Горная тропа была укрыта глубоким снегом, лунный свет мешался с падающими хлопьями.
Белая лошадь медленно пробиралась сквозь сугробы. Путь был извилист, а ночь темна, поэтому они не спешили, шагая рядом с конем.
Они могли бы ехать вдвоем, но если бы Чжао Умянь сел позади, девушка бы нервничала, опасаясь внезапного нападения... Сам Чжао Умянь тоже не горел желанием подставлять спину незнакомке. Помощь помощью, но осторожность превыше всего.
Из-за снегопада верховая езда все равно не дала бы выигрыша в скорости, так что они шли пешком, ведя лошадь под уздцы. Лишние слова были ни к чему – все-таки они виделись впервые.
Чжао Умянь, закинув за спину лук и нож, отобранные у бандитов, искоса поглядывал на спутницу. Чтобы не рисковать, он решил зайти издалека:
— В Укрепление Циньфэн идешь разбойников бить? Боюсь, вдвоем мы там и ляжем. Не лучше ли составить план... Дождаться сухой погоды, позвать солдат в засаду, поджечь лес и выкурить их?
Юная воительница, погруженная в свои думы, вздрогнула и пришла в себя:
— Бандиты из Циньфэн творят бесчинства. Всего два дня назад они вырезали целую деревню, я сама видела последствия. Я пообещала выжившим отомстить за них... Каждый лишний день промедления может стоить жизни еще кому-нибудь невинному.
Она явно не хотела развивать эту тему, выказывая твердую решимость, и вместо этого спросила:
— Молодой господин, у тебя такие мощные скрытые снаряды... Ты из клана Тан из земель Шу? Как же тебя занесло в Цзиньбэй, да еще в таком... кхм, плачевном виде? Я вижу, твои раны еще не затянулись.
— Не приплетай меня к клану Тан. Я не из тех, кто убивает людей под благовидным предлогом.
— А? — Девушка озадаченно склонила голову набок.
Чжао Умянь запнулся:
— В Цзянху у каждого бывают трудные времена... Далеко отсюда до границы?
«Шу, Цзиньбэй... Явно классическое древнее устройство мира. Насколько я помню, Цзиньбэй – это обычно приграничье».
Девушка указала рукой на запад:
— Меньше ста ли на запад – застава Пяньтоу. На востоке – заставы Яньмэнь и Нинъу. С приходом зимы племя Жун постоянно тревожит рубежи...
Стоило задать один вопрос, как из нее полился поток слов. То ли она была болтлива от природы, то ли просто хотела развеять скуку в пути, но это совершенно не вязалось с ее холодным обликом. Учитывая ее прежние поступки, она определенно была доброй душой.
Чжао Умянь слушал внимательно. Кое-где вставляя вопросы, он вскоре составил общую картину.
Этот мир напоминал типичную феодальную империю под названием Великая Ли. Внутри процветали многочисленные секты, боевые искусства были в почете. В последнее время на границе стало неспокойно – поговаривали, что племя Жун замышляет что-то крупное. Девушка же была родом из Цзяннаня. Она впервые вышла в мир, ведомая идеалами благородства – служить народу и государству. По дороге к границе она наткнулась на разграбленную деревню и решила во что бы то ни стало наказать виновных из Циньфэн.
Следов магии или бессмертных вроде не наблюдалось, так что, судя по мастерству спутницы, с бандитами она должна была разделаться шутя.
— Молодой господин, ты и представить не можешь... — ее ивовые брови гневно сошлись на переносице. — ...в той деревне горы трупов, пожарище... Настоящий ад на земле!
Решиться на штурм логова в одиночку, только увидев ужасы разоренной деревни... Настоящий сорвиголова. Но Чжао Умянь невольно проникся к ней уважением.
Пусть она была наивна и не знала страха, как новорожденный теленок, но ее верность долгу и готовность проехать тысячи ли ради правосудия заслуживали восхищения.
Чжао Умянь почувствовал облегчение. Пусть он очнулся с мыслью, как не сдохнуть от рук неведомых врагов, но встретить в начале пути такую искреннюю девушку было добрым знаком.
Оставалось понять, кто же охотится за его головой... Власти или какая-то секта?
Спутница окинула его взглядом и добавила:
— Главаря разбойников зовут Ван Чанчжи. За его голову дают 20 лянов серебра. Обычный приграничный бандит, не чета серьезным мастерам – его даже в Списке Злодеев Следственного Департамента нет. Тебе он точно не соперник. Помоги мне схватить его, и вся награда твоя, идет?
Она видела, как он оборван, и решила, что деньги ему нужнее всего.
Чжао Умянь кивнул, не видя смысла отказываться. Серебро ему действительно требовалось – раны сами себя не залечат, а визит к лекарю стоит денег.
Если он не найдет покровителя, то карьера охотника за головами станет самым очевидным способом заработка... Не на содержание же к кому-то проситься, связей-то нет.
Чжао Умянь покосился на девушку. Ее длинные ресницы подрагивали, будто пытаясь поймать снежинки.
Он отвел взгляд, решив, что поможет ей один раз, и на этом их пути разойдутся. Пока он не выяснит, кто он такой и почему его убили, сближаться с кем-либо опасно – вдруг он подружится со своим убийцей?
Девушка не догадывалась о его сомнениях. Она выпытала дорогу у тех бандитов и знала, где искать логово. Спустя полчаса молчаливого пути впереди замерцали огни – они приближались к Укреплению Циньфэн.
Они притаились, спрятав белую лошадь в укромном месте, и под покровом ночи подобрались к огням.
Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось: что-то не так. Доносились крики и звон стали, в воздухе висел тяжелый запах крови.
Сквозь деревья показался частокол высотой в несколько саженей. Шум битвы доносился изнутри.
— Похоже, кто-то нас опередил. Видимо, еще один благородный герой решил очистить землю от скверны, — предположил Чжао Умянь.
Это было им на руку.
Он посмотрел на спутницу, но та внезапно изменилась в лице. Ее белые сапожки впечатались в снег, и она, словно ласточка, взмыла ввысь, перемахнув через высокий забор и оставив Чжао Умяня позади.
«Неужели простая зачистка бандитов может так её волновать?»
Чжао Умянь нахмурился, чувствуя неладное. Он огляделся – ни одного высокого дерева поблизости, чтобы разведать обстановку сверху.
— Пришел уже, чего топтаться... Струсишь сейчас – какой из тебя мужчина? — Он решил войти.
Хотя девушка явно о многом умолчала, он обещал отплатить за еду, а нарушать слово было не в его правилах.
Чжао Умянь сильно оттолкнулся от земли и тоже взлетел на несколько саженей. Мир под ногами стремительно ухнул вниз; чувство, напоминающее полет на американских горках, заставило кровь кипеть, а сердце – биться чаще.
«Один прыжок – и такая высота... Я и впрямь больше не обычный человек».
Правда, его прыжок, основанный на чистой физической мощи, больше напоминал прыжок Халка, чем изящный полет его спутницы.
«Прежний владелец тела наверняка знал техники легкости... Когда всё кончится, надо будет освоить всё, что он умел. Это мой главный козырь».
Серебряная луна висела высоко, снег кружился в воздухе. Холодный свет отражался от обнаженных клинков, придавая сцене зловещую торжественность.
Внутри укрепления полыхали пожары, не смолкал лязг оружия. Ночь окрасилась кровью.
Приземлившись, Чжао Умянь увидел яростную схватку. Две толпы рубили друг друга, повсюду валялись тела и обрубки конечностей. Казалось, даже снежинки пропитались багрянцем. Но, судя по виду, и те и другие были разбойниками.
«Междоусобица?»
Никто не заметил его появления. Из толпы донеслись крики:
— Сдохни, Ван Чанчжи! Спутался с племенем Жун, предательская шкура! Подался в псы к кочевникам! Умри, падаль!
Другая сторона отбивалась молча, не щадя сил.
Снег валил стеной, скрывая всё вокруг, так что на него по-прежнему не обращали внимания.
Ситуация была запутанной, и Чжао Умянь не спешил в бой. Он огляделся и заметил, как в центре лагеря, в большом доме, вспыхнул ослепительный луч меча. Призрачный и чистый, он пронзил небо, буквально рассекая снежную завесу надвое.
Эта мощь мгновенно осадила толпу. Люди в страхе оглядывались на дом, не решаясь подойти и на шаг.
Чжао Умянь с облегчением направился туда. Его фигура была слишком заметна, и кто-то из бандитов изумленно воскликнул:
— Это что еще за дурак?
— Там внутри У Мин из племени Жун! Говорят, он в первой десятке Списка Злодеев! Мастер легкости, а рубится огромным палашом – сколько наших героев от него пало!
— Не знаю, кто против него вышел, но судя по силе этого удара мечом, тот не слабее У Мина.
— Куда он лезет, на смерть?!
Чжао Умянь не слушал. Он уже был у порога.
Внезапно двери разлетелись в щепки, и наружу, харкая кровью, вылетело тело. Словно выпущенная из лука стрела, человек пронесся мимо Чжао Умяня и врезался в частокол. Не успел он сползти на землю, как из дома вылетел палаш и, пробив ему плечо, намертво пригвоздил к бревнам.
— Главарь Ван?! — Ахнули в толпе те, кто до этого хранил молчание.
Стало быть, это и был тот самый предатель Ван Чанчжи.
Чжао Умянь не успел рассмотреть, что внутри, как услышал спокойный смешок:
— Даже шаги не скрываешь. Все люди Срединной равнины так заносчивы?
Деревянная стена перед ним взорвалась. Сверкнул холодный блеск – огромный, как дверная доска, палаш обрушился на него. Сквозь пролом он увидел длинноволосого мужчину, чей взгляд был полон льда.
Очевидно, это и был У Мин – десятый номер из Списка Злодеев.
Юная воительница в этот момент как раз бросилась на врага с мечом. Увидев Чжао Умяня, она на мгновение оторопела.
«Он действительно пришел... Но ведь ситуация куда опаснее, чем я говорила. Разве обычный человек не должен был остаться в стороне?»
Времени на раздумья не было. Волна жажды крови выплеснулась наружу, заставив даже сражающихся во дворе бандитов замереть от ужаса.
Палаш весил добрую сотню цзиней, но длинноволосый управлялся с ним так легко, будто тот ничего не весил. Клинок в мгновение ока оказался перед лицом Чжао Умяня, гоня перед собой поток свистящего воздуха. Сомнений не было: один удар – и его разрубит пополам.
Разбойники, предупреждавшие его, уже мысленно похоронили «дурака», а девушка рванулась вперед, надеясь успеть на помощь. И в этот миг они увидели то, что не забудут никогда.
Чжао Умянь, чье сердце бешено колотилось, повинуясь инстинктам человека, никогда толком не дравовавшегося, вскинул руку и наотмашь ударил ладонью в плоскость палаша. Время будто замерло.
Раздался звон!
Оглушительный удар, подобный звуку храмового колокола, разнесся по округе. Ударная волна разметала снег в радиусе нескольких метров, создав видимое кольцо из белой пыли.

Комментарии

Загрузка...