Когда я поняла, что с лошадью что-то не так, Барден тоже стал казаться мне подозрительным. Как он мог, будучи рядом, не заметить такого?
Я прекрасно помнила, каким он был раньше. Иногда мне приходилось выезжать на задания как действующему гиду Эркина.
— Зачем ты её притащил?
— Она мне нужна.
— Тц. Раз привёл, то оставь её снаружи. Внутри врат она только будет мешаться.
— Да чего ради? Если она с нами зайдёт, то посмертно, мне же лучше.
— Как низко.
Обычные разговоры того времени. В общем, мне крепко запомнилось, что меня считали обузой и не позволяли пройти внутрь врат. Возможно, для таких выдающихся S-классов, как Эркин, я действительно была именно обузой. Но Барден неоднократно спасал мою шкуру. А я очень часто не заходила вместе с ними только потому, что не хотела видеть его смерти, хотя не сказать, что питала к нему сильно тёплые чувства.
И хотя сейчас мужчина вызывал подозрение, правдой было и то, что он готов выбраться отсюда вместе со мной. Поэтому я решила закрыть глаза на его поведение.
— Ты вообще… — я не дала ему закончить предложение, резко дёрнув Бардена на себя.
— Да сдвиньтесь же вы! — я вновь потянула мужчину, но разве я была в силах сдвинуть нечто огромное и такое тяжёлое?
Я попыталась потянуть его за руку, но разве я могла сдвинуть это огромное, тяжёлое тело? Охотники, в целом, сильно отличались от обычных людей, тем более от гидов. Они будто состояли из литых мышц, а телосложение всегда было огромным.
Но я чудом умудрилась оттащить его от лошади.
— Что такое? — в голосе Бардена скользнуло лёгкое раздражение.
И тут, как по волшебству, лошадь вновь стала послушной, приняв свой прежний облик. Её чёрные глаза, спокойные и привычные, как у любой другой лошади, поблёскивали в полумраке. Будто мне всё привиделось.
Барден смотрел на меня как на умалишённую. Поэтому я по очереди переводила взгляд с него на лошадь. Встретившись со мной глазами, мужчина переменился в лице.
— Барден, давайте просто пойдём пешком.
Его глаза расширились в удивлении. Было ощущение, что он сейчас сорвётся на крик и возмущение, потому что считает происходящее бредом. Я несколько раз наблюдала, как он вспыхивает в силу своей огненной натуры.
Хотя была и такая вероятность, что на меня он не сорвётся. Тратить свои эмоции на того, кого ты за человека не считаешь, было глупо. В его глазах, как мне кажется, гиды моего класса вообще поголовно нелюди.
— Ладно.
— Что?
— Давай так и сделаем.
Вот тут я сама растерялась от того, что он так легко согласился. Он выглядел до одури странно. Взгляд, которым он меня прожигал, был полон подозрения, но при этом Барден почему-то решил прислушаться к моим словам.
Едва я собралась вывести его наружу, как…
— Фр-р-р! — рассерженная лошадь вдруг встала на дыбы.
— И-и-и!
Потянув Бардена за собой, я успела заметить, что лошадь, ещё секунду назад готовая броситься на него, вдруг начала меняться. Из её рта вырвались осьминожьи щупальца, и в тот же миг чёрное, будто выжженное тьмой, пятно расползлось по всему телу, стирая очертания коня. Животное теряло привычные формы, перетекая в нечто похожее на осьминога. По всей её коже проступали глаза, которые моргали в странном, нечеловеческом ритме. Изо рта поднимался густой серый дым, и лунный свет, падая на него, делал его почти осязаемым.
— А! — я вскрикнула и, понимая, что существо решило сменить цель, крепко зажмурилась. Кожу что-то резко обожгло. Сжимаясь в ожидании удара копыт, я вдруг поняла, что было только жжение, одинокое и пугающее в своей странности.
Когда я наконец открыла глаза, перед лицом вспыхнул ослепительный свет. А потом пелена рассеялась, и я увидела, как лошадь, только что готовая на меня рвануть, рассыпалась серым пеплом.
— Оу…
Я сразу поняла, что Барден использовал свои способности.
— Разве вам нельзя использовать силу?
— Нельзя, — коротко бросил он.
Он тяжело вздохнул, будто сам себе не мог простить эту ошибку, проведя большой рукой по лицу. Даже в темноте было видно, как он нахмурился и сколько раздражения на самого себя было в этом движении.
— И что теперь?
— Что «что теперь»?
Он отпустил мою руку, зажигая вокруг себя небольшие огни.
— Вы с ума сошли?
Вскоре внутри конюшни стало светло. Барден огляделся, внимательно скользя взглядом по каждой лошади. Настоящих животных почти не осталось, лишь их подобия, повторяющие знакомые формы. Это было жуткое зрелище, как будто тени скакунов старательно притворялись лошадьми.
Когда вокруг вспыхнуло магическое пламя, жуткие существа вздрогнули, будто пробуждаясь от тяжёлого сна. Глаза открылись не только там, где им полагалось быть, но и по всему телу, проявляясь подобно зловещим узорам. Они заморгали. От этого нескоординированного, неживого моргания по коже бежали мурашки.
— Кии-ик!
— Кьяк!
— Кья-а-ак!
Затем жуткие существа начали исчезать, один за другим обращаясь в пепел и осыпаясь на пол. Барден крепко держал меня за руку, и сквозь эту хватку я ощущала, как его магия, тяжёлая и искажённая, тянет из меня силы. Моя очищающая сила мгновенно перетекала к нему, будто стремилась заполнить тёмные прорехи в его потоке, растворяясь в чужой, бурной стихии.
Внезапно головокружение нахлынуло с новой силой, заставляя меня изо всех сил напрягать ноги, чтобы не рухнуть на пол. Я держалась на мысли, что если я здесь упаду, то стану обузой, а он, скорее всего, просто оставит меня. Возможно, если бы мы разошлись до того, как Барден применил свою силу, так бы и было. Но теперь всё иначе. Значительная часть моей магии утекала к нему, растворяясь в его искажённом потоке, пытаясь хоть немного очистить эту тяжёлую, загрязнённую силу. С каждым вдохом по коже проступал холодный пот, а мир вокруг подрагивал, будто вот-вот рассыплется на осколки. Если он сейчас уйдёт и бросит меня здесь, я точно не выживу.
После того как он обратил большинство животных в пепел, в стойле осталась одна-единственная белая, немного болезненного вида лошадь.
— О! — вырвалось у меня, едва взгляд выхватил оставшегося жеребца.
Тогда же рука Бардена резко потянула меня вперёд, заставляя мой мир вновь качнуться в тошнотворном головокружении.
Когда сознание вернулось, перед глазами уже качались звёзды.
— У-ух! — звук сорвался сам по себе.
Рёбра ныли так, будто каждый скачок лошади вбивал в них невидимые гвозди. Барден перекинул меня через седло, будто мешок с зерном, и теперь я лежала ничком, чувствуя, как мир мелькает перед глазами в рваном ритме конских копыт. Я-то надеялась, что хоть теперь, когда опасность миновала, он обойдётся со мной по-человечески, проявит хоть каплю осторожности. Но вместо этого меня просто везли, без церемоний, поперёк передней части седла, а руки и ноги беспомощно болтались, отзываясь на каждый толчок.
К горлу подкатывала тошнота, и я стискивала зубы, заставляя себя терпеть, не позволять слабости вырваться наружу. Сквозь тонкую ткань платья я ощущала тяжёлую руку Бардена, прижимавшую меня к седлу. И вместе с этим давлением из меня, капля за каплей, утекала и без того скудная очищающая магия.
— У-уп.
Внутри всё переворачивалось, заставляя сильнее зажмурить глаза. От резкого движения в сторону голова закружилась ещё сильнее. В ушах гулко отдавался стук копыт, а между ударами пробивался тихий шорох травы, хлеставшей по бокам. Воздух был густым от запаха свежей травы, и эта свежесть странным образом удерживала меня от рвотного позыва.
При этом в груди снова шевельнулись подозрения к Бардену, те самые, которые я так старательно загнала вглубь, убедив себя, что сейчас не время. Вокруг, благодаря силе Бардена, стало светло, а лошадь не ускорялась и не замедлялась, держа одну и ту же ровную скорость. Или я просто привыкла к происходящему.
В голове роились вопросы. Есть ли у Бардена хоть какая-то причина спасать меня? Конечно, и раньше он, пусть и с раздражением, не раз помогал мне уцелеть. Но разве этого достаточно, чтобы непременно вытаскивать меня из места, кишащего монстрами, и прорываться наружу вдвоём?
Почему? Если бы Барден был один, он выбрался бы куда быстрее. Даже сейчас со мной обращались не как с союзницей, а как с мешком. Так зачем меня спасать?
От головокружения к горлу подкатила тошнота. Но, будто вопреки всему, инстинкт выживания заставил сознание работать лихорадочно, жадно цепляясь за каждую мелочь. Все обстоятельства вдруг показались подозрительно выстроенными.
И в то же время, если допустить, что Барден, как и я, мог видеть во мне не человека, а инструмент, всё становилось чуть понятнее.
— Может, лучше закрыть глаза? — прозвучал голос, в котором неожиданно проскользнула нотка заботы.
— Вы… — начала я, и слова застряли на языке. Мысль обожгла внезапно и остро: «Ты ведь не Барден?» Я чуть не выпалила это вслух, но вовремя прикусила язык.
— Ык, кх!
Когда ноги лошади мгновенно обвило что-то чёрное, она резко остановилась. Будто из почвы взметнулись древесные корни, чёрными стеблями плотно обхватив ноги животного. Белая лошадь в одно мгновение почернела.
Из-за резкой остановки тело Бардена и мои волосы сильно качнулись по инерции.
— Ой!
В тот миг дурное предчувствие ледяной волной прокатилось по спине, а сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди. Я вгляделась вдаль и увидела летящих на нас воронов. Деревья у горизонта тоже выглядели странно. Не как тот цветок, увитый лианами, что я встретила на приёме. Они зловеще покачивались, а затем я осознала: деревья шли. Их корни, толстые и узловатые, поднимались из земли, изгибаясь, как суставы, и опускались вперёд. Они шагали, используя корни как ноги, и каждый шаг отдавался в земле глухим, едва уловимым толчком.
Из-за внезапной остановки меня бросило вперёд. Барден, не успев удержать равновесие, повалился сверху, и мы рухнули на землю, подняв облако сухой пыли.
— А-а! — звук вырвался сам, не как крик, а как выдох, сорвавшийся от внезапной тяжести.
Сквозь приоткрытые ресницы я глянула на стаю ворон, каркающих совсем близко. Взгляд, ведомый чутьём, обратился к Бардену.
И тут до меня дошло. Раны на его коже выглядели не как обычные порезы, а напоминали тонкие изломы, похожие на сеть глубоких трещин. А из них сочилась не алая кровь, а густая, маслянисто-чёрная жидкость.
С этим пониманием вся картина разом встала на свои места. То самое чужеродное ощущение, что царапало сознание с самого начала, наконец обрело форму. Барден не был тем человеком, которого я знала. Возможно, того Бардена уже и не существовало вовсе. А это существо, что сейчас опиралось на землю рядом со мной, было лишь его подобием, монстром, сотканным из чужой магии и созданным специально, чтобы меня испытать.
— Жена.
Всего одно слово, произнесённое этим голосом, и дурные предчувствия, которые ни разу меня не обманывали, обрели имя. Эркин. Чёрная сетчатая повязка на глазах, знакомая усмешка, изогнувшая уголок губ, и он сам, появившийся из стаи ворон. Птицы закружились, и, расступившись, расселились по деревьям. Я наблюдала, как жених, одетый с иголочки, с изящной улыбкой, растянутой на губах, неторопливо направляется ко мне.
И поэтому я сделала единственное, что могло меня спасти.
— Милый! Сюда! Я поймала нарушителя! — крикнула я, крепко вцепившись в одежду Бардена.

Комментарии

Загрузка...