину лежащего Чжао Умяня!
Беглецы лишь притворялись, но гость из ночи и впрямь пришел за их жизнями.
Су Цинци была начеку. Она выхватила свой простой железный меч, купленный в Хэцюй. В темном храме словно вспыхнула серебряная луна – даже обычная сталь в ее руках разила без промаха. Отрезанная рука, брызжа кровью, взмыла в воздух.
Убийца даже не успел осознать потерю. В следующий миг мир перед его глазами перевернулся... Последнее, что он увидел, – это как Чжао Умянь спокойно поднимается и небрежным движением стряхивает кровь с клинка, собираясь убрать его в ножны.
«Кажется, это моя кровь... Но когда он успел ударить?»
На этот вопрос убийце было уже не суждено найти ответ.
— Глухой удар.
Тело и голова упали на пол порознь. Но радости на лицах троицы не было.
— Он бил сразу на поражение. Когда нас успели выследить? — Су Цинци кончиком меча откинула маску с лица мертвеца и покачала головой:
— Не знаю его. В списках разыскиваемых он не значился. Но посмотри: у него в зубах яд. Это наемный смертник.
— Тот, кто решится убить меня открыто, покроет себя позором. Поэтому и вассальные князья, и прочие силы сейчас будут натравливать на нас наемников из тени, — Ло Чаоянь поднялась, хмурясь. — Нельзя недооценивать Цзянху. Как быстро они нас нашли.
— Земли Цзинь не так уж велики. Они понимают, что в степи нам ходу нет, а значит, мы будем прорываться на юг или восток, — вздохнула Су Цинци. — Скорее всего, все дороги перекрыты, а этот просто наткнулся на нас случайно.
Прошло всего три дня, а их уже обнаружили. Ситуация становилась критической.
Чжао Умянь помолчал, обдумывая ситуацию, и наконец произнес:
— Пора готовиться к худшему. Самый безопасный путь в Столицу теперь – это путь, прорубленный мечом. Если будем и дальше играть в прятки, веря в свою невидимость, то в итоге сами придем в расставленные сети.
Су Цинци посмотрела на него:
— Значит, принимаем мой план? Без быстрых коней нам не пробиться.
Чжао Умянь не ответил. Он снова разложил карту и уставился на отмеченный красным Тайюань... столицу Цзинь-вана, крупнейший город региона.
— Цзинь-ван годами охраняет границы. Неужели в его конюшнях нет трофейных скакунов из степей? — Вдруг спросил он.
Девушки онемели от такой постановки вопроса.
— В самих землях Ли на всю страну меньше двух десятков таких коней. У Цзинь-вана их три, остальные он раздал отличившимся полководцам на границе, — Ло Чаоянь смотрела на него своими чарующими глазами, в которых смешались недоверие и изумление. — Ты ведь не хочешь сказать...?
— План Императрицы не сработает, план барышни Су – тоже. Пока вести дойдут до Столицы, пока помощь прибудет... нас уже на площади в клетке выставлять будут, — Чжао Умянь усмехнулся и взглянул на спутниц с непоколебимой уверенностью:
— Будем действовать по-моему.

Комментарии

Загрузка...