Два силуэта, мелькнувшие в вспышках молний, исчезли в пелене туч столь быстро, что Ли Цин не успел разглядеть их как следует.
Слегка качнув головой, он опустил взгляд на имеющийся в руках нефритовый жетон.
Предмет выглядел весьма необычно: пластина чистого зеленоватого оттенка с искусным гравированным изображением дракона.
«И какая от этой вещицы польза?»
На лице юноши отобразилось легкое недоумение. Немного поразмыслив, он направил в жетон каплю своей семени-ци.
Едва жизненная энергия коснулась нефрита, как тот преобразился.
Пластина озарилась мягким зеленым свечением, и в голове Ли Цина сама собой возникла четкая мысль:
«Табличка Призыва Духа! Способна призвать фантом дракона-цзяо, пожирающий души и дух».
Глаза Ли Цина вспыхнули: «Так это что-то вроде защитного артефакта?»
Сердце его забилось сильнее.
Главной проблемой Ли Цина до сих пор оставалось отсутствие каких-либо боевых навыков. Случись ему столкнуться с опасным зверем — и дело могло окончиться плачевно. Теперь же, обретя подобный артефакт, он почувствовал себя куда увереннее.
Взглянув на небо, парень заметил, что проливной дождь начал быстро утихать.
Небосвод прояснялся. Ли Цин мысленно рассудил: «Неизвестно, чем закончилась та схватка, но мне лучше убираться отсюда от греха подальше. Не дай бог оказаться между двух огней в битве таких могущественных существ».
Сняв со скалы подсохшую одежду, он одним ловким движением накинул её и устремился к выходу из ущелья.
Дождь на глазах превращался в редкую морось.
Спустя полчаса в небе уже вовсю палило палящее солнце.
На бегу Ли Цин лишь качал головой: «До чего же странный и непредсказуемый этот мир... Только что лил проливной дождь, а теперь жара стоит хоть святых выноси. Надеюсь, на этом неприятности закончатся — моё некрепкое тело не выдержит новых потрясений».
Посмотрев на Табличку Призыва Духа, он подумал: «Надо бы найти спокойное местечко и испытать её силу».
Гр-р-р...
Внезапный громкий гул в животе заставил Ли Цина скривиться, точно от зубной боли.
— За весь день съел всего пару огурцов... Вокруг ни селения, ни постоялого двора. Где тут перекусить?
К тому моменту он уже миновал ущелье и двигался по извилистой горной тропе.
Уезд Цинши относился к округу Хуанлун северной провинции Бэйчжоу. Столицей округа был город Юйчэн — крупный центр с миллионным населением.
За его стенами протекала полноводная река Пуцзян, пересекавшая страну с севера на юг и делившая Великую империю Тан на две равные части.
Расстояние от уезда Цинши до Юйчэна составляло около трехсот ли, и Ли Цин направлялся именно туда.
Миллионный Юйчэн славился развитой торговлей и являлся узловым центром всей провинции: благодаря речному судоходству туда сходились все торговые пути. Разнообразные дары гор и редкие сокровища со всего Бэйчжоу свозились именно туда, чтобы затем отправиться в глубины империи.
Путь Ли Цина сейчас пролегал через Хэйфэншань — Гору Черного Ветра. На всем трехсотлиевом отрезке между Цинши и Юйчэном лежал один горный хребет с ущельем и три вершины.
Гора Черного Ветра была первой из них. По слухам, в этих местах водилось множество хищников и нередко происходили странные, необъяснимые вещи.
Поэтому Ли Цин продвигался вперед с предельной осторожностью.
Он крепко сжимал в руке Табличку Призыва Духа, готовый при малейшей угрозе мгновенно выпустить фантом дракона.
Небо темнело, и тревога Ли Цина возрастала.
Он не ел с самого утра, и голод давал о себе знать вовсю.
— Только бы не сгинуть от голода прямо на дороге...
Внезапно впереди среди деревьев показался силуэт заброшенного храма. Глаза юноши блеснули, но он тут же замер.
«В старых притчах говорят: не входи в незнакомый лес и не ночуй в заброшенных храмах. К тому же этот мир полон опасностей — переступив порог, я почти наверняка навлеку на себя беду».
Поразмыслив, Ли Цин прибавил шаг и поспешил обойти опасное место стороной.
Он время от времени оглядывался, пока ветхая постройка окончательно не скрылась из виду. Лишь тогда он смог перевести дух.
«К счастью, обошлось без чертовщины вроде блуждания по кругу. Старые штампы на мне не сработают».
Сумерки сгущались, и разглядеть тропу становилось все сложнее.
Ли Цин с огорчением понял: «Похоже, сегодня придется ночевать на голодный желудок. И только на дереве».
Он присмотрел раскидистое дерево неподалеку.
Подняв с земли сухую ветку, парень стал частыми ударами прощупывать перед собой траву — чтобы случайно не наступить на затаившуюся ядовитую змею.
Вскоре он подошел к выбранному дереву, стоявшему в глубине рощи.
Быстро взобравшись наверх, он удобнее устроился на толстом суку в двух чжанах от земли. Падение с такой высоты грозило тяжелыми травмами.
Осмотревшись, Ли Цин вздохнул:
— Похоже, уснуть сегодня не удастся. От усталости и голода голова кругом, а если усну и свалюсь — верная смерть.
Он не выпускал из рук Табличку Призыва Духа, но использовать её без нужды не спешил. Активация требовала затрат жизненной энергии, и он не знал, насколько сильным будет истощение. Не имея возможности проверить это в безопасной обстановке, оставалось лишь крепко сжимать артефакт в кулаке.
Тёмный лес жил своей жизнью: со всех сторон доносились шорохи и ночные крики зверей.
С течением времени первобытный страх перед тьмой начал исподволь закрадываться в душу.
Чтобы отвлечься, Ли Цин начал мысленно повторять строки из руководства «Искусства Закаливания Крови».
Слабые струйки ци в его сосудах пришли в движение, разнося по телу приятное тепло.
Он отчетливо ощущал, что запасы энергии невелики, но под действием техники лишние жировые отложения словно сгорали, преобразуясь в духовную энергию и питая кровь.
Суть этой методики как раз и заключалась в том, чтобы трансформировать все излишки организма в ци, шаг за шагом укрепляя внутренние органы.
Чтение духовного текста помогло отвлечься, и страх перед ночной тьмой постепенно отступил.
Время текло незаметно. Погруженный в медитативное чтение, Ли Цин сам не заметил, как его сознание затуманилось, переходя в созерцательное состояние.
Сидя на толстой ветви, его тело расслабилось, но каким-то чудесным образом продолжало сохранять безупречное равновесие.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда на тропе у края леса показалась смутная фигура.
Человек шел шатающейся походкой, от него разило густым запахом крови.
На левой стороне его груди темнела рваная рана, сквозь сломанные ребра непрерывным потоком сочилась кровь.
Шорох...
Оперевшись о ствол дерева, пришелец уставился прямо на то место, где устроился Ли Цин.
На его изможденном лице промелькнула хищная, оскаленная улыбка:
— «Искусство Закаливания Крови»? Надо же, небеса благосклонны ко мне — сами направили ко мне готовое кровавое снадобье!
Он сделал шаг вперед, преодолевая крайнюю слабость.
«Нужно заставить этого парня спуститься...»
Шорох опавших листьев вырвал Ли Цина из состояния медитации.
Он мгновенно обернулся и посмотрел вниз.
В ночной чаще стояла непроглядная тьма — разглядеть что-либо дальше трех метров было невозможно.
И тут из темноты у подножия дерева раздался хриплый голос:
— Дорогой собрат по пути, находящийся на дереве... Не откажи в милосердии, спаси мне жизнь!

Комментарии

Загрузка...