Чжао Умянь был покрыт пылью и пятнами крови, лица почти не разглядеть. С луком и ножом за спиной он походил на беженца, пришедшего из земель, разоренных войной.
Заметив его, У Мин на мгновение замешкался. Почуяв исходящую от незнакомца слабость, он решил, что тот тяжело ранен.
С этой мыслью У Мин немного ослабил натиск, намереваясь прикончить помеху одним ударом и вернуться к схватке с девушкой.
За те десять с небольшим ходов, что они обменялись, он успел распознать её стиль.
«Меч Лунного Цвета семьи Су из Цзяннаня. Нынешний глава семьи Су – главный инспектор Следственного Департамента, чиновник третьего ранга. Стало быть, эта девчушка лет пятнадцати-шестнадцати – его младшая сестра, Су Цинци».
Несмотря на юный возраст, она была на редкость сильна. Прошлой осенью она даже удостоилась титула Юанькуй от самого императорского двора... высшее признание для молодых талантов Цзянху. Всего десять таких табличек было даровано во всей империи.
Раздался звон!
В тот момент, когда У Мин уже переключил все внимание на Су Цинци, грянул гулкий удар, напоминающий бой колокола.
Он с ужасом увидел, как на плоскости его палаша проступила выпуклая вмятина в форме ладони. Мощная отдача пошла по рукояти, и оружие едва не вылетело из рук.
Инстинкт воина заставил его вцепиться в палаш, но кожа на ладонях лопнула, брызнула кровь, а само тело повело в сторону под тяжестью отклоненного клинка.
Он вскинул полный ужаса взгляд на Чжао Умяня.
Тот, отбив палаш одной рукой, другой уже схватился за рукоять трофейного ножа на поясе. Сталь покинула ножны. Острие черкнуло по дверному косяку, высекая яркие искры – огненная черта прочертила воздух под резкий скрежет, и клинок по дуге устремился к животу У Мина.
У Мин похолодел. В последний миг он втянул живот и изогнулся дугой. Лезвие срезало прядь его всклокоченных волос, после чего рукоять в руке Чжао Умяня с треском лопнула. Нож, словно бумеранг, вырвался из захвата и вонзился в стену, вибрируя с пронзительным гулом.
Тишина воцарилась в доме. «Что за чудовищная сила хватки?! Это не беженец, это какой-то зверь в человеческом обличье!»
Су Цинци, будучи одной из десяти лучших молодых мастеров, не упустила момент. Она нанесла молниеносный выпад. С резким свистом кончик её меча устремился к спине У Мина.
Зажатый с двух сторон, У Мин не мог уклониться. Ему оставалось лишь дернуться, подставляя под удар плечо вместо сердца. Глухо рыкнув, он уперся руками в пол и резко выбросил правую ногу в сторону девушки.
Су Цинци успела закрыться предплечьем, но удар был таков, что её отшвырнуло на несколько метров. Она врезалась в стену, по дереву пошли трещины. Сглотнув кровь, выступившую на губах, она уперлась сапожками в пол и, подобно ястребу, снова ринулась в атаку.
У Мин не успел обрадоваться успеху: Чжао Умянь уже был перед ним. Тяжело ступая по полу, он взмыл в воздух. Закрутившись вихрем, его нога, словно тяжелое ядро, с грохотом обрушилась на поспешно выставленный палаш.
От мощи удара пламя в очаге испуганно дрогнуло.
Бам!
У Мин почувствовал, как по палашу прошла сокрушительная волна. Рукава на его предплечьях лопнули, обнажив напряженные мускулы. Оружие вжало ему в грудь, он выплюнул фонтан крови, а полы его одежд вздулись, будто на нем был панцирь дикобраза. Его отбросило назад. Пролетев несколько саженей и сокрушив в щепки мебель, он коснулся ладонью пола, спружинил, пробил потолок и исчез во тьме, не желая продолжать бой. Лишь яростный крик донесся снаружи:
— Сегодня я недооценил мастеров Срединной равнины! Назови свое имя?!
Чжао Умянь не удостоил его ответом. Он выхватил лук, наложил стрелу, но при попытке натянуть тетиву просто порвал её пополам.
Разбойники вокруг окончательно оторопели – они в жизни не видели человека, способного голыми руками разорвать боевую тетиву.
Видя, что фигура У Мина вот-вот скроется в снегу, Чжао Умянь отбросил лук, выхватил горсть стрел из колчана и, словно копья, одну за другой метнул их вслед врагу.
Стрелы метеорами прошили снежную пелену. Точности не хватало, но количество взяло свое. Раздался лязг металла и вскрик – в снегу мелькнула вспышка крови.
Голос У Мина донесся издалека:
— Завтра на рассвете весть о том, что Императрица Великая Ли находится в Цзиньбэй, разлетится по всему свету! Посмотрим, как вы вдвоем доставите её в Столицу!!
С последним словом он окончательно растворился в ночи.
Сердце Чжао Умяня колотилось, как барабан, он тяжело дышал, спина взмокла от холодного пота. В свете пожара медленно оседали срезанные волосы У Мина, смешиваясь со снегом, летящим сквозь дыру в крыше.
«Императрица? Что за бред? Что правительнице делать в такой глуши? Неужели еще один горе-стратег решил лично повести войска в бой?»
Голос У Мина был громок и разнесся далеко по округе. В Укреплении Циньфэн наступила гробовая тишина, которая тут же сменилась невообразимым гамом – бандиты побросали оружие.
— Старик-император в Цзиньбэй?
— Так вот зачем У Мин сюда приперся... Значит, этот старик где-то рядом с нашим логовом?!
— Ван Чанчжи спелся с кочевниками, чтобы схватить государя?
— Всё, ловить тут нечего, пора делать ноги!
Династия Ли правила меньше полувека, шел семнадцатый год девиза Цзинчжэн. Разбойники знали лишь обрывки новостей и решили, что это старый император прибыл на границу, чтобы лично возглавить поход против племени Жун...
Лицо Су Цинци было бледным. Не заботясь о том, что её меч остался в теле У Мина, она подошла к Чжао Умяню, сжимая в руке пустые ножны:
— У Мин – непревзойденный мастер легкости, нам его не догнать. Потому-то он и прибыл первым. Другие мастера степей наверняка близко. Теперь, когда он ушел, начнется смута...
Договорить она не успела: Чжао Умянь внезапно кашлянул кровью. В неверном свете огня кровь показалась странной, с синеватым отливом.
Су Цинци замерла и потянулась за лекарством, но Чжао Умянь жестом остановил её. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он произнес ровным голосом:
— Я уважаю твою доброту и пришел помочь лишь затем, чтобы вернуть долг за еду. Что до императора...
Он сделал паузу: — ...я не спрашиваю о том, чего мне знать не положено. На этом мы в расчете. В Цзянху еще свидимся.
С этими словами Чжао Умянь развернулся и вышел из разбитых дверей, растворяясь в густом снегопаде.
Су Цинци опешила. «Неужели он действительно пришел только ради того, чтобы отплатить за лепешки? Неужели такие люди еще существуют?»
Она ведь пришла сюда не только ради зачистки бандитов.
У Мин не ошибся: законная правительница Великой Ли действительно оказалась в Цзиньбэй. Су Цинци по просьбе старшего брата должна была тайно сопроводить её в Столицу. Встреча с Чжао Умянем была чистой случайностью.
Дело было государственной важности. По логике вещей, свидетелей следовало либо убрать, либо прогнать. Чжао Умянь был подозрителен, но силен. Убивать его? Совесть не позволяла, да и не факт, что выйдет... А если она получит рану, как выполнять миссию?
Отпустить просто так? Вдруг он шпион другой фракции, решивший сыграть роль «местной змеи»?
Потому-то она и решила взять его с собой – под присмотром он не смог бы навредить. Все её разговоры были лишь способом выведать правду, а вовсе не из праздного интереса.
До этого момента она ни на грош ему не верила, но сейчас её захлестнуло чувство вины. Она вела себя как мелкий делец перед лицом истинного благородства.
Заметив, что фигура мужчины уже почти исчезла за белой пеленой, она крикнула вслед:
— Сегодня я поступила с тобой несправедливо, за что прошу прощения! Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, найди семью Су в Цзяннане, я сделаю всё, что в моих силах! Могу я узнать твое имя, молодой господин?
— Чжао Умянь.
Он сорвал с пояса пустой колчан и бросил его в снег. Под ногами скрипел наст. На душе было муторно.
«Почему император здесь, кто такая эта Су Цинци... я не знаю наверняка, но догадываюсь. Её поведение вполне логично. Мы не студенты-первокурсники, чтобы доверять первому встречному, это было ясно еще по тому, как мы шли рядом с лошадью».
«Но всё равно паршиво. Думал, помогаю отважной героине вершить правосудие... а в итоге ввязался в игры государственных псов. Цзянху, власти – всё одно болото».
Его раны не зажили, враги рыщут рядом. В таком состоянии влезать в дворцовые интриги – верная смерть, причем такая, что и имени не спросят. Благоразумный человек не стоит под шаткой стеной – это истина на все времена.
С императором пусть разбираются те, кому положено. К тому же, победа над У Мином была случайностью: тот слишком недооценил его и пропустил первый удар. В затяжном бою Чжао Умянь долго бы не протянул.
Снег валил хлопьями, схватка во дворе затихала. Сторонники кочевников приуныли: видя бегство своего лидера, они либо сдавались, либо пытались скрыться. Ван Чанчжи всё так же висел на частоколе, не подавая признаков жизни.
Несколько израненных бандитов, утирая кровь с лиц, посмотрели на Чжао Умяня с восхищением:
— Одолел пса племени Жун! Настоящий герой!
— Могучий воин!
— Лучше бы ты стал нашим главарем!
Чжао Умянь не обольщался: разбойник остается разбойником, во что бы он ни рядился. Он даже не знал, правда ли то, что говорила девушка о разоренной деревне.
Он глубоко вдохнул. Ледяной воздух обжег легкие, во рту стоял привкус крови.
Пусть всё запутано, но он отплатил за добро, и совесть его была чиста. Впереди – весь мир, полный возможностей. Эти события – лишь мимолетный эпизод. Он уже предвкушал, как будет странствовать с мечом, пить вино и петь песни, полагаясь лишь на свои силы.
Снегопад усилился, повсюду полыхали костры. Чжао Умянь направился к выходу.
Он вспомнил о Ван Чанчжи – его голова стоила 20 лянов серебра. Глупо было бы уходить с пустыми руками после такой заварушки. Плевать на интриги, для него это просто деньги.
«А что потом, когда заберу награду?»
В душе поселилась растерянность... Куда идти в этом бескрайнем мире?
В этот момент до него донесся чистый голос, заставивший его остановиться.
— Молодой господин, постойте.
Чжао Умянь нахмурился и обернулся. Неподалеку стоял человек в простых холщовых одеждах, такой же грязный и зачумленный, как и он сам. Вид его был невзрачным, но глаза светились мудростью.
Судя по одежде – обычный нищий, под стать самому Чжао Умяню. Но спокойный голос, ясный взгляд и неуловимая аура величия заставили его заподозрить неладное.
— В чем дело? — Коротко бросил он, не сдвигаясь с места. Снег ложился ему на плечи.
— Прошу вас, сопроводите меня в Столицу, — произнес мнимый нищий, отвесив глубокий, торжественный поклон. Каждое слово упало весомо, точно камень в воду.
Голос был спокойным, но в нем чувствовалась искренность и мольба.
Чжао Умянь промолчал.
Нищий в недоумении поднял взгляд.
Чжао Умянь: — ( – _ – )
Нищий: — (O_O)?
Двое оборванцев, один краше другого, стояли друг против друга среди летящего снега. Между ними повисло тягостное молчание.
Чжао Умянь почувствовал, как заныли зубы. Только он решил держаться подальше от проблем, как «проблема» сама нашла его.
Он не знал всех деталей, но юный правитель, застрявший в приграничном захолустье, – это мишень. Враги вроде У Мина – лишь верхушка айсберга, куда опаснее местные вассальные князья. Не каждый из них хочет быть просто послушным вассалом. Если правитель погибнет, борьба за трон станет кровавой и непредсказуемой.
Видя нежелание на лице Чжао Умяня, нищий тихо произнес:
— Молодой господин проницателен, вы наверняка уже догадались, кто я...
— Погоди, — Чжао Умянь прервал её жестом. — С чего ты взяла, что я тебе помогу? Не боишься, что я продам тебя кочевникам или какому-нибудь князю?
— Цинци с детства усердно училась фехтованию, в Столице она зачитывалась историями о героях Цзянху, мечтая совершать подвиги, — женщина кивнула в сторону Су Цинци. — То, что она признала свою вину перед вами, доказывает: вы не из тех низких людей, что ищут лишь выгоды. Но если честно...
Она замялась, помолчала и продолжила:
— Одной Цинци может не хватить, чтобы доставить меня домой. Я видела вашу силу, вы – выдающийся мастер. Моя просьба к вам – это крик отчаяния.
Она сложила руки в извиняющемся жесте. — Это слова от самого сердца, я не хотела вас обидеть. Полагаю, вы предпочтете горькую правду сладкой лжи.
Логика была проста: когда на кону жизнь, нужно использовать любую возможность.
Женщина ожидала, что Чжао Умянь хотя бы задумается о великой награде за спасение государя, но тот лишь отмахнулся.
— Я сам едва держусь на ногах от ран, враги дышат мне в спину. Мне не под силу такая ноша.
Сопровождать Императрицу – звучит романтично, глядишь, потом и титул «императрицы Чжао» пожалуют. Но он не был наивным юнцом, готовым бежать за каждой юбкой. Он только начал свою жизнь в этом мире, и ввязываться в политическую трясину, не разобравшись в своих делах, было бы верхом глупости.
Женщина оторопела. В её глазах промелькнуло уважение – она еще выше оценила его. Мало кто способен сохранить хладнокровие, когда перед ним маячит возможность стать доверенным лицом самого монарха.
Она хотела было продолжить убеждать его, но заметила странный цвет крови на его руке. Её лицо исказилось от изумления:
— Молодой господин, вы отравлены? Это морозный нефритовый гу?
Чжао Умянь вздрогнул. Услышав название яда, он почувствовал, как в его затуманенном мозгу будто открылся шлюз. Обрывки фраз, слышанные в забытье, сложились в четкую картину.
Тот, кто спас его, действительно упоминал яд морозного нефритового гу.
«Откуда эта девчонка знает о яде? Она лекарь или как-то причастна к моему покушению?»

Комментарии

Загрузка...