Старый император скончался, наследный принц лежал в беспамятстве, престол опустел. Известие о том, что законная принцесса находится на севере земель Цзинь, при вмешательстве У Мина всего за несколько дней облетело всю Поднебесную, повергнув мир в трепет.
До основания Великой Ли племя Жун почти столетие удерживало северные земли Янъюнь, ни на миг не оставляя надежды прорваться к югу от Янцзы.
Юг же в те времена был раздираем междоусобицами множества мелких государств. Внутренние распри истощали силы народа, пока Великий Император-Основатель за пятнадцать лет не объединил южные земли, не изгнал племя Жун и не вернул Янъюнь, принеся Поднебесной долгожданный покой.
После основания династии Тайцзу дал стране передышку, восстановил хозяйство, и мощь империи возросла. Однако при втором императоре начались беды.
Должно быть, он желал сравняться в величии с Основателем и стать великим властелином, но, неведомо чьему совету вняв, ополчился на вассальных князей. Он вознамерился за одно правление лишить ванов земель, чтобы прибрать к рукам военную мощь и двинуться походом на север, против племени Жун.
Сначала он довел до смерти Чу-вана, затем подослал убийц к Цинь-вану. Цинь-ван выжил, но погибла его супруга. Охваченный гневом, Цинь-ван поднял восстание под лозунгом «очистить окружение государя»!
Три года Цинь-ван пробивался от Чанъаня до самой Столицы. То были времена, когда померкло солнце, а земля была устлана костями. Не сосчитать, сколько людей погибло на том пути; даже старший сын Цинь-вана пал в бою, и остался лишь шестилетний второй сын... Тот самый, что ныне звался наследным принцем.
О том, почему у него не было других детей, люди болтали разное: одни говорили, что Император Цзинчжэн был ранен при входе в Столицу и лишился мужской силы, другие – что после смерти законной жены он затворил свое сердце для любви... Всё это были лишь досужие сплетни, о государе в открытую говорить не смели.
При дворе же зрело недовольство. Из года в год старые сановники были готовы идти на смерть, умоляя Цзинчжэна завести наследников, но за всё это время он лишь прижил на стороне одну внебрачную дочь... Ту самую законную принцессу, что ныне скиталась по северу Цзинь.
Наследный принц же надежд не обманул: у него родилось несколько сыновей. К тому же он занимался боевыми искусствами, был крепок телом и духом, так что опора государства казалась незыблемой... Именно поэтому двор позволил принцессе покинуть дворец для изучения медицины.
Но кто мог предугадать, что наследный принц внезапно впадет в беспамятство?
При дворе образовались три лагеря: фракция императрицы, фракция малолетнего императора и фракция вассальных князей. Споры между ними не утихали, но преобладала фракция малолетнего императора – не потому, что женщина не могла править (история знала немало прославленных императриц), а потому, что малолетним правителем легче помыкать.
Однако дядя Ло Чаоянь, глава семьи Сюй из земель Чу, тоже был человеком выдающимся. Пользуясь тем, что его сестра была императрицей, он за эти годы превратил свой клан в первейшую силу земель Чу, обретя немалое влияние при дворе и подвластный ему флот в сто тысяч воинов... Лишь благодаря ему сановники до сих пор вели бесконечные споры, иначе малолетнего внука давно бы уже возвели на трон.
Император Цзинчжэн скончался, наследный принц был ни жив ни мертв – всё это вызывало множество подозрений. Но сейчас, в разгар суровой зимы, когда племя Жун хищно взирает из-за границ, империи срочно нужен был тот, кто возьмет на себя власть. Даже если двором заправляют временщики, им нужен хотя бы призрачный законный правитель, иначе народ не успокоить.
Если принцесса Ло Чаоянь сумеет вернуться в Столицу, то при поддержке дяди её воцарение станет делом решенным.
Если же нет – трон по праву наследования перейдет к шестилетнему старшему императорскому внуку.
Таков был закон, но если сами князья, быть может, и не жаждали трона, то разве их приближенные не мечтали стать властными сановниками и получить титул хоу?
То, что даровано небом – бери, иначе горько пожалеешь!
Даже Цзянху содрогнулся. Какая из прославленных трех великих сект или шести школ не была тысячами нитей связана с двором?
Даже люди из демонических сект жаждали смерти принцессы, чтобы Поднебесная погрузилась в хаос, давая им простор для действий.
Тот, кто убьет её, станет тем, кто разрубил путы старого мира! И напротив: тот, кто защитит её на пути домой, станет опорой, удерживающей рушащееся здание империи!
Даже рыночный сброд понимал эту простую логику... Путь законной принцессы в Столицу легким не будет.
Чжао Умянь осторожно ехал на вороном коне, которого Су Цинци прихватила в укреплении Циньфэн. Он смотрел на падающий снег, и на душе у него было странно: не прошло и нескольких часов, как он очнулся, а уже оказался в центре столь великих событий. Похоже, ему и впрямь была уготована судьба героя.
Странное дело: он впервые сидел в седле, но чувствовал себя на коне на редкость естественно, словно управлял собственным телом. Это напоминало слаженность старых супругов, которые по одному лишь жесту знают, как подстроиться друг под друга... Это вызывало чувство раздвоения, совсем как во время боя с У Мином.
Су Цинци беседовала с женщиной, не таясь от Чжао Умяня. В основном они обсуждали то, что находятся на землях Цзинь-вана и неизвестно, не перекроет ли он границы, и пришлет ли двор подмогу.
В этом мире вести разлетались медленно, связи со Столицей не было, и оставалось только гадать.
Чжао Умянь послушал их немного, а потом вспомнил кое-что важное и повернул голову:
— Я всё еще не знаю твоего имени.
Они оба по-прежнему выглядели чумазыми и оборванными, что смотрелось довольно комично. Женщина улыбнулась и кротко ответила:
— Ло Чаоянь. Так меня назвала матушка. А тебя?
— Чжао Умянь, — он отвел взгляд и не стал расспрашивать дальше. Достав из-за пазухи книжицу, он принялся изучать технику. Женщины женщинами, а боевые искусства – важнее.
Ло Чаоянь внимательно посмотрела на него. Она была готова к тому, что Чжао Умянь попытается завязать разговор, и его холодная отстраненность её даже немного озадачила. С тех пор как она стала принцессой, все вокруг только и делали, что льстили ей; лишь когда она, скрыв имя, ушла учиться в Долину Возвращения к Сокровенному, стало полегче.
Впрочем, такое поведение Чжао Умяня было ей по душе.
Книжица была старой, на обложке значилось «Канон Пяти Энергий». От названия веяло чем-то даосским. Бегло просмотрев её, он понял, что под «пятью энергиями» подразумеваются пять видов мастерства: меч, копье, сабля, кулак и палец.
Чжао Умянь взглянул на Су Цинци и показал ей свиток:
— В одной книге собрано пять видов внешнего мастерства. Не получится ли так, что я нахватаюсь всего понемногу, но ни в чем не достигну совершенства?
Су Цинци склонила голову, раздумывая, и уклончиво ответила:
— О «Каноне Пяти Энергий» я знаю немного. Но супруги Железный Ракшас были инспекторами Нефритового Жетона в Следственном Департаменте, Грандмастерами, наводившими страх на весь мир боевых искусств. По рангу они уступали лишь Укуям. В паре они в совершенстве владели саблей и мечом, но за пределы этого не выходили.
— Овладели только саблей и мечом и стали Грандмастерами, наводящими страх на Цзянху... — Чжао Умянь был настроен скептически. — Выходит, эта книга – что-то вроде «Девяти начал Инь»? Если она так хороша, как же они оба погибли от рук У Мина?
Впрочем, о мертвых плохо не говорят, и он промолчал.
Он продолжил листать страницы и вскоре нахмурился: все эти точки Фэнчи, Цзюэцюэ и пути ци... он в этом ничего не смыслил.
Про точку Юнцюань он хотя бы знал, что она на стопе.
Несмотря на непонимание, он читал предельно внимательно, стремясь заучить всё назубок на случай, если книга потеряется.
В Су Цинци же проснулось любопытство, свойственное истинным ценителям боевых искусств: — «Девять начал Инь»? Это та техника, которой вы владеете, молодой господин?
Чжао Умянь вспомнил старые шутки с лучшим другом, и на него нахлынула ностальгия. Он улыбнулся:
— Истинное даосское учение, сокращенно Инь...
— М-м? — Су Цинци захлопала длинными ресницами, не понимая.
— Прости, — Чжао Умянь вздохнул. Здесь не было верного друга, с которым можно было бы перекинуться соленым словцом.
Су Цинци озадачилась еще больше, и её фарфоровое личико стало очень милым.
Ло Чаоянь, не смыслившая в боевых искусствах, в разговор не вмешивалась, лишь тихо слушала.
Троица мчалась вперед, снег валил всё сильнее. К рассвету впереди показались очертания деревни, и они замедлили бег. Две лошади, взятые в укреплении Циньфэн, изможденно вывалили языки, в морозном воздухе от их тел валил пар. Лишь Белая лошадь Су Цинци чувствовала себя превосходно, повиливая хвостом и ступая легко, как на прогулке – сразу видно, редкий скакун.
Чжао Умянь спрятал свиток, который успел выучить едва ли на треть. Присмотревшись, он заметил, что, несмотря на наступившее утро, в деревне почти не было признаков жизни. — Мы могли бы переждать здесь метель, — в его голосе прозвучала тревога, — но почему в такой час над домами нет дыма из труб?
Ло Чаоянь нахмурилась и вырвалась вперед. В седле она держалась уверенно, ничуть не походя на изнеженную принцессу. — Снег усиливается, лошадям трудно идти. Нужно отдохнуть и укрыться. Если удастся раздобыть провизию здесь, нам не придется рисковать, заходя в крупные города.
Су Цинци пришпорила коня, пристраиваясь рядом с Ло Чаоянь для охраны. Посмотрев на деревню, она негромко произнесла:
— Это Прибрежная деревня. Я была здесь вчера. Большинство жителей вырезали люди из укрепления Циньфэн. Сейчас здесь пусто, а значит – безопасно.
Снег приглушил запахи, но, приблизившись, Чжао Умянь почувствовал слабый аромат крови. Он бросил взгляд на Су Цинци; похоже, в этом она ему не солгала.
На окраине деревни виднелось множество наспех накиданных земляных холмиков без каких-либо знаков, напоминающих братскую могилу. Видимо, Су Цинци вчера в спешке помогла крестьянам обрести покой.
Спешившись, они зашли в деревню и нашли дом, уцелевший лучше прочих. После долгой скачки отдых требовался и лошадям, и людям.

Комментарии

Загрузка...