Внутрь конюшни я раньше не заходила и плохо представляла, как она устроена. Помимо этой, мне были известны ещё две конюшни, но те предназначались только для рыцарей, так что судить о них я не могла. Зато здесь держали дорогих лошадей и любимых скакунов герцога.
Герцог Дианберт держался в седле уверенно и тонко понимал лошадей.
В империи серьёзной угрозой были монстры из врат, открывавшихся без всякого предупреждения. Но не менее опасным противником оказывались и варвары, пытавшиеся переходить границу. Порой выжить среди монстров было даже проще, чем столкнуться с жестокостью таких же людей. Именно поэтому бывшие охотники нередко становились рыцарями. Герцог Дианберт был как раз таким человеком.
В молодости, будучи охотником S-класса, он твёрдо удерживал герцогский титул и легко управлялся с монстрами в подземельях. С возрастом он стал министром военных дел, охранявшим границу, и одновременно исполнял обязанности командира имперских рыцарей, управляя при этом всем герцогством. На первый взгляд могло показаться, что он бесконечно занят, однако о нём постоянно судачили из-за бурных любовных похождений. «Трудолюбивый» про него слишком мягко сказано.
Я вспомнила, как однажды герцогиня Дианберт язвительно проклинала его, не подбирая выражений. Она выплёскивала всю накопленную горечь:
— Грязный сукин сын! Трахаешь всех, кого ни попадя, а меня смеешь при этом унижать? Знай: так просто ты не умрёшь! Этот кусок дерьма, ублюдок хуев… Чтоб у тебя первым хуй сгнил! Выблядок!
Так или иначе, здесь было полно скакунов герцога Дианберта, не раз носившихся с ним по полям сражений. Я знала, что герцог отдаёт предпочтение послушным и крепким лошадям, особенно уравновешенным, которых сложно напугать. Причина такого выбора крылась в самой природе этих боёв: не только сам герцог Дианберт, но и многие варвары, выползавшие к границе, в прошлом были охотниками. В схватке с людьми лошадь давала ощутимое преимущество, однако если она оказывалась слишком нервной, от неё становилось больше проблем, чем пользы. Именно с этой точки зрения здешние лошади заметно превосходили обычных рыцарских.
— О чём ты так задумалась?
— Я боюсь, поэтому стараюсь думать рационально. Вот думаю о том, почему здешние лошади лучше. Ведь конюшни есть не только здесь.
— И почему же, по-твоему, рационально рассуждая, здесь лучше?
Я ясно чувствовала, что Барден усмехается надо мной, хоть и не видела впереди его лица. Его голос чуть повысился, и послышался смешок, похожий на выдох.
Вдруг его реакция напомнила мне фальшивого Эркина, и в груди стало странно. То непривычное ощущение, которое накатывало всякий раз, когда он касался меня: будто очищает всё тело, но одновременно наполняет жаром.
— Наверное, лошади, которых выводят к границе, должны быть сильными в бою против людей, послушными, крепкими и непугливыми.
— …
— Но только лошадь, которую ведёт условный герцог, и лошадь, которую ведёт рыцарь, почему-то разные.
Я старалась уложить мысли в чёткие доводы, но дрожь, пробиравшая до самых костей, мешала сосредоточиться.
Внутри конюшни было плохо видно. Тьма лежала плотным покрывалом, и лишь лунный свет, проникавший сквозь щели в дереве, тонкими полосками ложился на пол, позволяя хоть немного различать пространство перед собой.
— Ух… — в нос ударил резкий запах. Лица Бардена я всё ещё не видела, но наверняка он хмурился, втягивая воздух и оценивая, откуда тянет этой едкой вонью. И вот мы добрались до источника запаха.
— Повезло.
Мы вышли к месту без потолка. Потолок тянулся только над стойлами, а в середине зияло широкое отверстие. Сквозь него внутрь свободно лился лунный свет, и теперь лошадей стало хорошо видно. Их силуэты проступали из темноты, спокойные, лишь слегка встревоженные нашим появлением.
— Фр-р-р, — пронеслось в унисон по конюшне.
Лошадей было восемь. Все были схожи телосложением и разнились лишь мастью, будто их подбирали по единому образцу. Видимо, они соответствовали вкусу герцога Дианберта.
Я проследила взглядом, как Барден направился к самой дальней, чёрной как уголь лошади. Она сливалась с окружением, почти растворяясь в темноте, но её круглые, будто жучьи глаза блестели в проникающем свете луны, и от этого зрелища у меня на миг перехватило дыхание. К тому же фырканье у неё было спокойнее, чем у остальных, ровнее, будто она единственная знала, что бояться пока нечего.
— Барден?
— Возьмём эту.
Барден погладил лошадь по щеке, и та приняла его руку, издав довольный звук.
— А седло?
— По-твоему, у меня есть время таскать такие вещи?
— А уздечка?
Он вздохнул и надел лошади уздечку. К счастью, она лежала совсем рядом.
— Седло тоже здесь.
Мужчина промолчал.
Быстро взяв седло, я передала его Бардену. Он пристально посмотрел на меня, и в этом взгляде мелькнуло что-то вроде удивления, будто он не ожидал от меня такой собранности. Затем он взял седло и тут же оседлал лошадь. Резким, привычным движением открыл стойло и вывел её в центр.
Там обнаружилась дверь, через которую можно было выйти наружу. За ней, скорее всего, был тихий сад, укрытый ночной тенью. Это всё же был путь к свободе. Если только удастся сесть на лошадь, наружу мы выберемся быстро.
Как только это случится, я вернусь в особняк. Заберу все свои драгоценности, переоденусь в более скромные вещи, а то, что на мне было надето сейчас, сниму и продам. Из особняка вынесу всё, что можно обратить в деньги. Ранним утром сяду на корабль и уплыву в самое отдалённое королевство. Если получится, то вообще на уединённый остров.
Были доклады, что открытие врат связано с численностью населения, так что на острове с очень маленьким населением врата вряд ли откроются. Тогда, может, я и правда проведу безбедную старость. Как далеко пойдут кредиторы, я не знала, но если здесь меня сочтут пропавшей, возможно, решат, что я умерла.
— Барден.
— …
— Вы уже восстановили магическую силу?
На этот вопрос он обернулся. В его бледных глазах таилась тьма, будто в них сгустились все тени этой ночи. Возможно, эта ситуация его пугает или он просто не привык показывать страх.
— Что вы тогда увидели, Барден?
Мне было любопытно, о чём он мне не рассказал, поэтому я снова вернулась к этой теме. Он посмотрел на меня в упор, и в этом взгляде мелькнуло нечто такое, от чего у меня внутри всё сжалось.
— Ты правда ничего не видела? — спросил Барден, и голос его прозвучал непривычно глухо, будто он выдавливал слова сквозь напряжение.
— Да, я ничего не видела.
В этот момент облака чуть разошлись, и лунный свет хлынул прямо на его лицо, вычерчивая резкие тени. Черты Бардена сделались почти чужими, будто передо мной стоял не он, а его призрачная копия.
— И ты говоришь, что ничего не видела в этом кошмаре? — повторил он, чуть нахмурившись, будто пытался отыскать в моих глазах хоть крупицу правды.
Он шагнул ко мне так близко, что между нами почти не осталось воздуха. Я невольно попыталась отступить, но моя рука по-прежнему оставалась в его, и полностью отодвинуться не получалось.
— И ты закрыла мне глаза не потому, что тоже что-то увидела? — допытывался Барден.
— Я закрыла просто потому, что мне показалось, что вы в опасности.
На самом деле меня зацепило то, что он сделал ради меня. Его забота обо мне, девушке F-класса, да ещё и без особого таланта к гайдингу. Наверное, потому что F-класс так часто унижают, любое проявление помощи для меня было на вес золота.
— Не ври. Думаешь, я не понимаю, что ты закрыла мне глаза, потому что что-то знала? Ты всегда такая. Тихо за всем наблюдаешь.
— Просто я трусиха, — прошептала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Если сравнивать хищников и травоядных, то у вторых от природы хорошо была развита интуиция, и они быстро всё замечали, будто сама земля шепчет им о каждой тени. Хищники, даже медлительные и недогадливые, прекрасно выживали. К тому же они охотились на травоядных стаями.
— Отвечай честно. Или думаешь, я не справлюсь здесь с тобой одной?
— Вы же пришли сюда, чтобы мне помочь.
Лицо его странно изменилось.
— Ты мне просто не доверяешь, я прав?
— Да.
— Что ж, понимаю.
Барден был другом Эркина. Для меня не было человека менее надёжного, чем Эркин, а уж его давнему другу я тем более не могла верить.
— Я сам толком ничего не увидел. Вот почему я поджёг всё, чтобы наверняка избежать влияния Эркина.
— …
— Мне казалось, что я вот-вот с чем-то столкнусь. И ещё я слышал голос, — он на секунду запнулся, будто прислушивался не ко мне, а к отголоску того звука внутри себя.
— Какой голос?
Он посмотрел на меня серьёзно.
— Не знаю. Непонятная речь. Но пока я слушал этот голос, я увидел Эркина, — Барден сжал кулаки.
— …
— А увидев, что стало с людьми вокруг, я понял, что нельзя встречаться с ним взглядом, — закончил он тихо.
Видимо, Барден видел почти то же, что и я.
— Вот поэтому ты странная. Как ты вообще выжила?
Он сжал мою руку крепче, не давая сбежать. Пальцы его впились чуть сильнее, чем нужно. Мне стало не по себе.
— Ты ведь точно Лилия Ротен, — произнёс он, всматриваясь в моё лицо так, будто искал в каждой черте доказательство, что я это я.
Тут лошадь рядом с ним повела себя странно. Она вдруг замерла, а её чёрные глаза искривились, будто кто-то потянул их края невидимыми нитями. Вскоре я увидела, что язык у неё во рту стал осьминожьим, переливчатым, с пугающей, чужой пластикой. А из пасти медленно-медленно поднимался непонятный дым.
— Отвечай. Ты действительно та Лилия Ротен, которую я знаю? — повторил Барден.
Мужчина был так занят допросом, что не замечал, что творится с лошадью.

Комментарии

Загрузка...