— … Сефек, что случилось?
Прайд спросила это с натянутой, обеспокоенной улыбкой. Стоявшая рядом с ней Тиара тоже с явной тревогой смотрела на девочку.
Они только что пришли в эту гостиную, где их уже дожидались Вал и дети, благополучно доставившие почту. Как это бывало обычно, Вал расслабленно сидел прямо на полу, прислонившись спиной к стене, а совсем рядом устроились Сефек и Кемет. Однако с маленькой Сефек явно творилось что-то неладное. Втянув свою голову в плечи от страха, она обеими руками крепко вцепилась в руку Вала, чуть ли не обвившись вокруг неё. Кемета она тоже заботливо посадила не рядом с собой, а прямо себе на колени, отчаянно стараясь прижаться к нему как можно теснее. Вал и раньше усаживал мальчика к себе на колени, но в последнее время увидеть такое поведение именно со стороны Сефек было большой редкостью. К тому же девочка сильно побледнела, и Прайд с остальными сразу забеспокоились: уж не заболела ли она? Сефек мелко, часто дрожала, словно её бил сильный озноб. Вал покосился на неё и лишь презрительно фыркнул.
— Всего-то рассказал ей одну выдумку.
— Д-да это всё только из-за твоих дурацких, жутких страшилок!!!
Крик Сефек раздался в комнате так внезапно, словно что-то неожиданно взорвалось. Вал поморщился и прикрыл одно ухо рукой. Кемет тоже испуганно зажал уши ладонями и сморщился. Прайд и Тиара удивлённо, непонимающе заморгали.
— Страшилок?
С недоумением переглянувшись, они подошли поближе к ним вместе со Стайлом. — А что за страшная история? — Эй, Вал. Ты ведь взрослый человек. Тебе не стыдно так вести себя с маленькими детьми?
Следом за Тиарой, которая спросила это с искренним недоумением, строго заговорил Стайл. Привычно поправляя чёрную оправу своих очков, он холодно, с осуждением посмотрел на Вала. Здоровенный мужик, а довёл маленькую Сефек до такого жалкого состояния. В ответ на их упреки Вал с недовольным видом отвернулся от них и молча достал из-за пазухи принесенные письма. Это была корреспонденция от союзных Фризии государств; среди неё были и письма из самого Анемона.
— Вообще-то это первым этот ваш Леон начал. Нагородил им всяких идиотских баек…
— У Леона было совсем не так страшно!! Морские легенды, что-то там таинственное появляется в тумане…!!
Принимая у Вала эти письма и слушая их перепалку, Прайд наконец-то поняла, в чём тут дело. Принц Леон при каждой своей доставке щедро угощал Вала выпивкой. Значит, и вчера вечером они снова были вместе. В замке Анемона Леон снова выставил для них щедрое угощение и хорошее вино. Поначалу их разговор шёл о всяких пустяках. Вернувшись в Анемон на торговом корабле всего три дня назад, Леон охотно пересказывал им легенды и предания, услышанные им от моряков и жителей стран, с которыми они торговали. Истории были немного жутковатыми, но детское любопытство Сефек и Кемета оказалось куда сильнее страха. Они слушали его с большим интересом, а потом принялись жадно требовать продолжения:
— А ещё что-нибудь страшное у вас есть?!
— Вал, а вы что-нибудь такое знаете?!
Оба ребенка пристали к нему со своим нетерпеливым «ещё, ещё», мешая ему спокойно выпить, и в конце концов Вал крайне нехотя пересказал им несколько жутких слухов из преступного мира.
— Про то, что в какой-то семье кто-то лишний вдруг появляется или кто-то бесследно исчезает!! Или что ты помнишь это только до двадцати лет, а потом страшно умираешь!! Или человека вообще подменили, а никто вокруг не замечает! И если никто так и не заметит, то настоящий умрёт!!
— А! Я понимаю тебя! Такие истории и правда очень страшные, да?!
Сефек прорвало, и теперь уже Тиара сочувственно закивала ей, слушая её возмущённые, испуганные жалобы. Что именно рассказывал им Вал, оставалось непонятно, но по этим словам Сефек легко было догадаться, что это за жуткие истории. Тиаре тоже иногда попадалось подобное в старых книгах, и она прекрасно знала это неприятное ощущение: жуткая дрожь, от которой по спине пробегает ледяной холодок. Подбежав к перепуганной девочке, Тиара крепко обняла её вместе с сидевшим у неё на коленях Кеметом. От этого тёплого, утешающего объятия Сефек немного успокоилась и стала дрожать уже чуть меньше.
— Сами велели мне рассказать — я и рассказал. — А мне очень понравилось! В следующий раз расскажите мне, когда Сефек уже уснёт!!
— Кемет, а тебе совсем не было страшно?..
С трудом сдержав невольное «Вот так неожиданность», Прайд перевела свой взгляд с Кемета на Вала и обратно. В отличие от трясущейся Сефек, мальчик вёл себя совершенно как обычно, без капли страха. На вопрос Прайд он с улыбкой кивнул и добавил:
— Принц Леон тоже ничуть не испугался!
Ещё бы. Он вместе с Кеметом настойчиво требовал от него кровавых подробностей. Надоели оба, — мрачно, молча припомнил Вал. Слухи преступного мира всегда были именно такими: только и знали, что специально нагонять на простых людей тревогу. Сам он с самого начала ни капли не верил в эти выдуманные истории и слушал их вполуха. Непонятно, как вообще можно было так ими увлечься… или так сильно перепугаться из-за них.
— Это ты просто так рассказываешь, что ещё страшнее становится! Голос у тебя низкий, и говоришь ты так, будто ничего особенного не происходит…!!
— А! Мой брат тоже именно так делает! Когда он рассказывает какую-то страшную историю таким совершенно спокойным голосом, получается гораздо страшнее, чем когда ты просто читаешь это!
— Тиара, меня-то зачем сюда приплетать?
Неужели она до сих пор это помнит? Стайл невольно, тяжело вздохнул. Тут он физически почувствовал на себе ещё один пристальный взгляд и повернул голову. Личный страж Артур, стоявший рядом с Эриком, пристально смотрел прямо на него, почти сверлил его своими глазами. Друживший с ними с самого детства Артур прекрасно знал, что Стайл однажды до смерти довёл Тиару своими страшилками чуть ли не до истеричных слёз. Да и ему самому от этих жутких историй ещё три дня было сильно не по себе: не столько из-за их содержания, сколько именно из-за того, насколько искусно и правдоподобно Стайл их тогда рассказывал.
По этому обмену взглядами между Артуром и Стайлом Прайд сразу догадалась, о чём они думают, и невольно усмехнулась. Взяв приготовленную плату за их доставку, она подошла к Стайлу и мягко вступилась за него:
— Но ведь всё это было ещё в нашем детстве. Стайл всегда умел очень увлекательно рассказывать…! Кстати, а у вас как с этим, Артур, вице-капитан Эрик? В вашем ордене тоже часто рассказывают подобные истории?
Этот вопрос пришёл ей в голову сам собой. Артур и Эрик от неожиданности едва заметно вздрогнули. Нам? Оба удивлённо распахнули свои глаза. Эрик всё это время тихо слушал их беседу и уже успел немного удивиться тому факту, что даже высокопоставленные члены королевской семьи открыто обсуждают такие детские страшилки. Теперь же на них с явным любопытством смотрела не только сама Прайд, передававшая Валу плату за доставку, но и Тиара, до этого пугавшаяся вместе с Сефек, и Кемет, и даже серьезный Стайл.
— Ну… бывает такое. У некоторых наших рыцарей найдётся, что порассказать: ночной патруль в темном городе, охрана учебного поля, дежурство у ворот. Разумеется, случается слышать и рассказы, и слухи о том, что кто-то видел нечто странное.
— И-и-и!..
Сефек тонко пискнула от ужаса. Тиара тоже крепко сжала свои губы, не издав ни звука. В душе второй принцессы острое любопытство и страх сейчас боролись на равных. Она лишь заботливо заткнула Сефек уши, чтобы девочка не слышала этого продолжения, а сама во все глаза уставилась на Эрика. Тот при виде перепуганных слушательниц тактично умолк, но Артур кивнул: «Такого хватает у нас», — и задумчиво отвёл свой взгляд в сторону.
— Или вот во время задания на ночёвке увидели что-то странное в лесу. Послали рыцарей внимательно осмотреть всё вокруг — а там абсолютно никого нет. Летом у нас бывает, что соберёмся выпить и каждый рассказывает, что он знает.
Точь-в-точь летние посиделки со страшилками!! — едва не вырвалось у Прайд. Она с трудом удержалась и только криво улыбнулась. Неужели традиция летом пугать друг друга, чтобы пробирало до холодка, принята абсолютно во всех мирах? Какие же именно истории ходили по рыцарскому ордену, ей было очень любопытно.
— А, только послушайте! Историй очень много, но по-настоящему страшных среди них мало. Ну, показалось, что чей-то мертвец шевельнулся, и всё тут. Я вообще-то сам эти страшилки не очень люблю, но вот рыцарские ещё нормально переношу.
— Если бы наши рассказы так пугали, что потом долго не отпускало, мы бы и под открытым небом ночевать не могли…
Заметив наконец, как сильно напуганы Сефек и остальные, Артур торопливо замахал руками, отчаянно пытаясь сгладить впечатление от своих слов. Эрик мягко улыбнулся и поддержал своего товарища. Когда рыцари начинали рассказывать друг другу страшные истории, бывало довольно весело, но потом мучились бессонницей из-за этого лишь единицы впечатлительных. В конце концов, это были просто байки за выпивкой. Артуру тоже доводилось участвовать в таких посиделках, однако истории от друзей по соседству и от самого Стайла казались ему куда более жуткими. Большинство рассказов, которыми обменивались рыцари, были просто случаями из их собственной жизни — без особой драматичности и устрашающих подробностей.
— А, но я слышал, что у вице-капитана Эрика истории бывают довольно страшные.
— А-а… Про ту, прошлогоднюю? Да я тогда просто немного поддался общему настроению и попугал всех… Просто история о том, как во время нашей облавы на работорговцев вдруг появился один человек — ни преступник, ни пленник, — а потом он бесследно исчез.
Прежде чем дело успело дойти до страшных подробностей, Эрик быстро раскрыл всю суть этой истории. Если пересказать её так коротко и просто, ничего особенно страшного в ней действительно не было — даже для пугливой Сефек. Кемет тоже недоумённо склонил свою голову, совершенно не понимая, чего тут пугаться, зато Прайд и Стайл уже примерно представляли, к какому именно виду «страшного» относится этот рассказ. Любую историю можно подать так, что мурашки по коже побегут: всё дело в словах. Наверняка, когда Эрик рассказывал её в тот первый раз, он приберёг напоследок нечто неожиданное: «Но никакой женщины там не оказалось». Или: «А там лежал труп».
Рассказывать страшилки Эрик умел, но прибегать к такому пугающему приёму перед перепуганной девочкой и двумя принцессами, стоявшими сейчас перед ним, всё же не хотел. Судя по их полным любопытства взглядам, дело вполне могло кончиться настойчивой просьбой рассказать всё целиком. Самым безопасным выходом для него было отделаться коротким пересказом. Во время их облавы в логове работорговцев к ним подбежал измождённый, оборванный мужчина и крикнул: «Там ещё есть пленники!» Он показал им дорогу, но, когда рыцари дошли до нужного места, мужчина уже бесследно исчез. Ни преступники, ни сами пленники его совершенно не знали. Позже в другой дальней клетке обнаружили разложившееся тело в той же самой одежде… Если он сейчас всё это расскажет им, нетрудно представить, чем всё дело обернётся.
С детства Эрик мог легко испугаться страшной истории, но сам он никогда в жизни не видел ничего подобного. Своим друзьям и младшим братьям он их рассказывал, однако почти всегда это были лишь чужие байки или выдумки. А если уж речь шла о чём-то реально пережитом, то гораздо чаще с этим приходили к нему его братья. «Это ведь ты сейчас заходил в мою комнату?!» «Там было привидение! Я точно это видел!!»
Его будили посреди ночи, умоляли сходить с ними в уборную… С этой вознёй ему приходилось сталкиваться куда чаще, чем даже родителям. А задумался о том, не существуют ли эти призраки на самом деле, он, наоборот, только после того, как сам стал рыцарем.
— Ты ведь и сам, Артур, хоть и не любишь страшилки, можешь немало рассказать о наших заданиях? Причём из собственного опыта.
— Да нет, просто я часто вижу что-нибудь странное. Может, это вообще кто-то из нашего восьмого отряда шалит.
Эрик непринуждённо перевёл этот разговор обратно на Артура. Тот нахмурился и задумчиво склонил голову набок. Страшилок он не любил, зато сам лично сталкивался с необычным не раз. Но никакого вреда ему самому от этого не было. Под любопытными, горящими взглядами Прайд и остальных он принялся загибать пальцы, перечисляя свои случаи. Призраки ли это были или просто что-то ему померещилось в темноте — он и сам до сих пор не знал этого.
— Ну, издалека я как-то увидел человека, у которого была только верхняя половина тела. Или ворвались мы в преступное логово, я заметил, что из окна на верхнем этаже кто-то смотрит на нас. Бросился туда — а там никого нет. Или странный голос из пустого колодца… А, нет, в общем, всё такое. Даже не страшно — больше кажется всякое. Куда чаще нам встречаются целые кучи трупов.
Услышал голос из колодца, а оказалось, что туда просто сбрасывали мёртвых… Артур решил, что это уж точно напугает его слушателей, и поспешно оборвал свой рассказ, но было поздно. Одного страшного слова «трупы», произнесённого им следом, вполне хватило, чтобы сообразительная Прайд всё себе представила. Стайл тоже слегка, с содроганием втянул голову в плечи. Может, люди с очень хорошим чутьём просто чаще сталкиваются с подобным? Это казалось ему правдоподобнее, чем мысль о том, что Артуру то и дело мерещится неизвестно что.
Вал, до этого лишь молча прислушивавшийся к их разговору, мысленно фыркнул: похожие истории можно часто услышать и среди преступников. Одному якобы явился убитый им мужик, другому женщина прошептала на ухо, что проклянёт его… Впрочем, подобное несли в основном лишь мелкие, трусливые сошки. Как ни странно, именно таким рассказам, близким к их жизни, Вал верил меньше, чем преданиям и легендам Леона. Если бы мёртвые и впрямь могли возвращаться с проклятиями и убивать, самого его уже давно не было бы в живых. Вчера ночью Сефек тоже несколько раз будила его воплями: «Он здесь!» — однако сам Вал так ничего и не увидел. Только кровать у него Сефек и Кемет в итоге отвоевали целиком.
Тот, кто видел покойника или слышал его голос, просто сам мучается чувством вины или собственным страхом — так Вал думал всегда. Но сейчас, слушая рыцаря Артура, он поневоле признал: его словам верилось уже немного больше.
— Ещё наш капитан Алан и капитан Каллум очень хорошо рассказывают. Можете расспросить их во время их послеобеденного дежурства, будет очень интересно. Они оба и в основных отрядах дольше нас прослужили.
— А! Д-да, конечно?! Вернёмся к этому потом! Спасибо вам, вице-капитан Эрик, спасибо, Артур!
Артур говорил об этом с таким невозмутимым видом, что Эрик счёл за лучшее больше не давать ему продолжать. Прайд горячо поддержала эту его попытку. Ей уже и самой становилось сильно не по себе от этих историй; Тиара тоже заметно побледнела. Если этот разговор продолжится, Сефек, пожалуй, и сегодня не уснёт от страха. Прайд по-прежнему хотелось узнать побольше о странных случаях из рыцарской жизни, но пусть хотя бы маленькая Сефек с остальными сначала уйдут. Однако Кемет, которому вот так внезапно оборвали интересную историю, прижался к Сефек и поднял на Артура свои ясные, невинные глаза.
— А вам, рыцарям, разве не страшно? Когда с вами такое случается или вы про это слышите?
— А! И правда! Может, у вас есть какой-нибудь секрет, как перестать этого бояться?!
Вслед за Кеметом зазвенел любопытный голос Тиары. Теперь она смотрела на двух рыцарей совершенно серьёзно. Ей самой до сих пор было зябко от их историй, да и Сефек перепугалась ещё на рассказах Вала. Эрик и Артур переглянулись и с чуть смущённым видом ответили ей: — Разумеется, нам бывает страшно. Но когда долго служишь в ордене, невольно начинаешь думать о том, что могло случиться на самом деле и как с этим справиться в бою. Всё-таки от живых людей вреда куда больше…
— Мне тоже. Мурашки по коже бегут, страшно бывает… Но пока что я им ни разу не проигрывал.
Вот что значит настоящие рыцари, — с восхищением подумала Прайд. Захотелось им поаплодировать. Эрик не списывал всё на потусторонние силы, а сразу искал конкретный, практичный способ справиться с происходящим — это достойно восхищения. Но и Артур, похоже, намеревавшийся одолеть призрака в честной драке, впечатлял её ничуть не меньше.
С этой мыслью — как же надёжны рыцари её страны! — Прайд наконец уверенно подвела черту под разговором о страшилках. Тиара, всё ещё обнимая перепуганную Сефек, решила непременно поднять ей настроение чаем и вкусными сладостями у себя в комнате. Кемета и Вала она тоже увела с собой.
✧ ═══════════════ ✧
— Вот как? Госпожа Прайд и госпожа Тиара обсуждали такие вещи? Мне казалось, они обе не любят подобные истории. — И тебе правильно казалось. Просто у Тиары детское любопытство пересилило её страх, а у сестры — её интерес.
Стайл спокойно ответил ему, продолжая помогать с бумагами в кабинете премьер-министра. Он пришёл сюда поработать со своим отцом, принцем-консортом, но сейчас, пока они напряженно искали и приводили в порядок нужные документы, остался наедине с Гилбертом. Тогда-то их разговор и зашёл об этом утреннем происшествии.
— Вот я и подумал, что уж ты-то в таких темных вещах наверняка хорошо разбираешься. С проклятиями у тебя тоже, должно быть, есть немало общего.
Эти утренние рассказы Артура и Эрика местами пробирали его до дрожи, но ещё больше Стайлу было просто любопытно. До сих пор абсолютно все страшилки, которые он слышал в своём родном городе до усыновления или которые читала Тиара в книгах и потом пугалась, явно походили на глупую выдумку. «Лунной ночью в лесу появляется чудовище с серебряной шерстью», «Посмотришь в старое зеркало в особняке разорившегося герцога — и поменяешься с кем-то душами», «Если не забудешь об этом до своих шестнадцати лет, за тобой точно придут»… А вот эти случаи, которые рыцари якобы пережили сами, были для него чем-то совершенно новым. Стайл и сам в своей жизни крайне редко попадал в по-настоящему страшные ситуации. Когда его только усыновили и он впервые поселился в замке, поначалу ему случалось ощущать тревожный, неотступный страх, но куда сильнее было в нем другое чувство: за этими прочными стенами никому его не достать — и самому ему отсюда не сбежать. В его родном городе подобных слухов о самом замке тоже не ходило. Гораздо чаще там говорили о жестокой, капризной принцессе.
— Ну что вы… Всё это требует немало хлопот, да и условия там часто невыполнимы — хотя бы ту же жертву подготовить. Так что вряд ли что-то получится. А у вас, господин Стайл, разве появился кто-то, кого вы бы очень хотели проклясть до самой смерти?
— Разве я когда-нибудь говорил тебе, что хочу вызвать дьявола?.. Я совершенно не об этом. Я о случаях, которые могли бы достоверно подтвердить само существование призраков и тому подобного.
Стайл отрезал это одним словом, и Гилберт тихо, понимающе усмехнулся. Он позволил себе немного, по-дружески подразнить его: нечасто ведь серьезный Стайл заводил с ним разговор, настолько похожий на обычную, светскую болтовню. Втайне Гилберт даже обрадовался, что не услышал от него в ответ: «Тебя хочу проклясть до смерти». На этот раз он припомнил историю, которая точно отвечала пожеланию Стайла, и заговорил:
— Ну, на уровне светских разговоров кое-что такое есть… Например, один знакомый мне герцог получил тревожный доклад от дворецкого, служившего в его особняке. Тот как-то ночью слышал странный женский голос из одной комнаты. А там жил только сам сын герцога. Стали осторожно проверять, не привёл ли он тайком к себе женщину, и… выяснилось, что этот молодой господин тайно увлекается «любованием человеческими костями». Те кости действительно принадлежали женщине.
По спине Стайла пробежал ледяной холодок.
Хорошо, что здесь сейчас нет Прайд и Тиары. Вот уж действительно: рассказывает таким обыденным тоном, словно речь идёт о простой светской сплетне, — и такая жуткая жуть. Нарочно припас этот удар напоследок? Стайл изо всех сил постарался сохранить бесстрастное лицо, а Гилберт спокойно продолжил: «По ночам он, оказывается, любил нежно полировать этот череп» и «Правда, как потом оказалось, разговаривал с ним только сам молодой господин». Этот страх перед живыми и мёртвыми обрушился на Стайла сразу с двух сторон. Эта история была именно такой, какой он ожидал от Гилберта, но выдать свою реакцию ему совершенно не хотелось, и он всеми силами упорно удерживал своё лицо неподвижным. Если бы там просто говорили кости, это было бы не так уж и страшно. В этом-то и заключалась особая подлость этого рассказа.
— А вот ещё, я от кучера слышал. Когда-то давно он бродяжничал — ни денег, ни теплого пристанища у него не было. Одна женщина на улице пригласила его к себе домой, и они провели вместе ночь. А проснулся он утром — ни дома нет, ни самой женщины, только что-то вроде старой могилы…
— Довольно. Когда всё это рассказываешь именно ты, ещё неизвестно, не выдумал ли ты всё это. … Как-нибудь в другой раз я послушаю тебя как следует.
С неохотой признав своё небольшое поражение в этом, Стайл сам остановил его рассказ. Не то чтобы ему было настолько страшно, что он просто не смог дослушать его. Хуже было другое: он невольно слишком заслушался и перестал работать с документами. Решив про себя в следующий раз попросить Гилберта продолжить это во время перерыва, Стайл вновь решительно сосредоточился на своих делах.
Гилберт с тонкой улыбкой подчинился ему и больше не пытался его добить. Последняя история на самом деле произошла вовсе не с кучером, а с ним самим когда-то очень давно, но этого он тоже не стал ему уточнять и лишь вежливо ответил:
— Как пожелаете.
Теперь у них со Стайлом появилась ещё одна общая тема для разговора. Эта мысль его откровенно порадовала, и он умолк. Возобновив свою работу, Гилберт задумался: пожалуй, ему стоит впредь собирать побольше таких жутких историй. Многие из них было бы слишком жестоко рассказывать своей любимой жене, милой дочери или двум впечатлительным принцессам. Зато для Стайла у него уже нашлось несколько жутких рассказов, услышанных в светском обществе, — и тут можно было себя совершенно не сдерживать.
Если за такой историей не стояло настоящего, жестокого преступления, сам он не испытывал к ней ни интереса, ни малейшего страха. Но уж если этим можно легко заставить Стайла так заслушаться, этого вполне достаточно, чтобы их беседа стала для него занимательной. Так его светская жизнь подарила ему ещё одно приятное развлечение.
✧ ═══════════════ ✧
— Сефек и остальные так сильно перепугались? Нехорошо тогда вышло…
Леон лишь слегка пожал плечами, отвечая на упрек своей верной подруге. Во второй половине дня Прайд прибыла в Анемон с очередным дружеским визитом, и сегодня вместе с ней приехала Тиара. Они только что устроились в уютном кафе, о котором Леон слышал немало хорошего от жителей своей столицы; на время их высокого посещения это заведение закрыли для других гостей. Но стоило ему выслушать рассказ о Сефек, как брови у него огорчённо опустились.
— Нет, похоже, их напугали именно страшные истории Вала, а вовсе не твои…!!
— Я их так понимаю! Меня брат тоже в нашем детстве страшными историями до слёз часто доводил!
— Значит, и серьезный принц Стайл такое вытворял… Неожиданно слышать это.
В конце концов Леон тепло улыбнулся двум принцессам, которые сейчас изо всех сил старались его оправдать перед ним же. Да, по-настоящему страшные вещи детям рассказывал именно Вал, но самый первый повод для этого разговора подал он сам. Он просто вспомнил одну любопытную историю, услышанную от старых моряков, — и уж никак не ожидал, что мрачный Вал тоже вдруг подхватит эту тему. Сам Леон никаких страшных рассказов сроду не боялся. Даже жуткого Вала он слушал вместе с Кеметом лишь с неподдельным, живым интересом. Вот только он так увлёкся этим, что слишком поздно заметил, как сильно перепугана маленькая Сефек. За эту свою оплошность он себя теперь корил.
— А вы, Прайд, Тиара? Вы сами спокойно слушаете страшные истории?
— Не то чтобы совсем спокойно… Просто любопытство у нас, наверное, сильнее страха? Хотя потом мы ещё долго не можем выбросить их из своей головы.
— Мне и во время самого рассказа очень страшно, но всё равно ужасно хочется дослушать! А ваши морские истории, принц Леон, я очень люблю слушать!
Прайд чуть склонила голову, с наслаждением смакуя свой чай; следом и Тиара невольно обхватила теплую чашку обеими ладонями, согревая свои тонкие пальцы. Внимательно выслушав те самые морские истории и предания, которыми Леон недавно поделился с Сефек и Кеметом, обе принцессы решили, что загадочного, мистического очарования в них всё же куда больше, чем настоящего страха. Значит, во всем виноват всё-таки Вал: после такого интригующего начала, когда дети уже совсем расслабились, он неожиданно выдал им свои страшилки из жесткой жизни преступного мира. Прайд ещё со времен своей прошлой жизни немного интересовалась подобными темными вещами — не больше и не меньше прочих людей. Но ей самой ни в прошлой жизни, ни в нынешней сталкиваться с ними вживую не доводилось. Ей оставалось только слушать других. Вот и сейчас на эмоциональные слова Тиары она тихо отозвалась: «Мне тоже». Тиара, как и её старшая сестра, могла легко испугаться чужого рассказа, но сама она ничего подобного никогда не видела и не слышала в реальности.
— Спасибо вам. Мне самому они очень нравятся, так что я рад это слышать. У нас и среди членов королевской семьи своих древних преданий вполне хватает, но… Каллум, а как у вас в ордене с этим? Рыцарям ведь наверняка приходится регулярно сталкиваться с чем-нибудь странным и необъяснимым?
Прайд и Тиара от удивления разом обернулись к нему. Именно об этом им обеим и хотелось расспросить своих охранников! Пугливой Сефек, которую такие жуткие истории пугали, сейчас рядом не было, а значит, можно было слушать их сколько душе угодно. Это предложение Леона пришлось как нельзя более кстати.
— Странные… мистические случаи? Да, у нас в ордене о таком рассказывают довольно часто.
— Правда, это обычно происходит за выпивкой. Сам-то я с таким почти ни разу не сталкивался!
Ну расскажите же! — безмолвно, отчаянно умоляли глаза обеих принцесс. Леон тоже слегка склонил свою голову и добавил: «Мне бы тоже очень хотелось послушать вас». Каллум и Алан переглянулись между собой, молча решая, кому из них начать. В конце концов свою руку поднял Каллум.
— Тогда начну я. Наш третий отряд в основном действует в безопасном тылу и руководит спасательными операциями, поэтому мы часто занимаемся и спасением пострадавших. И в таких сложных случаях я уже несколько раз слышал жуткие истории о том, что «число спасенных людей почему-то не сходится»… Спасённых нами оказывалось меньше, чем их должно было быть по докладам.
Ни остальные спасенные пострадавшие, ни другие рыцари такого человека совершенно не помнили. О его реальном существовании упрямо утверждал только тот рыцарь, который якобы его лично спас. Среди тех несчастных пленников, которых жестоко держали на тайных базах преступников, многие погибали. Возможно, кто-то из этих погибших просто отчаянно хотел, чтобы его тоже оттуда забрали… Пока серьезный Каллум говорил своим ровным тоном, словно зачитывая официальное донесение, Тиара и Прайд сами собой испуганно придвинулись друг к другу поближе.
— Однако, по крайней мере с тех самых пор, как я лично вступил в третий отряд, и до сегодняшнего дня подобных неучтённых людей у нас не было… Правда, однажды спасённые нами дети от нас сбежали…
На этих словах Каллум смущенно коснулся своей чёлки и чуть поник. Алан тут же громко прыснул со смеху, и Прайд тоже сразу поняла, о каком именно случае идёт речь. В той битве на уничтожение маленькие Сефек и Кемет сбежали именно от бойцов третьего отряда Каллума. Да и когда Стайл внезапно перенёсся к ней и Валу, именно третий отряд вновь оказался замешан в этом происходящем. Вспомнив всё это, Прайд невольно, виновато криво улыбнулась. А ведь исчезни они тогда в ночи, так и не раскрыв, кто они такие на самом деле, — чем не настоящее явление с того света для рыцарей?
— Должно быть, это были необыкновенные дети, раз они сумели так легко сбежать от твоего третьего отряда, Каллум. Обладатели Особых способностей?
— Да, в общем-то… Поэтому и в этих историях о «спасённых, число которых никак не сходится» для нашей страны куда вероятнее обычный побег или похищение с помощью чьей-то Особой способности.
Этим логичным заключением, обращённым прямо к Леону, Каллум будто полностью стёр последние следы страшного и мистического в своём рассказе. Тиара с явным облегчением опустила свои напряженные плечи. По реакции сидевшей рядом с ней Прайд она и сама уже успела догадаться, что речь здесь, возможно, шла именно о Сефек и Кемете, — теперь и об этих сбежавших детях можно было больше не беспокоиться. Сильно успокаивало и то, что лично при Каллуме никого загадочного и неучтённого никогда не появлялось.
— Но ты ведь и сам однажды призрака видел, Каллум? Ну, тогда, у маркиза… Алан…
Каллум на миг угрожающе замолчал и тяжело посмотрел на своего болтливого товарища. Он сразу понял, о чём тот говорит, и именно поэтому ему совсем не хотелось поднимать эту жуткую тему. По его взгляду Алан тоже всё это осознал — но уже в следующую секунду Тиара и Прайд в один голос воскликнули: «Вы видели призрака?!» — «Видел?!» Алан виновато извинился перед ним: «Прости!» — однако отступать ему было уже поздно. Каллуму оставалось только всё им рассказать. Теперь, в отличие от первой истории, каждое слово давалось ему очень тяжело.
— … Однажды я прибыл в особняк маркиза по рутинному делу об охране. Из темного окна мне приветливо помахала молодая женщина. Позже в доме я увидел старый портрет, на котором была изображена её точная копия. Женщина с этого портрета умерла за три года до того самого дня, а комнатой с тем окном уже давно никто не пользовался. И… видел её там только я один. Ни один из остальных моих рыцарей её тогда не заметил.
— И-и-и!!
Прайд и Тиара ещё теснее, в ужасе прижались друг к другу. Каллум изо всех сил постарался изложить им только голые факты, чтобы было не так страшно, — но как ни взгляни, иначе чем явлением настоящего призрака это не назовёшь. А когда заинтригованный Леон чуть подался вперёд и спросил: «Это была дочь маркиза?» — уютное, изящное кафе окончательно наполнилось какой-то странной, мистической атмосферой.
Именно потому Каллум и не хотел вообще вспоминать тот случай. Всё это произошло ещё до того, как он сам стал капитаном, но он никогда в жизни не забудет, как жутко переменился воздух в комнате после слов маркиза: «Я хотел бы поручить вам охрану моей дочери» — и его собственного ответа: «Она только что приветливо помахала мне из окна». Настоящая дочь, очень похожая на свою мать, ещё не вернулась домой, а девушка на том портрете оказалась старшей сестрой маркиза, трагически умершей, когда тот был ещё ребёнком. Само задание завершилось без происшествий, но, пока Каллум не вернулся на безопасную тренировочную площадку ордена и Алан не поднял его страх на смех, его через ночь мучили жуткие кошмары. Даже сейчас говорить об этом ему совершенно не хотелось. Потому, если уж доводилось рассказывать это кому-то, он всегда старался опускать как можно больше леденящих кровь подробностей.
— Но во всех остальных необычных случаях, о которых мне когда-либо рассказывали рыцари, в итоге всегда находилось какое-нибудь логичное объяснение.
После того происшествия, сколько бы чужих страшилок он ни слушал, даже легкий холодок по его спине больше не пробегал. По сравнению с лично им пережитым все прочие истории о призраках казались ему детскими, безобидными и вполне объяснимыми. Однако Прайд и остальные справедливо считали, что одного такого случая уже вполне достаточно, чтобы твердо заявить: «Призраки существуют». А услышав, как упрямо Каллум это отрицает, они только отчётливее поняли, насколько страшным и странным было его переживание.
— Мне тоже очень часто всякие страшные и чудные истории рассказывают, но ничего особенно жуткого там в итоге нет.
— А… например?..
Бодрый, веселый голос Алана словно разогнал сгустившуюся тишину, и Прайд робко задала ему вопрос. В этом жизнерадостном рыцаре, казалось, сама жизнь била через край; возможно, именно поэтому ему сейчас хотелось довериться. Пока Тиара и Леон тоже с ожиданием смотрели на него, Алан пробормотал: «Так, что же там было…» — и принялся перечислять всё то, что ему вспоминалось.
— Кто-то из наших услышал: «Помогите!» — прибежал туда, а там лежат одни старые кости. Кто-то ночью заблудился в лесу, и его вывел оттуда странный голос, хотя того, кто звал, видно не было. Один мой товарищ нёс на спине спасенного ребёнка, думал, это пленник, а тот в итоге человеком не оказался. А ещё одного рыцаря, который снёс преступнику голову, на самом выходе из пещеры что-то мерзкое за ногу крепко ухватило…
Алан очень любил дружеские попойки и часто слушал пьяные байки других рыцарей. Особенно о страшном некоторые рассказывали ему именно затем, чтобы он просто посмеялся и своей бодростью развеял их ужас. Если перечислить всё это вот так подряд, должно быть жутко, однако говорил Алан обо всем этом настолько беззаботно и весело, что Прайд и Тиара лишь слегка напряглись. Леон негромко, задумчиво заметил: «Да, от своих рыцарей Анемона я тоже что-то похожее слышал». Рыцари по долгу своей опасной службы часто ходят по грани между жизнью и смертью — должно быть, именно поэтому им и встречается подобное чаще, чем другим. Самому Леону в Анемоне нечасто доводилось слушать такие истории. В его светских беседах подобные темные темы вообще никогда не поднимались. А если и случалось, то лишь в виде глупых, беспочвенных догадок о загадочной смерти какого-нибудь дворянина или богатого купца. Моряки тоже рассказывали ему разве что о длинноволосой женщине-утопленнице, которая появляется ночью в определённых водах, или о призрачном маяке, возникающем в бурю там, где никакого маяка на картах нет. Никому просто не пришло бы в голову намеренно пугать первого принца страшилками.
Сам Леон сейчас вспомнил, как однажды он проснулся посреди ночи: незнакомая женщина сидела на нём верхом, горько плакала и душила его. Но это произошло уже после того, как он начал постоянно отказывать навязчивым дамам в свете и их внимание к нему превратилось в настоящее мучение. Когда он окончательно пришёл в себя от сна, женщина исчезла, а на его шее не осталось никаких следов удушения. Охрана перед его комнатой тоже ничего подозрительного не заметила. Леон и сейчас твердо считал, что это был всего лишь его кошмар от усталости. Тем более после его встречи с Прайд подобные сны совершенно прекратились.
— А ещё… А! Это уже не на задании было, но случай тоже очень занятный. Несколько лет назад я как-то до глубокой ночи тренировался один. Возвращаюсь к себе — перед моей дверью стоит рыцарь, белый как полотно, и стучит и стучит мне. Я заговорил с ним — оказалось, мы с ним в один год в орден вступили.
Решив, что сейчас они услышат историю о настоящем призраке, которого видел сам Алан, Прайд и Тиара сначала тихонько вскрикнули от страха, но к концу его фразы облегчённо выдохнули. Леон тоже невольно расслабил свои плечи, а Алан с улыбкой продолжал: — Он мне таким жутким, замогильным голосом говорит: «Не спрашивай ни о чем, просто впусти и налей мне!» Ну, я и впустил его, просидели с ним за выпивкой почти до самого рассвета. Только потом до меня дошло: ведь тот самый рыцарь давным-давно умер в бою. А к утру его уже и след простыл из моей комнаты.
Он закончил это так же непринуждённо, и лишь мгновение спустя обе принцессы громко завизжали от ужаса. Леон в шоке вскинул свои брови. Даже сам Каллум, который явно слышал об этом впервые, невольно напряг своё плечо со стороны Алана. Прижав пальцами свою чёлку, он первым делом недоверчиво спросил:
— Кто?
Алан спокойно назвал его имя. И правда — этот названный рыцарь трагически погиб при исполнении больше десяти лет назад. Каллуму хотелось решить, что это лишь глупая шутка, а Алан всё ещё беззаботно улыбался, продолжая свой рассказ.
— Ночь тогда уже стояла глухая. Наверное, скучно ему на том свете стало, вот и искал, с кем бы выпить старым друзьям. Больше он ни разу ко мне не приходил. Причём пил он у меня без всякого стеснения, даже самое дорогое вино, так что, я думаю, он остался доволен посиделками. Он громко расхохотался, и словно от тепла этого искреннего смеха Прайд с Тиарой тоже немного оттаяли и слабо, нервно улыбнулись. Они не знали ни того погибшего рыцаря, ни обстоятельств его трагической гибели, но, кажется, они прекрасно понимали, почему он захотел прийти именно к доброму Алану. И, наверное, проведя с ним ночь за выпивкой, он действительно остался доволен.
Впервые об этом слышу, — красноречиво говорил хмурый взгляд Каллума. Алан ответил ему чуть смущённой, виноватой улыбкой. Сам он совершенно не считал случившееся страшным, но он хорошо помнил, каково пришлось впечатлительному Каллуму после его встречи с призраком, и превращать свой случай в просто забавную байку для него не хотел. В конце концов, он мог ведь просто спросонья всё перепутать с другим рыцарем. Хватало у него и других странных, необъяснимых происшествий, о которых можно было бы поболтать за кружкой пива. Одни только его ночные тренировки чего стоили: он частенько оставался один на плацу до глубокой ночи. Но особого значения этому он не придавал. Не раздумывал особо, духи это бродят или что-то ещё. Рано или поздно он и сам умрёт и окажется по ту сторону — так какой смысл ему сейчас тревожиться о том, с чем всё равно ничего не сделаешь?
— С-сестрёнка… Ты сегодня придёшь ко мне спать в комнату?..!
— Д-да, конечно приду. И Стайла тоже позовём с нами.
Испуганная Тиара вцепилась в Прайд и с мольбой посмотрела на неё снизу вверх. Алан тут же виновато извинился: «Ох, простите меня». Он-то рассказывал то, что самому ему не казалось страшным, но по крайней мере на Тиару это сильно подействовало. Та поспешно замотала головой: «Нет-нет, я ведь сама вас просила послушать…!» — однако её пальцы, сжимавшие подол платья Прайд, чуть подрагивали. Прайд поняла, что сегодня они втроём со Стайлом, похоже, соберутся ночевать у Тиары. А самой ей, наверное, придётся искать компании у своих личных служанок — Мэри и Лотты.
Леону показалось, что в их кафе стало заметно прохладнее, чем в самом начале беседы. Он посмотрел на подошедшего официанта и заказал ещё свежезаваренного, горячего чая. Для начала стоило согреть двух напуганных принцесс — и его теплом, и успокаивающим ароматом. — Леон, а тебя самого такие истории совсем не пугают?
— М-м… Если бы у меня была возможность, я и сам с большим удовольствием поговорил бы с кем-нибудь из них как следует.
От его тихой, искренней улыбки улыбка самой Прайд застыла на лице. Этот ответ как нельзя лучше подходил идеальному Леону. И вместе с тем… она всерьёз подумала: ради любого жителя Анемона он и призраку откроет своё сердце. А когда Леон задумчиво добавил: «Мудрость предков бесценна», — её сомнений уже не осталось. — Но на сегодня с меня, пожалуй, этих историй хватит. Может, теперь поговорим об историях и преданиях? Мне кажется, во Фризии таких удивительных легенд ещё больше, чем у нас в Анемоне.
— О! Тогда я очень много чего знаю!!
Леон очень деликатно попытался сменить пугающую тему, и Тиара, которую уже начало знобить от страха, с готовностью ухватилась за это его предложение. Вдыхая сладкий, теплый аромат свежего чая и чувствуя, как на душе понемногу становится спокойнее, она радостно хлопнула в ладоши и заговорила с прежним оживлением. Во Фризии, загадочной стране обладателей Особых способностей, древних легенд и народных сказаний было гораздо больше, чем в королевстве Анемон.
Для очень начитанной Тиары, которая с самого детства жадно поглощала всё подряд — начиная с книжек с картинками, — это была одна из её любимых тем. Увидев, что к её бледному лицу возвращается живость, Леон мягко, поощряюще улыбнулся: «С большим удовольствием послушаю». Так их разговор плавно перешёл к древним преданиям Фризии. Вдохнув аромат нового чая, Прайд тоже осторожно взяла свою чашку и стала с интересом слушать Тиару.
✧ ═══════════════ ✧
— Страшные истории………? Вы спрашиваете меня, испытывал ли я когда-нибудь страх?
Харрисон ровным, лишенным эмоций голосом переспросил её накануне празднования дня рождения Тиары. Когда Вал и остальные наконец закончили свою доставку, по дороге к дворцу Тиара решила немного отвлечься и неожиданно задала ему этот вопрос. Прайд сразу тревожилась: только не хватало ещё, чтобы её сестра накануне собственного праздника не смогла уснуть от страха! Но Тиара уже смотрела на сурового Харрисона с нескрываемым, живым любопытством. Её страх после тех давних, жутких рассказов уже успел полностью улечься.
— О призраках, о всяких мистических, необъяснимых случаях! Я слышала от других, что рыцарям такое часто встречается на заданиях, и подумала, что вы тоже наверняка что-нибудь такое знаете, вице-капитан Харрисон! Например, когда среди спасённых пострадавших вдруг оказывается один совершенно лишний человек…
— Нет.
Этот ответ прозвучал мгновенно и отрезал любое продолжение так жестко, словно перед собеседницей с силой захлопнули дубовую дверь. Прайд и Эрик от неожиданности одновременно напряглись. Посторонний вполне мог бы решить, что Харрисон просто терпеть не может Тиару. Однако Эрик прекрасно знал: для него это совершенно обычная, нормальная манера общения. Наверное, нормально и развернуто беседовать он вообще способен лишь с командором и вице-командором.
Но и упрямую Тиару таким отказом не испугаешь. Она, наоборот, удивленно округлила свои золотистые глаза и смело подалась к нему поближе:
— Совсем ничего?!
Все остальные рыцари — и Артур, и все его товарищи — знали хотя бы какую-нибудь одну страшную историю. Странно было скорее то, что только один Харрисон не знал ни одной. — А разве с вами не случалось ничего такого, чего вы сами никак не можете себе объяснить? Чего-то страшного, от чего мороз бежит по коже? Может, вы однажды видели покойника, или даже говорили с ним, или слышали его голос в темноте…
— С трупами я сталкиваюсь регулярно.
Харрисон, который чаще всего сам и превращал предназначенных для уничтожения врагов в окровавленные трупы, ответил ни секунды не колеблясь. Настоящий страх он в своей жизни до сих пор испытывал, пожалуй, лишь дважды: когда его из-за инцидента едва не исключили из ордена с позором и когда семь лет назад, во время того нападения бандитов на рыцарей, жизнь командора Родерика оказалась под реальной угрозой. Оба эти случая были вполне реальны, никакой магии и мистики. Вспомнив о них, он невольно, мрачно подумал о нынешнем доставщике Валу, которого он только что не сумел убить, — и внутри него вновь слабо, но настойчиво шевельнулась жажда убийства. Только по прямому приказу Прайд он оставил свои попытки его прикончить. Но простить ему то нападение он не простит никогда.
После этого второго, столь же мгновенного и сухого ответа Тиара в шоке несколько раз моргнула и невольно, ища помощи, посмотрела на Эрика, стоявшего рядом. Разве в их ордене не бывает ничего такого? При виде неподдельного, искреннего недоумения второй принцессы Эрик лишь неловко улыбнулся, виновато отводя глаза. Общаться с Харрисоном напрямую ему самому доводилось крайне редко, и он просто не знал, что ему тут предпринять. Вот если бы здесь сейчас был Артур из того же самого восьмого отряда, или его капитан Алан, или Каллум… Но здесь был только он один.
— … Вице-капитан Харрисон ведь почти никогда не ходит на наши дружеские попойки. Да и про то, чтобы их восьмой отряд вообще собирался выпить вместе, я никогда не слышал…
Вообще из всех рыцарей восьмого отряда охотно участвовал в подобных веселых посиделках разве что один Артур. Сам Харрисон такого шума совершенно не любил и появлялся там крайне редко. Вот и сейчас на все робкие попытки Эрика помочь ему поддержать беседу он лишь коротко, отрезающе ответил: «Незачем». Пустые разговоры за выпивкой, которыми Артур и остальные охотно делились до этого, его почти никогда не интересовали. По его твердому мнению, если у рыцаря есть свободное время, его следует полностью потратить на тренировки или самостоятельные боевые упражнения. Даже если бы ему действительно довелось столкнуться с призраками или пережить что-нибудь мистически необъяснимое, как с воодушевлением говорила Тиара, без прямой связи с его заданием это не вызвало бы у него ни малейшего интереса, ни желания в этом разбираться.
— Я у всех об этом расспрашивала! Например, во время облавы на преступников вдруг бесследно пропал человек, который не был ни преступником, ни пленником… Или на ночной стоянке во время задания рыцари увидели что-то странное в лесу, а пошли проверить — а там ничего нет.
— Они просто недостаточно тщательно всё проверили.
Эрик с содроганием коротко втянул воздух. Слишком уж жестоко и беспощадно Харрисон обрубил этот воодушевлённый рассказ Тиары, у которой так предвкушающе сияли глаза. Прайд тоже наблюдала за их разговором в холодном поту, но эта беседа всё равно продолжалась. — А если из окна на верхнем этаже снаружи машет человек, у которого есть только половина тела?!
— Полагаю, всё дело просто в чьей-то Особой способности.
— Или человека видели только вы один, а потом оказалось, что это девушка, умершая много лет назад! Или вы поговорили с погибшим рыцарем! С вами правда ничего такого не случалось?!
— Нет. Полагаю, они просто ошиблись.
Ну нельзя же так жестко в лоб!.. — в панике одновременно подумали Прайд и Эрик. Объяснять подобное магической Особой способностью ещё как-то понятно: Харрисон всё-таки рыцарь Фризии. Но когда Тиара так искренне увлеклась, просто отмахнуться от неё одним сухим «ошиблись» — это уж слишком жестоко. Впрочем, сам Харрисон вовсе не был этим недоволен. Он вел себя точно как всегда. Он просто максимально точно и емко отвечал на вопросы второй принцессы.
Тиара, до сих пор терпевшая от него одно сокрушительное поражение за другим, наконец в шоке застыла с приоткрытым ртом. Он ведь точно такой же рыцарь, как и Артур и все остальные, — и при этом с ним совершенно ничего страшного за всю жизнь не случилось! Она невольно, искренне восхитилась им.
— Это просто поразительно…!
— Благодарю вас. Харрисон лишь вежливо склонил свою голову, принимая её похвалу.
— Вице-капитан Харрисон… Вам никогда не приходило в голову, что вы бы сильно испугались, если бы прямо перед вами внезапно появился призрак или оживший мертвец…?
— Нет. Я просто уничтожу его столько раз, сколько для этого потребуется.
Мимо них словно пронёсся ледяной, могильный сквозняк. Прайд и Эрик на ходу в шоке переглянулись: этот холод был совсем не похож на тот, что пробирал их от детских историй о привидениях. Потом оба с благоговением посмотрели на Харрисона и Тиару. Даже Тиаре в конце концов ничего не осталось, кроме как понимающе кивнуть:
— Вот как…!
Совершенно не бояться мертвецов, потому что ещё до всякого страха ты видишь в них лишь своих врагов, которых ты можешь сразить собственноручно, — это было очень в духе прагматичного Харрисона. Самому ему, однако, даже в голову никогда не приходило, что встретившийся ему покойник вообще может быть кем-то иным, кроме его противника, покушающегося на его жизнь.
Тиара потерпела сокрушительное поражение в этом споре и даже разочарованно замедлила свой шаг. Чтобы сестра совсем не остановилась, Прайд заботливо взяла её за руку и мягко потянула вперёд за собой. Ладонь Тиары оказалась не такой холодной от страха, как она ожидала, и это принесло Прайд облегчение. Пожалуй, это у самой Прайд рука немного вспотела от напряжения… Тиара всё же с благодарностью крепко сжала её пальцы в ответ. Не разнимая их рук, Прайд теперь сама с интересом посмотрела на Харрисона.
— Вице-капитан Харрисон, а среди всех умерших нет никого, с кем вам самому очень хотелось бы встретиться?
— Нет. Этого нам удалось избежать.
Он посмотрел на неё совершенно прямо. Ей не нужно было вслух спрашивать «благодаря кому именно?» — в его взгляде всё это было сказано куда яснее, чем в любых словах. Прайд прекрасно знала, насколько глубоко и искренне Харрисон предан своему командору и вице-командору, и сразу всё поняла в его ответе. От такой неожиданности она даже слабо, тепло улыбнулась. Она совсем не собиралась напоминать ему о том, чем он обязан лично ей после того нападения на рыцарей. Ей всего лишь искренне хотелось узнать, как он повёл бы себя с духом, которого ему не нужно было бы уничтожать. И всё же она искренне обрадовалась: его фиолетовые глаза, до сих пор смотревшие куда-то в сторону, наконец обратились прямо к ней осмысленно и прямо.
— Вы абсолютно одинаково относитесь и к мёртвым, и к живым, вице-капитан Харрисон.
Прайд тихонько, весело рассмеялась, а Харрисон впервые за разговор не нашёл для нее мгновенного ответа. «Да» или «нет» — он и сам не мог решить, что из этого будет вернее. Ведь с настоящими мёртвыми ему вообще встречаться не доводилось.
Харрисон лишь едва заметно шевельнул своими бровями и промолчал. Прайд не стала его торопить с ответом. Всё ещё нежно держась с Тиарой за руки, она остановилась перед главным входом во дворец. Стражники учтиво открыли перед ними тяжелые двери; за ними их уже ждали их личные служанки. Сёстры улыбнулись им и хором вежливо сказали: — Простите, что заставили вас ждать.
✧ ═══════════════ ✧
— … Страшные истории, значит. Если речь идёт о преданиях или исторических случаях, кое-что я вполне мог бы тебе рассказать. Но что именно ты имеешь в виду?
Хотя их разговор был сейчас совершенно ни к чему не обязывающим, Седрик вновь собрался и серьёзно посмотрел на Прайд. Во дворце она уже разошлась с Тиарой. Их долгое обсуждение Международной почтовой службы в преддверии завтрашнего празднования дня рождения Тиары тоже наконец подошло к удобному перерыву. Королева Роза вместе с Лансом и Йоханом, королями Объединённого Королевства Ханадзуо, удалилась в другую комнату для официальных переговоров между главами их государств. Прайд и Седрик остались заканчивать своё обсуждение вдвоём. Она разрешила войти своим личным рыцарям и стражникам и попросила служанку приготовить им чай — тут-то ей и пришла в голову эта любопытная тема.
— Ну, например, что чей-то дух явился после смерти или там человек внезапно бесследно исчез — что-нибудь такое мистическое. Разве у вас в Ханадзуо простой народ о подобном не рассказывает?
— В моём королевстве Церсис есть и такие истории, и книги о таком, однако… мне самому пока не доводилось ни читать, ни слышать ничего подобного. А в королевстве моего брата, Чиненсисе, твердо считается, что после смерти человек либо возносится в Царство Божье, либо навсегда попадает в ад. С точки зрения их веры, он вообще никак не может оставаться в этом мире. Там я ни таких рассказов никогда не слышал, ни книг подобных не видел.
— О-о…
Прайд невольно протянула это вслух — настолько неожиданным для нее оказался его ответ. Вспомнив о строгих верованиях Чиненсиса, она, конечно, всё поняла. Но то, что о подобных историях из самого Церсиса Седрик совсем ничего не знает, её всё же немного удивляло. Ведь у него абсолютная, совершенная память: если Седрик уверенно говорит «не знаю», значит, за всю свою жизнь он действительно ни разу с таким не сталкивался.
С самого детства его жестоко заставляли наизусть заучивать самые разные, сложные книги, но ни одной книги о подобном среди них точно не было. И даже после того, как о нём стал тепло заботиться Ланс, тот нарочно строго следил, чтобы Седрик ничего такого не читал. Не изменилось это правило и тогда, когда Седрик наконец получил возможность сам выбирать себе чтение. Кто знает, как именно подействуют книги, специально призванные вызывать страх, на впечатлительного человека, который никогда не забывает ничего из прочитанного им? Если он не из пугливых — это хорошо. Но если жуткая история глубоко засядет у него в голове и не даст покоя, он ведь всю жизнь просто не сможет её забыть и будет вечно мучиться от страха. Седрик раньше даже самой учёбы страшился; незачем было ещё и намеренно, искусственно вкладывать ему в голову такие пугающие знания.
— Прости, что ничем не могу помочь тебе в этом. Седрик огорчённо, виновато опустил свои брови и даже склонил голову. Прайд торопливо замахала обеими руками на него.
— Да это ведь просто разговор…!
Она тепло улыбнулась ему, побуждая его поднять лицо.
— Впрочем, есть одна страшная… не знаю, можно ли так её назвать. Но от одной известной мне истории действительно бросает в дрожь. Правда, она никак не связана с теми духами, о которых ты сейчас говоришь…
— О! А что за история такая? Её можно послушать?
Разве не это обычно и называют страшной историей?! Прайд несколько раз широко, предвкушающе моргнула. Её воображение уже рисовало ей какое-нибудь леденящее кровь старинное предание Церсиса, и она с интересом приготовилась его слушать. Седрик, хоть и не совсем понимал, почему Прайд так живо этим заинтересовалась, под её ожидающим взглядом неспешно начал свой рассказ.
О кровавой, жестокой борьбе за наследование престола в королевской семье Церсиса. О безжалостной резне и расправах, где за пролитую кровь всегда платили только кровью. — П-погоди, Седрик, это ведь реальные исторические события?!!
— Постой, постой!! — почти в панике вскрикнула Прайд, когда этот рассказ Седрика дошёл до того момента, как младший брат королевы тайно донёс на племянника тогдашнего короля, который в тени сколачивал новую группировку и готовил его убийство. Между всеми этими реальными людьми были такие невероятно запутанные, грязные отношения, что даже хитроумный мозг финального босса с его невероятными способностями чуть не пошёл от этого кругом. Тут Прайд наконец и опомнилась. До этого, полностью увлёкшись этим чудовищным, кровавым клубком интриг, она ненароком слишком заслушалась им.
— Да, от такой истории действительно мороз бежит по коже!! Но тебе вообще можно мне всё это так открыто рассказывать?!
— М? А в чём проблема? Обо всём этом можно легко узнать из наших открытых исторических книг. По-настоящему жуткое там случится дальше. Тогда наша страна ещё не была закрыта от внешнего мира, и между одной из племянниц королевы и герцогским домом Империи Раджа всерьез обсуждался их брак…
— С-Седрик! Всё, спасибо тебе! Боюсь, чтобы дослушать эту твою историю до конца, нам понадобится слишком много времени…! Прости, что я сама тебя об этом попросила.
Не то! Совсем не то, чего я от тебя ждала! — в ужасе думала Прайд, прося его немедленно остановиться. Она и сама как первая принцесса тщательно изучала подобные темные страницы истории Фризии и соседних государств, но Седрик сейчас рассказывал всё это слишком уж подробно, слишком живо и красочно. Его повествование начиналось с того, как прежний король нагло отбил жену у племянника своей собственной жены, и дальше оно уходило в такую непроглядную, грязную тьму, что простой выдумкой это совершенно не казалось. Он словно просто читал вслух открытую книгу, лежавшую прямо перед ним. К тому же, если Седрик прямо говорил, что почерпнул всё это из их исторических трудов, значит, весь этот рассказ достаточно близок к действительности.
Глядя на него, Прайд вновь искренне поражалась: как он вообще умудрился не вырасти с полностью исковерканной душой, запомнив целиком такую историю, в которой так чудовищно переплелись грязные отношения, обстоятельства, любовь, слепая ненависть и кровавая борьба за власть? По крайней мере из всего того, что она слышала до сих пор, именно этот рассказ оказался самым страшным из всех. Её пробрало более чем достаточно.
— Ты права в этом. Это мне сейчас следует извиниться перед тобой. Не стоило мне рассказывать тебе такое в перерыве между нашими обсуждениями. Прайд вовремя остановила его, и Седрик без труда оборвал свой рассказ. Самый чудовищный отрывок из всех тех исторических книг, которые его когда-то заставляли читать, казался ему лишь отвратительным, глупым и просто постыдным для его королевской семьи. Хорошо уже хотя бы то, что он сейчас пригодился для поддержания разговора с Прайд.
Снаружи раздался вежливый, негромкий стук. Их служанка давала им знать, что чай уже готов. Прайд и Седрик одновременно подняли свои головы и посмотрели на дверь. Темную историю собственной королевской семьи Прайд знала в необходимой ей мере, но сейчас она подумала: похоже, подобные тёмные, кровавые страницы найдутся абсолютно в любой стране.
«Всё-таки от живых людей вреда куда больше…»
Вспомнив эти мудрые слова рыцаря Эрика, Прайд мысленно, горячо с ним согласилась.
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Tерпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...