Сможет ли Чжао Умянь найти себе жену – вопрос открытый, но сама Ло Чаоянь не была из тех капризных девиц, что трясутся над каждым пятнышком. Она понимала, что сиять чистотой сейчас не время, но быть женщиной – значит страдать от грязи на коже, и как только выдалась минутка, она просто не удержалась от возможности смыть с себя всё лишнее. Перед выходом в путь она, конечно, снова нанесет на лицо дорожную пыль.
Рыба аппетитно шкворчала над углями. Ло Чаоянь достала несколько флакончиков и посыпала мясо порошком – на вкус оно оказалось изумительным, с легким ароматом трав, от которого слюнки текли. Чжао Умянь, вгрызаясь в сочное мясо, поинтересовался:
— Этот порошок пахнет лесом, очень вкусно. Тоже из твоей Долины?
Ло Чаоянь ела маленькими, аккуратными кусочками, и в этом жесте сквозило её истинное благородство. Она кивнула:
— Хоть Долина Возвращения к Сокровенному и не входит в тройку величайших сект, она – одна из шести крупнейших школ. Просто мы не славимся боевой мощью. В Долине полно чудаков: повара, крестьяне, врачи...
— Это замечательно. Все эти профессии важны для простых людей. Куда достойнее, чем просто махать саблей направо и налево, — Чжао Умянь искренне улыбнулся такому описанию.
Ло Чаоянь замерла, и в её глазах вспыхнул радостный огонек:
— Я тоже так считаю! В Великой Ли воинственный дух в почете, и на нашу Долину часто смотрят свысока, мол, не место нам в мире боевых искусств. Но они не понимают: если бы не повара и пахари, что бы они ели? Как бы стояло государство?
— Опора страны, — коротко подытожил Чжао Умянь и сменил тему. — Твоя секта не прислала за тобой людей?
Ло Чаоянь погрустнела:
— В Долине никто не знал, что я принцесса, для всех я была лишь рядовой ученицей. Речь идет о престоле, я не смела открыться даже Главе... К тому же за все эти годы я с ним почти не виделась, училась только у Наставницы. А она... — девушка покачала головой, — два года назад оставила мне письмо и исчезла. Не знаю, где она сейчас.
— А кто входит в три великие школы? — Спросил Чжао Умянь.
Девушки переглянулись. Су Цинци достала из поклажи бумажную карту и провела пальцем по линиям:
— Мы сейчас в уезде Сюжун. Дальше на юг лежит Пинъян, обитель Малого Западного Неба... Это одна из трех великих сект. Трудно сказать, друзья они нам или враги.
Сюжун? Пинъян? Малое Западное Небо?
Чжао Умянь придвинулся ближе, и все трое, жуя рыбу, склонились над картой.
Старые карты были далеки от совершенства, да и границы провинций не совпадали с привычными ему, но Чжао Умянь, бывший студент-гуманитарий с отличными оценками по географии, быстро сопоставил рисунок с картой провинции Шаньси. Сюжун – это Синьчжоу, а Пинъян – современный Линьфэнь.
— Малое Западное Небо – оплот буддизма, они редко вмешиваются в мирские дела... — Ло Чаоянь задумалась. — Но сейчас верить нельзя никому, даже своим. Лучше обойти их стороной.
Внимание Чжао Умяня привлекло другое название:
— Хэцюй... Это же совсем рядом с нами.
В Шаньси полно угля, и Чжао Умянь помнил, что в районе Хэцюй были богатые месторождения. Интересно, копают ли там сейчас?
— Очень близко. Я заезжала туда за припасами по пути. На Белой Леди туда и обратно меньше чем за два часа можно обернуться.
— Белая Леди? Твоя лошадь?
— Да, старший брат привез этого тысячемильного скакуна из степей. Во всей Великой Ли таких меньше двадцати.
— А она может выпить чарку-другую?
— Пьяная лошадь далеко не ускачет.
Чжао Умянь выпрямился. Никто здесь не понимал его шуток и аллюзий. Доев рыбу, он вышел во двор, помахал рыбьим скелетом перед мордой Белой Леди и позвал:
— Эй, лошадка! На таком морозе травы не найти, погрызи косточки, кальций полезен.
Белая Леди с поистине человеческим презрением отвернулась и фыркнула. Зато две вороные кобылы из лагеря охотно сжевали угощение – эти были неприхотливы.
С конями в такую стужу беда: они едят траву, а сейчас кругом только снег. Без лошадей им из Шаньси не выбраться – ноги сотрут.
Где достать фураж?
Значит, придется заехать в поселение. И не только за кормом: нужны лепешки, оружие, теплая одежда. Не на рыбе же им вечно сидеть и не в лохмотьях мерзнуть.
Чжао Умянь вернулся в дом и изложил план. Девушки, хоть и колебались, спорить не стали.
— Лучше, если пойдет кто-то один, — рассудила Су Цинци. — У Мину известно, что нас трое, так что лишний раз светиться всем вместе не стоит. — Она помолчала и добавила:
— Если случится беда, лучше, если схватят не всех сразу.
Звучало жестко, но это было правдой. К тому же две вороные клячи были слишком голодны и слабы, чтобы везти троих всадников одновременно.
— Кто пойдет? — Ло Чаоянь отпила горячей воды, глядя на спутников.
Сама она была главной целью и защитить себя не могла, так что выбор стоял между Чжао Умянем и Су Цинци.
Су Цинци горела желанием пойти, но оставить Чжао Умяня наедине с Императрицей... Вдруг он проявит свою истинную натуру, пока её нет рядом? Госпожа окажется беззащитна.
Так что кандидатура была очевидна.
Медлить было нельзя. Чжао Умянь выпил еще кружку кипятка, поправил саблю и вышел к Белой Леди. Девушки проводили его до ворот.
Ло Чаоянь протянула ему флакончик и деревянный жетон:
— Здесь пять пилюль для заживления внутренних ран. От внешних купи мазь «от золотых ран». А жетон – знак ученика Долины Возвращения к Сокровенному, в Цзянху он может пригодиться... Береги себя.
Су Цинци погладила Белую Леди по морде и прошептала, чтобы та потерпела Чжао Умяня немного.
Кобыла недовольно дернула хвостом, но когда Чжао Умянь вскочил в седло, сбрасывать его не стала.
Су Цинци посмотрела на всадника. Она хотела что-то сказать, но лишь вздохнула и коротко кивнула:
— Возвращайся скорее. Мы с Ее Величеством будем ждать здесь. Если появятся преследователи – мы уйдем немедля. В таком случае... не ищи нас.
Смысл был ясен: если за время его отсутствия здесь объявятся враги, значит, это он привел их по следу. В такие «совпадения» Су Цинци верить не собиралась.
— Цинци, — мягко прервала её Ло Чаоянь. Она посмотрела на Чжао Умяня снизу вверх:
— Ступай. Мы будем здесь. Если что-то пойдет не так – оставим знак.
Такая разная реакция забавила Чжао Умяня. Он коротко усмехнулся, пришпорил коня, и Белая Леди белой тенью сорвалась с места, скрываясь в снежном вихре по дороге на Хэцюй.
Закупка припасов была лишь одной из целей. У Чжао Умяня в Хэцюй было и другое дело.
Мужчины из Прибрежной деревни не исчезли в никуда. Чжао Умянь подозревал, что их угнали на рудники. Те бандиты, которых он встретил первыми, тоже болтали о какой-то продаже некоему Шестому Господину.
Этот Шестой Господин, должно быть, и был местным хозяином шахт.
Они были в бегах, а не на рыцарском турнире, и играть в героя сейчас было крайне глупо. Но если справедливость можно восстановить по пути – почему бы и нет?
Чжао Умянь был здоровым мужчиной с нормальными моральными устоями. Вид разоренной деревни не давал ему покоя. Если он будет настолько осторожен, что закроет глаза на такое зверство ради собственной шкуры... то грош ему цена как человеку.
Он превратится просто в бездушную машину для выживания.
К тому же, стоило проучить этих «угольных баронов» ради всех работяг прошлого мира. Каждый кровопийца-капиталист заслуживает своего фонаря, а хозяева шахт – классический пример таких дельцов.

Комментарии

Загрузка...