Ранним утром снег кружился мелкой пылью, ложась слой за слоем. Над Хэцюй поднимался дымок от кухонных очагов; городок хоть и стоял на окраине, но жизнь здесь кипела. По широкому тракту непрерывным потоком тянулись повозки и лошади, и, если присмотреться, все телеги были доверху забиты черным углем.
С наступлением зимы потребность в угле по всей стране возросла до предела. В землях Шаньси на шахтах приступали к работе едва забрезжит рассвет – только так можно было хоть как-то удовлетворить спрос.
Горняки вкалывали минимум по двенадцать часов в день. Если попадался совестливый хозяин, то и плату не задерживали, и кормили дважды в день. Но если не везло и хозяин оказывался извергом... Тут уж не до денег – за счастье было получить пару пресных лепешек да миску жидкой рисовой каши.
Чжао Умянь спешился у городских ворот, ведя за собой Белую Леди. Он окинул взглядом окрестности: вокруг хватало людей из Цзянху – вооруженных клинками, в бамбуковых шляпах. Воинственные нравы здесь и впрямь процветали, лиц под полями шляп было не разглядеть... «Надо бы и мне купить такую, – подумал он. – ...А то оборванный беженец на породистом скакуне выглядит слишком уж странно».
Стражники у ворот лениво прислонились к копьям. Они даже не проверяли дорожные грамоты. Лишь окинув Чжао Умяня беглым взглядом, один из них махнул рукой, пропуская внутрь, и бросил на ходу:
— С мечом и на коне... из этих, что ли, из Цзянху? Гляди у меня, здесь земли Цзинь-вана, не вздумай мутить воду. Иначе накличешь Гуйкуя, подручного нашего князя, – уж он-то обеспечит тебе жизнь, которая хуже смерти.
Чжао Умянь встрепенулся:
— Гуйкуй?
— Тьфу! Тебе-то что за дело? — Стражник начал проявлять нетерпение. — Проходи давай, не загораживай дорогу.
Чжао Умянь едва заметно качнул головой и отошел в сторону, освобождая проход. Достав из-за пазухи серебряные таэли, что он прихватил у Ван Чанчжи, он вложил их в руку стражнику и с улыбкой произнес:
— Я беженец с севера, спасаюсь от голода. Слышал, в Хэцюй есть рудник, не подскажете – там еще набирают людей? Времена нынче неспокойные, все сбережения на исходе, ищу хоть какое-то пропитание.
Почувствовав вес серебра, стражник тут же расплылся в улыбке и понизил голос:
— Слушай, малый. Выйдешь из города, пройдешь на юг несколько ли – и упрешься в шахту. Но я тебе по-дружески советую: поищи-ка лучше другую работу. Хэцюйский рудник под началом Шестого Господина, а он из тех, кто обгладывает людей до костей.
— Рассказывай подробнее, — попросил Чжао Умянь.
К югу от Хэцюй широкий тракт вел прямиком к небольшим угольным горам. Земли Цзинь славились сложным рельефом, и дороги здесь строить было непросто. То, что сюда проложили столь добротный путь, говорило о большой важности этого места для двора.
Рудник Хэцюй входил в девятку известнейших шахт Шаньси и считался личным владением Шестого Господина. Настоящего его имени никто не знал – с тех пор как он заявил о себе, его иначе и не величали.
Вся территория шахты была испещрена черными зевами входов. То и дело оттуда выходили чумазые горняки в тонких тряпках; они толкали перед собой тачки с углем. Когда кто-то от изнеможения падал на землю, тут же раздавались яростная брань и свист надсмотрщицких плетей.
Неподалеку от рудника, в живописном месте меж гор и воды, раскинулась усадьба. Шестой Господин сидел в главном зале и, прихлебывая чай, спрашивал слугу:
— Гости из Малого Западного Неба еще не прибыли?
— Нет, господин. Но, судя по обыкновению, должны поспеть к полудню.
— Хм. Три великие секты Цзянху... Каким бы высоким ни было их положение, а все равно зимой без моего угля им не обойтись, — Шестой Господин, мужчина средних лет в богатом парчовом халате, отпил глоток горячего напитка. — А уголь для Цзинь-вана? Отправили в срок?
В центре зала висело белоснежное копье. Непонятно, из какого материала оно было сделано, но наконечник отливал зловещим блеском. Быть может, и этот господин смыслил в боевых искусствах?
— Утром пришло письмо: вчера груз уже прибыл во дворец князя, — слуга поклонился и достал из рукава листок. Протянув его обеими руками, он добавил:
— А это список продуктов, написанный барышней собственноручно. Она считает, что горняки едят слишком много. Слыхала, мол, в Долине Возвращения к Сокровенному полно мастеров, которые питаются одними овощами и при этом обладают великой силой. Вот барышня и решила, что нашим рабочим хватит овощей для бодрости, а на сэкономленные деньги она купит себе побольше украшений.
Шестой Господин мельком глянул на список и отложил его в сторону:
— Оставим до весны. Сейчас я прикупил еще несколько сотен крепких парней, пусть сначала переживут зиму, а потом уж пусть она тешится своими затеями.
Не успел он договорить, как снаружи послышались крики стражи:
— Господин! Тут некто желает обсудить с вами дело!
— Мало ли тех, кто хочет обсуждать со мной дела? Каждого встречного принимать? — Шестой Господин раздраженно махнул рукой. — В шею его!
— Пришедший говорит, что он ученик Долины Возвращения к Сокровенному.
Хозяин усадьбы на миг замер, а затем на его лице промелькнула радость. Долина хоть и не входила в тройку величайших, но была одной из шести главных сект – ее вес в Цзянху был велик... Одними поставками угля князю сыт не будешь, нужно расширять связи.
— Ведите гостя сюда.
Чжао Умянь стоял перед усадьбой, расправив плечи. К этому времени он уже сменил грязное тряпье на черное длиннополое одеяние. Бамбуковая шляпа полностью скрывала лицо, не оставляя на виду даже подбородка, так что узнать его было невозможно.
Белая Леди стояла под деревом у ворот; нагруженная узлами с припасами, она мирно жевала сено, которое Чжао Умянь купил для нее.
Время поджимало. Чжао Умянь не хотел задерживаться – в идеале следовало покончить со всем за десять минут. Поэтому он просто достал жетон, данный ему Ло Чаоянь, и предъявил страже:
— Из Долины Возвращения к Сокровенному. В этом году снега обильные, я прислан сектой обсудить с Шестым Господином закупки угля.
Простые стражники в глаза не видели жетонов этой секты, но решать такие вопросы было не в их власти. Они поспешили доложить хозяину, и вскоре Чжао Умяня уже вели к главному залу.
По пути Чжао Умянь внимательно осматривался, запоминая расположение построек, чтобы в случае чего было легче уходить.
Вскоре его ввели в роскошный зал. На почетном месте восседал внушительного вида мужчина в парче, а по бокам застыли шестеро охранников.
— Гость прибыл из Долины Возвращения к Сокровенному? — С мягкой улыбкой спросил Шестой Господин.
Чжао Умянь молча показал жетон.
Увидев знак, хозяин усадьбы внезапно вздрогнул – видимо, он разбирался в таких вещах:
— Прямой ученик?! Как же вас... — Он не успел закончить фразу, как Чжао Умянь вдруг швырнул жетон прямо в него.
Шестой Господин опешил и машинально потянулся ловить вещь, но краем глаза уловил вспышку белого света.
— Чх-щ! — Раздался звон выходящей из ножен стали. Чжао Умянь вскинул правую руку, и стражники увидели лишь холодный блеск, подобный лучу лунного света.
— Пфф! — Когда охрана опомнилась, длинный клинок мужчины в черном уже вонзился в плечо их господина. Мощный выпад снес Шестого Господина вместе с креслом-тайши, впечатав его прямо в стену зала. Брызнула кровь, а от удара со стены сорвалось и с грохотом покатилось по полу белоснежное копье.
Это была техника «Луна, Опьяненная Весной и Осенью», исполненная мечом.
— Дерзость! — Стражники мгновенно выхватили клинки, но человек в черном вскинул ногу, поддевая носком сапога лежащее на полу копье. В следующий миг раздался свист рассекаемого воздуха, и копье вонзилось в живот ближайшего охранника, пригвоздив его к стене рядом с хозяином. Тот лишь сплюнул кровь, голова его безжизненно поникла – смерть наступила мгновенно.
— Кто посмеет приблизиться – разделит его участь, — ледяным тоном произнес Чжао Умянь и, отведя свободную руку назад, ловко поймал падающий жетон.
Охранники застыли как вкопанные, не решаясь сделать и шага. В конце концов, они были всего лишь наемниками владельца шахты, а не великими мастерами из именитых кланов.
Только сейчас Шестой Господин почувствовал нестерпимую боль в плече и натужно застонал.
Чжао Умянь не дал ему возможности просить о пощаде:
— Жители Прибрежной деревни у тебя?
— При... Прибрежной? — Хозяин обливался потом от боли, но, понимая, что его жизнь висит на волоске, не смел лгать. — Да... да, только вчера купил у Ван Чанчжи сотню человек... Если... если молодой господин желает, я отдам их всех вам!
Шестой Господин был местным авторитетом. Если убить его и просто отпустить людей, зимой без работы они все равно не выживут. Оставаться здесь Чжао Умянь не мог, а значит, лучшим выходом была угроза.
Чжао Умянь вырвал клинок из стены. Не успел Шестой Господин перевести дух, как новая, раздирающая кость боль пронзила его бедро. Он зашелся в душераздирающем крике – клинок снова вошел в плоть, послышался хруст ломающейся кости. Пока он кричал, Чжао Умянь засунул ему в рот какую-то пилюлю.
— Требований у меня немного: улучши условия содержания. Ты, конечно, можешь притвориться покорным, а когда я уйду – начать свои игры. Но тебе лучше молиться, чтобы я умер прямо сегодня. Иначе в будущем я непременно загляну к тебе снова, чтобы «побеседовать», — Чжао Умянь убрал меч в ножны. — Этим ударом я лишил тебя ноги, чтобы у тебя не возникло иллюзии, будто ты сможешь от меня сбежать. А насчет пилюли... можешь сам гадать, что это было.
«Бороться с помещиками ради народа... в прошлой жизни предки делали именно так. Я лишь следую их принципам», – подумал Чжао Умянь.
На самом деле это была пилюля для лечения внутренних ран, которую ему дала перед отъездом Ло Чаоянь. Сейчас она пришлась как нельзя кстати.
Он подошел к перепуганному насмерть стражнику, вытянул из стены белоснежное копье, стряхнул с него кровь и примерился к весу:
— Как называется это оружие?
Шестой Господин, зажимая рану, из которой хлестала кровь, надсадно кашлял. Пилюля во рту мгновенно растаяла, и он, не смея перечить, выдавил из себя подобие улыбки:
— Бибо... это подарок Цзинь-вана моему покойному отцу. Если молодой господин желает... берите не раздумывая.
Он нарочно упомянул имя князя, желая увидеть реакцию незваного гостя. За годы владения шахтой он наладил связи и в законе, и в преступном мире; любая проблема обычно решалась, стоило лишь назвать имя Цзинь-вана... Но на этот раз его ждало разочарование.
— Благодарю. До встречи, — Чжао Умянь с копьем в руке вежливо сложил ладони перед лежащим на полу хозяином, а затем развернулся и вышел.
У Шестого Господина дернулся глаз, но он боялся даже громко вздохнуть.
Сбежавшиеся на шум охранники усадьбы, не получив приказа, не посмели преградить путь... Сколько там им платят в месяц? Жизнь-то дороже.
Когда Чжао Умянь вышел за ворота и увидел мирно жующую сено Белую Леди, он наконец облегченно вздохнул. Он-то думал, что придется пробиваться с боем, но оказалось, что большинство людей предпочитают благоразумие.
«Даже пяти минут не прошло. Быстро управился».
Чжао Умянь подошел к лошади и начал привязывать копье черным шнуром к седлу, как вдруг сзади раздался голос, от которого у него по коже поползли мурашки:
— Молодой господин, задержитесь.
— Чх-щ! — Чжао Умянь мгновенно выхватил меч. Клинок, подобно извивающемуся дракону, серебряной лентой метнулся назад. Порыв ветра ударил по ветвям деревьев, стряхивая накопившийся снег; мириады белых хлопьев посыпались вниз, словно лепестки груши, застилая взор. В воздухе плавно опустилось несколько черных прядей волос... Промах.
Чжао Умянь резко взмахнул рукавом, разгоняя снежную пелену. В двадцати шагах от него стояла молодая женщина в монашеском облачении. Ее черные волосы каскадом спускались до самых икр.
Она была прекрасна, но лицо ее выражало абсолютное бесстрастие, словно она была лишь сторонним наблюдателем.
— Монахиня? — Чжао Умянь нахмурился.
— Юньшу и впрямь монахиня из Малого Западного Неба, — та, что назвала себя Юньшу, сложила ладонь в приветственном жесте. — Молодой господин...
— До встречи! Будет время – обязательно загляну в вашу обитель поднести милостыню! — Чжао Умянь, не дожидаясь, пока она закончит, вскочил в седло и пришпорил коня. У него не было ни малейшего желания вступать с ней в беседу.
Монахиня слегка склонила голову набок. Гнаться за ним она не стала, лишь крикнула вдогонку:
— Юньшу не понимает целей вашего поступка! Позвольте узнать ваше имя?!
— Я из тех, кто не меняет имен и фамилий! Я – Ван Чанчжи из укрепления Циньфэн! В другой раз заезжайте к нам в логово, закатим пир горой! Буду ждать!

Комментарии

Загрузка...