Шум ливня сменился более частым звоном колокольчика. Из водяной завесы выступила фигура, направившись к скальному навесу.
Дыхание Ли Цина перехватило. Его тело, и без того дрожащее от прохлады, теперь сковал иной, липкий холод.
Иррациональный, подступающий из самых глубин души страх охватил его без остатка.
«Не подходи... Пожалуйста, не подходи!» — мысленно умолял Ли Цин.
Его взгляд блуждал, но боковым зрением он неустанно следил за приближающимся силуэтом.
Из дождя вышел седовласый старик в просторном зеленом одеянии. На его поясе побрякивал небольшой золотой колокольчик.
Миновав потоки воды, он вступил под каменный свод ущелья и остановился неподалеку от Ли Цина.
Ли Цин замер, уставившись перед собой и стараясь не выдавать своего волнения. В любой момент он был готов броситься прочь, в непроглядную стень дождя. Каждое движение незнакомца находилось под его пристальным контролем.
Воздух под навесом казался невероятно тяжелым. Даже свежесть пролившегося ливня не могла развеять это гнетущее напряжение.
На старце не было ни единой капли воды, а его обувь оставалась безупречно чистой, словно он и не ступал по размокшей грязи. Белоснежные волосы лежали волосок к волоску, а пышная борода придавала ему вид истинного бессмертного-даоса.
Однако Ли Цин, мельком оценив его облик, сразу же отнес старца к категории смертельно опасных существ.
Пройти сквозь такой проливной дождь и остаться совершенно сухим — подобное явно выходило за рамки обыденного.
Время тянулось медленно. Наконец старик, точно обращаясь к самому себе, тихо произнес:
— Такой дождь унесет немало жизней.
Услышав это, Ли Цин мгновенно насторожился. Он не издал ни звука, вид у него был такой, будто он абсолютно глух. Парень уже приготовился бежать — этот странный незнакомец внушал ему все больше опасений.
— Коль к твоему порогу пришли с угрозой... принять ли бой или уступить? — снова раздался глухой голос. Старец будто спрашивал себя, но в то же время обращался к Ли Цину.
Сердце Ли Цина заколотилось как бешеное. Мысленно он уже зашелся бешеным ругательством:
«Проклятье! Уступишь ты или нет — мне-то какое дело? Не трогай меня, только не трогай!»
«Уважаемый, это слишком сложный вопрос для меня, я не хочу в это ввязываться!»
Ли Цин продолжал молчать, опустив глаза и делая вид, будто его до глубины души заинтересовали собственные носки сапог.
Поняв, видимо, что юноша не расположен к разговору, старик больше не произнес ни слова. Он лишь молча уставился в небо, и в его глазах вспыхнули странные, неестественные отблески.
Прошло немало времени, а ливень и не думал утихать. Ли Цин почувствовал неладное.
Обычно такие мощные летние грозы быстро проходят — полчаса, от силы час. Но этот проливной дождь стеной шел уже по меньшей мере часа два.
Более того, он не ослабевал, а словно набивал силу.
Тревога в душе Ли Цина нарастала. Вся эта ситуация казалась ему предвестником большой беды.
«Неужели этот дождь как-то связан со стариком?»
«"Пришли с угрозой"... Неужели кто-то решил свести с ним счеты?»
«Значит, если он решит эту проблему, дождь прекратится?»
Вспомнив две фразы, роненные старцем, Ли Цин почувствовал, как нервы натягиваются до предела.
Ощущение надвигающейся опасности не отпускало его. Ему казалось: если ничего не предпринять, он влипнет в неприятности грандиозного масштаба.
«Проклятый мир ктулхианской культивации! Все здесь происходит вопреки любой логике», — раздраженно подумал он.
Глубоко вздохнув, Ли Цин продолжил размышления: «С чего вдруг этот старик появился именно здесь и заговорил именно со мной?»
«Может, ему нужен чужой взгляд, чтобы принять решение?»
«Или ему просто необходим кто-то, кто подтолкнет его к выбору?»
Мысли неслись с бешеной скоростью, и в глазах Ли Цина мельком отразилась решимость: «Попробую. Если почувствую неладное — сразу даю деру».
Взглянув на темнеющее небо, парень с трудом сглотнул слюну.
— Кхм-кхм... — он издал неловкий кашель. — А дождь-то разбушевался на шутку.
Натянув на лицо сухую улыбку, Ли Цин обратился к седовласому старцу.
Тот медленно повернул голову. Его взгляд был абсолютно спокоен, но в нем не читалось ни единой эмоции.
— Он станет еще сильнее, — отозвался старик.
Его глаза выглядели безжизненными, словно перед Ли Цином стоял не человек, а бесчувственный механизм.
У Ли Цина похолодело внутри, но он превозмог себя и продолжил:
— Откуда вам ведомо, уважаемый, что дождь усилится?
Старец посмотрел на небо, не торопясь с ответом, но задал встречный вопрос:
— Ответь мне на один вопрос.
Хотя старец уклонился от прямого ответа, Ли Цин немного расслабился.
«Началось», — подумал он.
— О чем же вы хотите спросить, уважаемый? — осторожно поинтересовался Ли Цин.
— Представь, что в твоем доме есть вещь. Тебе она ни к чему, но для твоих потомков представляет огромную ценность, — медленно произнес старец. — И вот приходит сильный человек и требует отдавать ее. Вступив с ним в бой, ты не можешь быть уверен в победе. Как ты поступишь?
Услышав это, Ли Цин задумался. Он примерно понял, какую дилемму пытается решить его собеседник.
Немного порассуждав, парень ответил:
— Здесь есть лишь три пути.
— Путь первый: если понимаешь, что уступаешь в силе, то отдаешь вещь. А что до потомков — пусть уповают на собственную удачу. Как говорится, «у каждого поколения своя судьба». Впрочем, подобный подход — лишь крохотный листок, прикрывающий беспомощность старшего поколения.
— Путь второй: свести бой к ничьей. Тем самым ты и вещь сбережешь, и будущее потомков защитишь, и противника заставишь отступить. Однако, если враг действительно одержим этой целью, он будет искать любую возможность навредить. Защитить на время — можно, защитить навсегда — невозможно. Все будет зависеть от того, успеют ли потомки набрать силу до того, как по ним нанесут сокрушительный удар. Успеют — им нечего бояться; не успеют — останется лишь винить судьбу и сгинуть в небытии.
— И путь третий: нанести противнику полное поражение, истребить его до последнего человека, не оставляя никому пощады. Говорят: «Без внешних угроз государство гибнет», но как бы ни сложилась судьба, вещь останется в твоих руках. Без врагов потомкам хотя бы не придется жить в постоянном страхе.
— В конечном счете, вся ответственность лежит на старшем. Лишь имея трезвый ум и абсолютную рассудительность, можно сделать действительно верный выбор.
— Впрочем... если постоянно отступать, рано или поздно окажешься у стены, когда отступать будет некуда. Сегодня позарились на сокровище, а завтра, чего доброго, придут за жизнями всей семьи. Алчность ведь безгранична, и пока у тебя есть то, что влечет других, тебе не укрыться от чужой жадности.
— Ведь в осеннем небе все живое стремится к свободе.
Слушая неторопливые слова Ли Цина, седовласый старец неожиданно изменился в лице. В его глазах вспыхнул яркий блеск, а аура вокруг него мгновенно преобразилась.
— Прекрасно сказано: «В осеннем небе все живое стремится к свободе»! С древнейших времен суть мира сводилась к одному-единственному слову — «борьба». Твои слова, юноша, поистине открыли мне глаза.
— Наша встреча — перст судьбы. Прими же этот подарок.
С этими словами в руке старика в зеленом одеянии возникла нефритовая табличка приятного зеленоватого оттенка, которую он небрежно бросил Ли Цину.
Юноша суетливо подхватил подарок обеими руками. А старец тем временем сделал шаг вперед — и в то же мгновение растворился прямо в потоках дождя.
В ту же секунду небеса потемнели, и весь мир погрузился во мрак, окутанный беспросветными тучами.
Грохот!
В небесах вспыхнули жуткие молнии. В их вспышках Ли Цин на миг разглядел два гигантских силуэта, извивающихся среди облаков.
«Святые угодники... Это что, драконы?! В этом мире есть драконы?!»

Комментарии

Загрузка...