За звоном поднимаемых кубков собеседники продолжали непринужденную беседу.
Из слов Ван Куохая Ли Цин почерпнул немало подробностей о Великой династии Тан.
Династия Тан правила поднебесной уже почти триста лет, сменив пятнадцать императоров, и среди них не было ни одного откровенно самодура.
Нынешний правитель, Император Куньтай, изначально славился как мудрый государь, способный встать в один ряд со Святым Предком-основателем династии. Вступив на престол, он укротил смуты на четырех границах, навел порядок в земельном учете и принудил чиновников и знать платить налоги наравне с простолюдинами — словом, сделал то, на что не отважился ни один из предыдущих четырнадцати правителей.
Однако несколько лет назад Император Куньтай внезапно с головой ушел в поиски бессмертия и Дао. По всей стране начался повальный сбор новых налогов и поборов, а также изъятие редких духовных материалов и ценных снадобий.
Бесконечные тяготы и поборы привели к тому, что поднебесная начала погружаться в хаос. А подлившие масла в огонь неурожаи и стихийные бедствия последних лет окончательно закрутили в империи подводные течения смуты.
Разговор шел бойко: один с увлечением рассказывал, другой внимательно слушал.
Внезапно Ван Куохай замялся:
— Господин Цинь, позвольте задать вам один дерзкий вопрос.
Ли Цин взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Спрашивай.
На лице Ван Куохая отразилась робость пополам с любопытством. Он посмотрел на прислуживавших девушек и негромко произнес:
— Покиньте зал.
— Слушаемся.
Танцовщицы и певицы тут же поклонились и вышли, оставив Ли Цина и Ван Куохая наедине.
Главный главарь придал лицу серьезное выражение и осторожно спросил:
— Я хотел спросить... к какой школе вы принадлежите? Даосизм, буддизм, учение мудрецов или, может, что-то иное?
Ли Цин мысленно насторожился, но внешне остался абсолютно бесстрастным:
— А ты сам как думаешь, главный главарь?
Ван Куохай неловко усмехнулся:
— Я и сам не знаю. Просто краем уха слыхал, будто за фасадом нашей Великой династии Тан скрывается совсем иной мир, совершенно недоступный простым людям. Поговаривают, будто это мир, известный лишь даосам, буддистам, конфуцианцам, демонам, аномалиям, духам да древним школам. И имя ему — Ортодоксия.
Он сделал паузу и продолжить:
— Я слышал, Ортодоксия с древнейших времен вершит судьбы династий. Ее адепты проникают во все слои общества — от императорского двора до цзянху. Но тех, кто видел их наяву, считанные единицы. Они скрываются среди обычных людей, оставаясь невидимыми. Лишь когда кому-то удается стать свидетелем невероятных чудес, в народе расходятся слухи о секретах Ортодоксии. Все эти древние мифы и жуткие байки из неофициальных хроник так или иначе связаны именно с ними. Когда в тот день вы призвали таинственную проекцию дракона, я сразу понял, что вы — человек из Ортодоксии. Нынче я осмелился спросить лишь потому, что меня давно терзает любопытство... Хочется узнать, каков же этот мир на самом деле. Правда ли, что легенды о бессмертии — не вымысел? И действительно ли в мире существуют бессмертные и настоящие драконы?
На лице Ван Куохая застыл детский восторг — было видно, как сильно он жаждет прикоснуться к этой тайне.
Ли Цин задумчиво прищурился.
«Ортодоксия? Скрывается среди смертных?»
«Почему это так отличается от романов о культиваторах с Земли, где практики уединяются в горах от мирской суеты? Здесь явно кроется какая-то мрачная тайна».
Глядя на полные надежды глаза Ван Куохая, Ли Цин лишь сокрушенно вздохнул:
— Эх, не стану таить от тебя, брат Ван. Я с самого детства жил с учителем в глухих горах и усердно практиковался. Выйти в мир меня заставили лишь недавние обстоятельства, так что об этой Ортодоксии я знаю не больше твоего. Но раз они ходят по той же земле, рано или поздно наши пути пересекутся. Если мне удастся узнать что-то стоящее, я обязательно поделюсь с тобой.
В глазах Ван Куохая проскользнула тень разочарования. Однако, глядя на молодость Ли Цина, он понял, что юноше нет смысла лгать.
Главарь с горечью улыбнулся:
— Эх... Я слышал эти предания еще от предков и всегда мечтал прикоснуться к сказке. Досадно, что мне так и не довелось встретить никого из легендарной Ортодоксии.
После пира Ван Куохай и Ли Цин разошлись по своим паланкинам и отправились обратно в Эскортное бюро «Тянься».
Ли Цин сидел внутри, мерно мерно покачиваясь в такт шагам носильщиков.
Внезапно по его спине пробежал мороз: возникло липкое ощущение, будто из темноты на него уставился чье-то чужое, пристальное око.
Ли Цин слегка прищурился. Он мгновенно понял, что это сработало его духовое чутье — врожденный навык, уловивший невидимую угрозу.
«Аномалия? Человек? Или кто-то из Ортодоксии?»
В его глазах блеснул холодный огонек: «Похоже, сегодня ночью нужно держать ухо востро».
Через четверть часа паланкин прибыл к воротам бюро. Смеясь и обмениваясь шутками с Ван Куохаем, Ли Цин вошел внутрь.
Вернувшись к себе во дворик, он притворил дверь и подошел к кровати. Скатав одно из одеял в валик и накрыв его другим, Ли Цин создал правдоподобную иллюзию спящего человека.
Сам же он, бесшумно задействовав силу, взобрался по опорному столбу прямо под самую крышу и уселся на поперечную балку.
Сжимая в руке стальной меч, Ли Цин замер под потолком.
«Надеюсь, это просто паранойя... — мрачно подумал он. — Но если кто-то действительно придет — как, черт возьми, меня выследили?»
Вся эта ситуация была окутана беспросветным туманом.
Бум... Бум... Бум...
С улицы донесся глухой стук колотушки ночного сторожа:
— Сушь и жара! Берегитесь огня!
Ли Цин ждал в полной темноте с ледяным спокойствием, контролируя циркуляцию своей Цзи-ци, чтобы та не излучала внешнего алого свечения.
Внезапно у дверей возникла едва заметная тень.
Сидящий на балке Ли Цин тут же зафиксировал движение. В левую руку он незаметно сжал Талисман Призыва Духа, а правой крепче обхватил рукоять меча. Талисман мог и не сработать — нужно было готовить запасной план.
Тень за дверью на миг замерла, будто оценивая обстановку. В бумажном окне бесшумно образовалась крошечная дырочка, и в ней вспыхнул глаз, налитый слабым алым светом.
А в следующее мгновение произошло то, что заставило Ли Цина содрогнуться.
Силуэт, словно сотканный из самой тьмы, просочился сквозь закрытые двери, даже не коснувшись дерева.
Призрачная человекоподобная тень двигалась бесшумно и направлялась прямо к кровати.
Чжан Юйтай, с трудом скрывая хищный азарт, мысленно ликовал: «Подумать только! Встретить в таком захолустье добычу с настолько чистой Цзи-ци! Стоит мне поглотить его эссенцию — и я с ходу достигну пика стадии Укрепления Тела! А там и до Заложения Основы рукой подать!»
В глазах визитера полыхала жадность. Направив ладонь на силуэт под одеялом, он закрутил вокруг пальцев алый вихрь Цзи-ци.
Но стоило его когтям впиться в ткань, как Чжан Юйтай осознал лажу — из-под одеяла не исходило ни капли жизненной энергии!
Кожу на его голове мгновенно стянул смертельный холод: «Засада!»
И в ту же секунду у него за спиной грохнул оглушительный рев дракона.
— М-о-о-о!
Звук наотмашь ударил по разуму Чжан Юйтая, на мгновение парализовав его волю и мысли.
Призрачная проекция цзяолуна вырвалась из тьмы и устремилась к нему. Ощущение неминуемой гибели заставило ночного гостя мгновенно очнуться.
«Атака на душу?!»
В смертельном ужасе он выбросил вперед руку с зажатым в ней нефритовым талисманом.
Призрачная вспышка духовного света вырвалась из амулета и лоб в лоб столкнулась с проекцией цзяолуна. При ударе по комнате разошлась мелкая вибрация воздуха.
И в этот же миг прямо с потолочной балки вниз свалилась тень — яркая, смертоносная вспышка клинка обрушилась на голову Чжан Юйтая!

Комментарии

Загрузка...