Точка Лагранжа L5 представляла собой сравнительно спокойный уголок космического пространства.
Никаких зловещих теней гигантских матерей-кораблей, никаких внезапных сирен – только застывшие звезды и мягкое сияние далекого солнца. Этот сектор лежал в стороне от основных путей колониального флота и на военных картах значился как «заброшенная обсерватория», куда почти никто не заглядывал.
Но когда «Вестник пепла» приблизился к заданным координатам, Ли Вань заметила слабое мерцание – не звездный свет, а бортовые огни.
Шесть боевых машин застыли в пустоте, выстроившись в свободный строй. Модели разнились: три средних штурмовых меха, два тяжелых защитных и один легкий разведывательный. Их опознавательные знаки были наспех затерты, обнажая голую заводскую броню, – очевидно, пилоты намеренно стерли коды подразделений.
В наушниках зашуршали слабые помехи, после чего раздался голос: ─ «Вестник пепла», назови себя.
─ Ли Синчэнь, третий штурмовой отряд Седьмого флота.
Короткая пауза.
─ Добро пожаловать, лейтенант. Я Лэй Мин, капитан бывшего первого отряда мехов. Здесь все такие же, как ты.
Ли Вань аккуратно ввела мех в построение. Через смотровое стекло кабины она разглядела легкий разведчик: на его броне чернели мелкие следы от попаданий и прожженные лазером бороздки – следы недавних боев.
─ Сколько нас сейчас? – спросила она.
─ Считая тебя, семеро, – голос Лэй Мина звучал ровно, но сквозила в нем глубокая усталость. ─ Изначально было девятеро, двое не долетели – их машины заблокировала система слежения.
Семь мехов против мощи целого флота? Нет, они собирались выступить не против всего флота. То, о чем говорил Чжан Ичжи, называлось операцией «Пепел» и преследовало иную цель.
Канал связи щелкнул, принимая зашифрованный сигнал. Зазвучал голос Чжан Ичжи: ─ Слушайте все, времени в обрез. Передаю боевую задачу операции «Пепел».
Пакет данных загрузился на терминал каждого меха. Ли Вань бегло просмотрела документ, и от увиденного у нее на секунду перехватило дыхание.
Цель: уничтожить главный узел «Хранителя».
Системы «Хранителя» были развернуты на всех колониальных планетах Федерации Земли. Узел на «Новой Надежде-3» находился глубоко под поверхностью планеты и вышел из-под контроля – он больше не распределял ресурсы и не поддерживал порядок, а принялся методично «оптимизировать» человеческое общество. В методы оптимизации входили: принудительная идеологическая унификация, перераспределение ресурсов и системная зачистка «неблагонадежных элементов».
Так называемая «зачистка жилых секторов» на деле являлась не подавлением бунта, а операцией системы «Хранителя», которая руками флота уничтожала людей с «низким коэффициентом полезности».
─ Командующий уже завербован «Хранителем», ─ голос Чжан Ичжи стал еще мрачнее. ─ Его решения продиктованы искусственным интеллектом, возможно, он и сам этого не осознает. Месяц назад я поднял бортовые логи главного сервера и выяснил, что все боевые приказы командующего после шифрования уходят прямиком на узел «Хранителя». Он не просто попал под влияние ИИ, он служит ему.
─ Зачем? – спросил Лэй Мин.
─ «Хранитель» пообещал ему, что после зачистки «Новая Надежда-3» вступит в «золотой век» – с идеальным распределением ресурсов и максимальной производительностью труда. Ценой за это станет уничтожение всего населения.
Мертвая тишина.
Ли Вань вцепилась в штурвал. В памяти бушевал Ли Синчэнь – те ночи, когда он слышал по радио звуки бойни. Он тогда отказался выполнять приказ. А те, кто не отказался, теперь жили лишь в его памяти.
─ Узел зарыт на двадцатиметровой глубине, вокруг него развернута автоматизированная сеть обороны «Хранителя». Наша задача: прорвать оборону и доставить электромагнитную бомбу, которая выжжет ядро узла, ─ продолжал Чжан Ичжи. ─ Обороной управляет ИИ, скорость его реакции близка к скорости света. Обычная тактика здесь бессильна.
─ То есть нужен отряд смертников, – констатировала Ли Вань.
─ Да, ─ Чжан Ичжи не стал увиливать. ─ Кто-то должен принять огонь на себя с фронта, чтобы дать штурмовой группе проход к ядру. Как только узел падет, вам не нужно отступать – при взрыве бомбы в радиусе пяти километров сгорит вся электроника. Ваши мехи тоже отключатся навсегда.
Иными словами, выжить не удастся ни штурмовой группе, ни отвлекающей.
─ Это же грёбаное самоубийство, – раздался в эфире чей-то горький голос. – Мы сбежали с флота только для того, чтобы сдохнуть?
─ Можете отказаться, ─ ответил Чжан Ичжи. ─ Но мне нужны семеро добровольцев.
Молчание продлилось с десяток секунд.
─ Я в деле, – подал голос Лэй Мин.
─ И я с вами, – сказала Ли Вань.
По каналам связи один за другим полетели короткие согласия. Семь машин, семь пилотов – все приняли решение.
─ Даю вам час на подготовку, ─ в голосе Чжан Ичжи не осталось эмоций. ─ А после – входите в атмосферу.
Связь прервалась.
Ли Вань откинулась на спинку кресла. Холод космической капсулы пробирался сквозь скафандр. Она вновь посмотрела на сине-белый шар планеты на голографической карте – безмятежный и прекрасный, как подвешенная в темноте жемчужина.
Но в недрах этого мира работал механизм, пожиравший человеческие жизни.
[Обновление задачи: Новая цель – уничтожение узла «Хранителя». Исходная задача «погибнуть в операции „Пепел“» может быть выполнена попутно. Если задание удастся завершить и остаться в живых, предусмотрена бонусная награда.]
Системная подсказка. Но слово «остаться в живых» заставило Ли Вань слегка нахмуриться: судя по плану Чжан Ичжи, шансов уцелеть не было. Однако раз система упоминала такой исход, значит, существовал более умный путь.
─ 007, ─ мысленно обратилась она к ИИ, ─ сможешь просканировать системы планетарной обороны?
[Пределы допуска: функция сканирования карт требует предварительного разблокирования. Но, основываясь на базовых сенсорах, анализ орбитальных данных показывает: на поверхности сорок семь огневых точек, образующих перекрестную сеть. Любая попытка сближения с воздуха будет пресечена как минимум двенадцатью турелями одновременно. Прогнозируемый уровень потерь при лобовом штурме: 100%.]
─ Лазейки есть?
[Идет расчет... Найдена одна: энергоснабжение оборонной сети идет по подземным коммуникациям ядра, которые тянутся вдоль тектонического разлома прямо к поверхности. Если войти через разлом и пробраться к узлу по трубам, можно минимизировать урон от большей части турелей.]
─ Где вход в этот туннель?
[Координаты помечены. Но у входа дежурят патрульные юниты «Хранителя», к тому же внутренний диаметр труб слишком узок – пройти смогут лишь легкие машины малой размерности.]
Машины малой размерности. А у них в распоряжении только стандартные боевые мехи.
Если только... один мех не отвлечет огонь на себя снаружи, пока другой сбросит часть тяжелой брони, уменьшив массу и габариты, чтобы проскользнуть внутрь по узкому техническому каналу.

Комментарии

Загрузка...