Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь пелену непрекращающегося снегопада, отчего утро казалось гнетущим.
Ло Чаоянь проворно отыскала более-менее пригодный котел, развела огонь и, набросав в него снега, поставила греться воду.
Су Цинци, как и подобает подданной, порывалась помочь, но госпожа делала всё так ловко, что места для помощницы просто не оставалось.
В этой сноровке всё меньше узнавалась Императрица, но, зная её прошлое, это было легко понять.
Чжао Умянь, сжимая саблю, обошел окрестности. Кровь уже была укрыта снегом, но кое-где всё еще виднелись останки, которые Су Цинци не успела предать земле. В комнатах он находил тела обнаженных женщин со следами насилия.
С каждым шагом на душе у Чжао Умяня становилось всё тяжелее. Любой мужчина, в чьих жилах течет горячая кровь, не смог бы взирать на такое безучастно.
Живых в деревне не осталось: ни в колодцах, ни в шкафах не нашлось ни одного спрятанного ребенка. Обыскав дома, Чжао Умянь нашел лишь немного грубой одежды; всё зерно, видимо, вывезли бандиты.
Поразмыслив, он стал заворачивать тела в мешковину и переносить их к холмикам на окраине. Погибших было много, и ему пришлось сделать несколько заходов.
Троица лошадей, привязанных у дома, фыркала и провожала Чжао Умяня взглядами, надеясь на охапку сена.
Ло Чаоянь и Су Цинци наблюдали за ним в щели оконных ставней.
Вода в котле закипела, и жар костра начал прогонять зимнюю стужу.
Ло Чаоянь оторвалась от окна и, повернувшись к Су Цинци, принялась подробно расспрашивать её обо всём, что произошло с момента встречи с Чжао Умянем.
Су Цинци рассказала всё без утайки.
Закончив, обе девушки нахмурились: из этих крупиц информации было совершенно невозможно понять, что за человек этот Чжао Умянь. Кроме имени, о нем не было известно ровным счетом ничего.
— Отец учил меня в дворцовых покоях: если сомневаешься в человеке – не используй его, а если используешь – не сомневайся, — Ло Чаоянь поворошила угли палкой, рассыпая искры. — Ему что-то нужно от меня, а мне – от него. Попробуем довериться ему чуть больше.
Су Цинци промолчала. Ло Чаоянь могла позволить себе доверие, но она, как верный страж, не могла до конца положиться на незнакомца, как бы ни восхищалась его поступками.
Скрипнула дверь.
Чжао Умянь вошел в дом, впустив струю ледяного воздуха, и поспешил к огню. Потирая руки, он взглянул на Су Цинци:
— Я видел только тела женщин. И могил на окраине маловато для целой деревни... Госпожа Су, вы видели вчера тела мужчин?
Су Цинци вынырнула из своих мыслей и покачала головой:
— Только старики, женщины и дети... Возможно, остальных мужчин угнали в укрепление в качестве рабов.
Чжао Умянь придвинулся ближе к огню:
— Разбойники – не изнеженные аристократы, им не так уж нужны слуги. Разве что какой-нибудь извращенец заберет парня для утех... Редко какой мужчина станет покорно батрачить после того, как его жену и дочь изнасиловали и убили. Большинство скорее кинутся на бандитов с голыми руками.
— Что же вы хотите сказать?
— Скорее всего, их продали кому-то как рабочую силу, — сухо бросил Чжао Умянь. Он поднял саблю и, кивнув на дверь, обратился к Су Цинци:
— Раз уж мы всё равно ждем... как насчет того урока боевых искусств?
Тема сменилась так резко, что Су Цинци, которая только начала раздумывать, не стоит ли отправиться на выручку пленным, не сразу нашлась с ответом. Опомнившись, она подхватила ножны и поднялась. В глубине души она понимала: сейчас, во время бегства, не время играть в героев. Разве это прогулка? Если бы не обстоятельства, она бы давно вырезала всё логово Циньфэн до последнего человека.
Они не стали уходить далеко, устроившись позади дома. Прибрежная деревня стояла у великой реки, но сейчас та была скована льдом и укрыта снегом, ничем не отличаясь от суши.
Ло Чаоянь открыла окно и, примостившись на скамье, подперла подбородок руками, наблюдая за ними. Она старалась не выпускать их из виду, но глаза её были тусклыми – мысли явно витали в дворцовых залах.
— Твой меч... — Чжао Умянь посмотрел на ножны в руках Су Цинци. Непонятный материал иссиня-черного цвета был украшен таинственными узорами. К ножнам была привязана алая лента, но самого клинка не было – он всё еще торчал в теле У Мина.
— Пустяки. Рано или поздно я заберу Цинмин из рук У Мина, — Су Цинци выставила ножны перед собой, словно меч. — То, чему я обучена, – секретный стиль семьи Су, Меч Лунного Цвета. Он состоит из двух частей: формы и намерения... Намерение нельзя выучить насильно, оно приходит через годы тренировок и озарение. Начнем с первой формы... Смотри внимательно: Луна, Опьяненная Весной и Осенью!
С этими словами ножны внезапно взметнулись и вонзились в снег. Движение не было стремительным, но в нем чувствовался особый ритм, словно фея Чанъэ летела при свете луны, сливаясь с миром в призрачном танце.
Ху!
Казалось бы, простой укол, но внезапно взметнулся яростный вихрь. Ножны стали центром, из которого ударила волна воздуха, разметав снег и обнажив лед в радиусе нескольких метров.
— Тьфу ты! — Чжао Умяня окатило снежной пылью, но в душе он был поражен. После схватки с У Мином он решил, что этот мир – нечто вроде «Меченосца», где силы героев не столь велики. Но, глядя на этот выпад Су Цинци, он понял, что уровень мастерства здесь ближе к «Мечу небес и сабле дракона». Ведь Су Цинци еще не достигла высот основателей школ; страшно представить, на что способны сильнейшие... Могут ли они достичь бессмертия?
Су Цинци изящно крутанула ножны в руке. Показав прием, она подробно объяснила способ приложения силы, дыхание и другие тонкости «Опьяненной Луны», после чего с гордостью посмотрела на Чжао Умяня:
— Моя сила, конечно, не чета твоей, молодой господин, но техника, которой я учусь, вряд ли уступит твоей собственной... Просто я еще не достигла совершенства.
Говоря это, Су Цинци взглянула на саблю на поясе Чжао Умяня и после недолгого колебания протянула ему свои ножны:
— Чтобы постичь Меч Лунного Цвета, нужно прочувствовать его намерение. Я начала учиться владеть мечом раньше, чем ходить. Цинмин был со мной четырнадцать лет, и ножны пропитались его сутью... Тренируйся с ними, вникай в ощущения, и дело пойдет в разы быстрее.
Чжао Умянь взял ножны. Они оказались гораздо тяжелее, чем он ожидал.
— Путь воина долог, словно смена времен года, здесь нельзя спешить. Ты обладаешь великой силой, а значит, тебе будет легко ухватить суть. Но Меч Лунного Цвета – это не уличная драка, а «Опьяненная Луна» – основа всех последующих форм. Её нужно отточить до совершенства, так что весь этот месяц мы будем учить только это движение...
Она еще не договорила, как Чжао Умянь, в точности повторяя её недавнюю стойку, нанес косой удар ножнами по льду.
Бум!
Лед под ними мгновенно треснул с оглушительным грохотом. Снег с крыши посыпался градом. Су Цинци, не ожидавшая такого, только и успела выдохнуть:
— Ах! — Как с плеском провалилась в ледяную речную воду. Чжао Умянь, разумеется, последовал за ней.
Ло Чаоянь встрепенулась и бросилась к ним, но в этот момент белая тень, подобно стреле, вылетела из воды и приземлилась рядом с ней – это была Су Цинци.
Она промокла до нитки. Плотная розовая курточка облепила тело, и хотя наготы видно не было, мокрая ткань подчеркивала стройность фигуры.
Лицо её горело от стыда и изумления. Хоть Чжао Умянь и вложил слишком много силы, а поза его была чуть неуклюжей, это был несомненный стиль Меча Лунного Цвета. Если он продолжит в том же духе, то за месяц наверстает то, на что у неё ушло больше десяти лет...
Буль-буль...
На поверхности воды показались пузырьки – Чжао Умянь всё еще не вынырнул.
Девушки переглянулись и подошли к полынье. Вдруг с шумом из воды выскочил Чжао Умянь, прижимая к себе крупную рыбину. Утирая лицо, он радостно вскрикнул:
— Рыба! Я только что обыскал всю деревню – шаром покати, а теперь у нас есть ужин!
Скварк-скварк...
Три жирные рыбины, нанизанные на палки, жарились у огня. Кожица и жир аппетитно шкворчали.
Су Цинци сняла мокрую куртку, оставшись в одном белом дудоу. Завязки на её спине были натянуты так туго, что казалось – одно движение, и они лопнут.
Накидывая на плечи найденную в доме грубую одежду, она проворчала:
— С таким талантом и силой еще просить меня об уроках?! Не издевательство ли это?
Чжао Умяню так полюбилось ощущение вновь обретаемого мастерства, что он продолжал без устали отрабатывать прием за домом.
Ло Чаоянь плотно закрыла окна и двери. Нагрев воду, она умылась и вымыла волосы. Спустя некоторое время она достала из-за пазухи пилюлю, бросила её в чистую щербатую миску и залила горячей водой. Дождавшись, пока лекарство растворится, она подняла взгляд на Су Цинци:
— Ты ведь лучший Юанькуй империи. Судя по голосу, он старше тебя, может в этом секрет его силы? Но если сравнить ваш талант... как он по-твоему?
Лицо Су Цинци приняло странное выражение. Она долго подбирала слова, пока наконец не выдохнула:
— Это разница между облаком и грязью.

Комментарии

Загрузка...