Они обменялись лишь парой фраз, когда Су Цинци стремительно приблизилась к ним. Она оставила Ван Чанчжи в живых, сохранив ему каплю дыхания для допроса о местонахождении Императрицы. Согласно её сведениям, ту под конвоем доставили на отдых в укрепление Циньфэн.
Подойдя ближе, она с легким недоумением взглянула на Чжао Умяня, гадая, о чем он мог заговорить с этим маленьким попрошайкой.
— Молодой господин, вы... — начала было она.
— Цинци, здесь не место для разговоров, — перебила её женщина.
Су Цинци вздрогнула всем телом, осознав, кто перед ней.
Подавив желание рассмотреть её получше, она опустила глаза и вполголоса спросила:
— Ваше Величество, почему вы в таком виде?
— Обсудим это подробнее, когда покинем это место? — Женщина посмотрела на Чжао Умяня, и в её голосе прозвучал вопрос.
Поскольку речь шла о его собственной безопасности, а встретить кого-то, кто знает о морозном нефритовом гу, было большой удачей, Чжао Умянь согласно кивнул.
Перед уходом из укрепления Циньфэн женщина попросила Су Цинци и Чжао Умяня вынести два тела из длинного дома, где только что шел бой с У Мином.
Мужчина и женщина. Оба были разрублены пополам; их смерть была ужасающей.
— До того как вы с молодым господином прибыли в укрепление, именно они отвлекали внимание У Мина, — голос Императрицы звучал странно, она едва заметно покачала головой. — Чтобы я могла переодеться и пустить слух о сговоре Ван Чанчжи с племенем Жун, подняв суматоху и сбежав. Найдите подходящее место и похороните их.
Чжао Умянь немного подумал и пришел к выводу, что даже если бы они с Су Цинци не явились, эта женщина, скорее всего, выбралась бы сама, пусть и с большим трудом.
Вид растерзанных тел вызывал содрогание. Чжао Умянь взял расстеленную на полу тигриную шкуру и завернул в неё останки, словно начинку в цзунцзы, а Су Цинци разыскала пеньковую веревку и крепко обвязала сверток.
Время поджимало. Не тратя слов, они подхватили ношу и быстрым шагом под аккомпанемент снегопада покинули лагерь.
— Укрепление Циньфэн расположено на севере Цзинь, у самой границы, — пояснила женщина. — Мой отец устроил здесь тайный пост, чтобы следить за рубежами. Ван Чанчжи был назначен туда правительством как скрытый агент. Мое положение сейчас слишком сложное, я не могла вернуться в Столицу открыто, потому и направилась сюда.
— Но места здесь глухие, и власть двора постепенно ослабла, — догадался Чжао Умянь. — У таких, как Ван Чанчжи, появились иные мысли. Вы полагали, что это место станет надежным убежищем от преследователей, но не ожидали, что он сговорится со степняками и предаст вас.
Женщина молча кивнула.
Замысел был неплох: бандиты на границе – разве не они грабят предателей, торгующих с племенем Жун? Однако, когда Ван Чанчжи переметнулся, фальшивые разбойники стали настоящими, не гнушаясь грабежами и убийствами.
Ван Чанчжи всё еще висел на стене, свесив голову; жив он был или мертв – неясно. Проходя мимо, Чжао Умянь привычным движением выдернул стальной клинок, торчавший в плече предателя, и взвесил его в руке. Табельное оружие правительственного агента было явно лучше того ржавого лома, что он подобрал раньше. Теперь оно принадлежало ему.
Затем Чжао Умянь снял с пояса Ван Чанчжи увесистый кошель. Он не знал, как устроена денежная система этого мира, но такая тяжесть обещала безбедное существование на какое-то время.
Су Цинци прижала ладонь к плечу Ван Чанчжи. Мощный поток внутренней энергии вырвался наружу, в мгновение ока превратив его внутренности в месиво.
Даже не взглянув на него больше, она поспешила к конюшням, вывела двух лошадей и быстро направилась прочь.
Оставшиеся бандиты пребывали в полной растерянности. Один из них вскрикнул:
— Эй! Какого черта?! Мою лошадь сперли?!
— Это мастера боевых искусств, которые прогнали самого У Мина! — Осадил его другой. — Радуйся, что над твоей могилой еще дымок вьется, а они не перерезали нас всех во имя справедливости. У тебя что, смелости прибавилось, раз решил коня назад забрать?
Обменявшись парой слов, они взглянули на окончательно испустившего дух Ван Чанчжи. Чувства их были смешанными. В конце концов, они были обычными разбойниками, людьми без особого размаха. Хоть они и враждовали со степными варварами, но теперь, когда главарь мертв, У Мин сбежал, а загадочная троица ушла, каждый из них начал прикидывать – не занять ли место хозяина укрепления Циньфэн.
Оно и понятно: у государства не хватило бы сил отправить сотни людей шпионить под видом бандитов. Сюда назначили лишь нескольких прямых исполнителей, которые действовали по обстоятельствам. А эти головорезы, строго говоря, были на «аутсорсе», а такие люди, как известно, не имеют прав и первыми идут под топор.
Впрочем, это было к лучшему: по крайней мере, не пришлось опасаться, что банда решит досадить троице путников.
Найдя Белую лошадь, они водрузили тигриную шкуру на спину скакуна и повели его за узду.
Под кружащим снегом женщина начала рассказывать Чжао Умяню о своем происхождении.
— Я – внебрачная дочь покойного Императора. В детстве жила в землях Чу, и лишь в два года нас с матушкой забрали во дворец. Именно тогда она стала императрицей, — Императрица вела Белую лошадь, снежинки, скопившиеся на её плечах, осыпались при каждом шаге. Она искоса взглянула на идущего рядом Чжао Умяня и продолжила:
— Позже, когда матушка тяжело заболела, я покинула дворец и вступила в Долину Возвращения к Сокровенному, чтобы изучать медицину. С тех пор прошло почти десять лет... Морозный нефритовый гу родом из моей секты. Это яд самого Короля гу, потому я и узнала его с первого взгляда.
Чжао Умянь нахмурился, пытаясь привести мысли в порядок. Значит, его враги как-то связаны с Долиной Возвращения к Сокровенному? Не значит ли это, в конечном счете, что они связаны и с этой женщиной?
Словно прочитав его мысли, она улыбнулась:
— В нашей Долине искусство врачевания и мастерство ядов неразделимы. Сто лет назад Глава долины сумел создать морозный нефритовый гу. Он намеревался использовать этот яд для лечения, но тот по ошибке унес сотни жизней, став причиной гибели множества невинных. Потрясенный этим, Глава исчез вместе с гу, и до сих пор о его местонахождении ничего не известно. Сейчас в Долине Возвращения к Сокровенному сохранились лишь обрывочные записи об этом...
Договорив, она вновь посмотрела на него с тенью недоверия:
— Но в записях сказано, что у того, кто поражен этим ядом, меньше чем за день ломаются кости и исчезает всё боевое мастерство. Вы же, молодой господин, полны сил, хотя синеватый оттенок крови ясно указывает на действие морозного нефритового гу. Никакой другой яд не дает подобного эффекта...
Чжао Умянь предположил, что морозный нефритовый гу из его тела извлек тот человек, что его спас. Можно считать, что яд нейтрализован, поэтому навыки сохранились, но нет гарантии, что внутри не осталось следов. Он покосился на задумчивую Императрицу: если яд снова даст о себе знать, помочь ему сможет только этот врач из Долины, волею судеб ставший правителем.
От этой мысли на душе стало неспокойно. Неужели ему действительно придется сопровождать её?
Оба были погружены в свои думы и какое-то время молчали. Лишь Су Цинци, глядя на сверток на спине лошади, не выдержала:
— Это супруги Железный Ракшас? Брат говорил мне, что они на задании, я не видела их уже несколько лет...
Императрица очнулась от размышлений. В её голосе прозвучала печаль и некоторая растерянность. Она кивнула:
— Должно быть, они охраняли меня втайне. Лишь несколько дней назад они явились передо мной и сообщили, что отец скончался, умоляя меня вернуться во дворец и взять управление в свои руки... Мой старший брат погиб двадцать лет назад во время восстания Цзиннань. Второй брат, будучи наследным принцем-регентом, подорвал здоровье трудами и до сих пор лежит без сознания. Он не в силах управлять государством... Кто бы мог подумать, что этот трон в итоге достанется мне.
Услышав это, Чжао Умянь окончательно прояснил для себя картину. Старый император умер, наследников не осталось, и тогда взор двора обратился к принцессе, обучавшейся на стороне. К ней тайно отправили людей, ведь если везти её во дворец с помпой, она наверняка на следующий же день падет жертвой «разбойников», «несчастного случая на воде» или просто «неудачного падения с переломом шеи».
Она надеялась пробраться в Столицу, используя сеть тайных постов, но наткнулась на предателя, и тайна раскрылась. Су Цинци, очевидно, была послана дворцом на подмогу, но встретила Чжао Умяня, только что выбравшегося из сугроба. Череда совпадений.
Она еще не взошла на трон, но Су Цинци уже величала её Императрицей. Чжао Умянь подумал, что молодая воительница вовсе не так проста, как кажется. Столь тонкая деталь в обращении, с одной стороны, демонстрировала преданность, а с другой – помогала унять тревогу принцессы. Глубинный смысл был ясен: «Я уже считаю тебя государыней и точно на твоей стороне, не бойся».
— Мы отбили нападение У Мина, — заговорил Чжао Умянь, — но, боюсь, уже завтра вести о смерти Императора и о том, что наследный принц не в Столице, разлетятся по всему Цзянху. — Он взглянул на Су Цинци и продолжил:
— Вместо того чтобы беспокоиться обо мне, вам лучше подумать, как предатель вроде Ван Чанчжи узнал о таких секретах.
Женщина нахмурилась:
— Весь путь я была крайне осторожна. Ван Чанчжи мог знать лишь то, что я принцесса, но никак не о кончине отца...
— Во дворце есть шпион, связанный со степями? — Ахнула Су Цинци.
Атмосфера стала гнетущей. Знание о шпионе сейчас мало чем могло помочь; главной задачей было благополучно добраться до Столицы.
Выйдя из чащи, они оказались у края обрыва. Перед ними не открылось величественных видов, лишь бесконечный танец снежных хлопьев.
— Пусть будет здесь, — вздохнула женщина. — Весной здесь будут парить орлы, а горы покроются зеленью. Хорошее место.
Чжао Умянь, которого куда больше интересовал морозный нефритовый гу, чем дела престолонаследия, выхватил стальной клинок и принялся споро, словно лопатой, рыть землю.
— Не важно, где их похоронят, — бросил он на ходу. — Важнее всего, сможем ли мы за них отомстить.
Женщина искоса взглянула на него. Типичный взгляд человека из Цзянху: четкое разделение на долги и обиды, стремление к справедливому возмездию.
Она со сдержанной улыбкой кивнула в знак согласия:
— Да будет так.
С этими словами она подобрала палку и принялась помогать. Су Цинци тоже не осталась в стороне. Общими усилиями они быстро вырыли яму, опустили туда тела, и Императрица почтительно поклонилась маленькому снежному холмику.
— Мы были знакомы всего несколько дней, всё это время мы в страхе бежали, и я даже не узнала ваших имен... Но то, что вы отдали за меня жизни – истина. Если я благополучно вернусь во дворец, я непременно за вас отомщу!
Голос женщины был ровным. Закончив, она поклонилась еще раз.
Чжао Умянь наблюдал за ней. Перепачканная грязью и пылью, она совсем не походила на правительницу... Но если она вернется, то станет самым могущественным человеком в Поднебесной. Книжные знания подсказывали Чжао Умяню, что женщина на троне должна быть коварной и бесчувственной, а нынешняя клятва – лишь игра на публику перед ним и Су Цинци.
Но что-то внутри подсказывало ему: это не так. В ней жило сострадание. К тому же вид её, копающей землю палкой, был по-своему трогательным.
Закончив церемонию, женщина выпрямилась. Помолчав немного, она посмотрела на Чжао Умяня и наконец произнесла то, что его действительно волновало:
— Насколько мне известно, морозный нефритовый гу не появлялся в мире уже много лет. В Долине есть записи, но сейчас я не могу вернуться туда, чтобы провести расследование ради вас, молодой господин. Однако мой отец страстно коллекционировал редкие диковины и тайные искусства со всей страны, во дворце наверняка найдутся сведения... Кажется, вы тоже в опасности, так почему бы нам не поддержать друг друга, плывя в одной лодке?
Смысл был предельно ясен: Императорский дворец – центр сосредоточения информации, ни одна шпионская организация не сравнится с государством в эффективности. Хочешь выследить источник яда? Тогда сначала доставь меня домой, и я помогу тебе в расследовании, а может, и помогу прикончить того, кто тебя отравил. Взаимная выгода.
Су Цинци рядом порывалась что-то сказать, мол, Ваше Величество, не слишком ли опрометчиво держать при себе человека с темным прошлым? Но, верная долгу подданной, она промолчала, оставляя решение за госпожой.
Чжао Умянь понимал: если он решит скрывать личность и начинать поиски с нуля, неизвестно, сколько времени это займет. Условия были честными: все карты на столе.
Впрочем, она упомянула, что записи есть и в Долине Возвращения к Сокровенному. Чжао Умянь мог бы бросить обеих женщин и отправиться туда – риск был бы куда меньше, чем при конвоировании будущей императрицы в Столицу. Зачем же она сказала об этом? Скрыть этот факт было бы выгоднее для неё.
В этом жесте он увидел её добрую волю.
Однако Чжао Умянь ясно осознавал: нет уверенности, что яд в его теле выведен полностью. Если случится беда, помочь сможет только эта «студентка по обмену» из Долины. Этот гу – бомба с часовым механизмом, и спокойнее иметь рядом того, кто умеет её обезвреживать.
Даже если это всего лишь обещания, сейчас, из-за морозного нефритового гу, ему лучше оставаться подле неё.
Взвесив все за и против, он пришел к выводу, что оптимальный путь – последовать за будущей Императрицей и помочь ей вернуться.
Когда враги дышат в затылок, найти могущественного покровителя лучше, чем действовать в одиночку наобум. А есть ли покровитель сильнее Императора?
Это инвестиция.
А инвестиций без риска не бывает. И опасности на пути к Столице – это и есть цена риска.
— Идет. Но у меня есть условие, — наконец согласился Чжао Умянь.
— Проси хоть три, — Императрица заметно расслабилась, уголки её губ тронула улыбка, а голос стал легче. По отношению Су Цинци к Чжао Умяню она уже могла судить о его характере. Награды и чины его вряд ли прельстят, но если ответить ему добром, он не разочарует.
Чжао Умянь казался ей человеком искренним и рыцарственным... по крайней мере, таково было первое впечатление.
— Пусть она обучит меня боевым искусствам, — Чжао Умянь указал на Су Цинци.
В нынешнем состоянии ему не выжить. Хороший наставник поможет ему, с одной стороны, через смежные знания восстановить то, что он умел раньше, а с другой – послужит прикрытием. Если он будет использовать свои прежние навыки, его рано или поздно узнают. Это как с техникой «Восемнадцати ладоней, усмиряющих дракона» Го Цзина: в древности не было интернета, мало кто знал героя в лицо, но стоило применить этот прием, и даже уличный нищий понимал, что перед ним великий мастер.
Хранившая молчание Су Цинци захлопала глазами, и её лицо мгновенно стало выразительным. «Ты и так мастер, способный напугать весь Цзянху, и хочешь, чтобы я тебя учила?! Это издевка такая?»
— То, чему обучалась Цинци – секреты семьи Су, я не вправе распоряжаться ими, — заговорила Императрица, принимая во внимание интересы подруги. — Могу лишь обещать: если вы благополучно доставите меня в Столицу, любые техники, собранные во внутреннем дворце со всей Поднебесной, будут в вашем распоряжении.
— Ничего страшного, — Су Цинци совладала с чувствами и после некоторого колебания покачала головой. — Вы, молодой господин, и так спасли меня. Преподать несколько уроков – не беда.
Соглашение было достигнуто. Теперь не было смысла медлить. Императрица достала из-за пазухи небольшую книжицу:
— Это свиток с техниками, который супруги передали мне перед уходом. Они знали, что идут на смерть, и надеялись, что я смогу передать их наследие дальше. Теперь я отдаю его вам, исполняя их последнюю волю.
Чжао Умянь не стал отказываться и спрятал свиток. — Мастера из степей где-то рядом, нам нужно скорее уходить вглубь страны, к заставам. Тайными постами пользоваться нельзя – еще одного Ван Чанчжи мы не переживем.
Девушки кивнули. Троица вскочила в седла и наперекор метели устремилась на юг.
Вечерний ветер гнал снежную пыль, заметая следы копыт у свежего могильного холмика.

Комментарии

Загрузка...