— Невозможно…! Этого не может быть… такого…!
… Что это?
— … Х… ха… а… ха-ха-ха, ха-ха-ха!!
Пробормотав несколько проклятий в её адрес, королева разразилась безумным смехом. Качались волосы, алые, словно кровь; глаза распахнулись до предела, рот широко раскрылся. Отвратительное зрелище… Нет, вернее будет назвать это помешательством. Теперь, когда даже Раджа бежала, защищать королеву некому. Расплата за то, что она ни к кому не открыла сердца.
Увидев чудо, королева запрокинула голову и смеялась, смеялась, смеялась… А затем внезапно умолкла, будто оборвалась нить. Я сначала отвёл принцессу Тиару на другую сторону моста. И оттуда шаг за шагом направился к королеве, которая застыла, понурившись, точно подвешенная кукла. Мне подумалось: сейчас, наверное, этого демона можно сразить без труда.
И в тот миг…
Бах!!
— Артур!!
Сразу вслед за выстрелом раздался крик принцессы Тиары. Я уклонился в последнюю секунду, но пуля королевы всё же скользнула по руке. Доспех её отбил, и ранения удалось избежать.
— Я в порядке!.. — только и отозвался я.
Королева по-прежнему стояла, запрокинув лицо, а в опущенной руке держала пистолет. Как она вообще прицелилась? Оставаться на расстоянии, наоборот, невыгодно, решил я и стремительно бросился к ней. В тот миг, когда она оказалась в пределах досягаемости меча… на меня устремились широко раскрытые фиолетовые глаза. На лице появилась свирепая, хищная улыбка.
— Я ведь сказала… что всё вижу насквозь!
Она издала пронзительный смех, способный, казалось, донестись до земных глубин, и на этот раз взмахнула мечом. Под оглушительный лязг металла я отразил её удар. «А-ха-ха-ха-ха!!» Безумно хохоча и размахивая клинком, королева растянула улыбку ещё шире.
Обладательница Особой способности к Предвидению. Каждый её удар будто опережал мой следующий шаг. Собираюсь защищаться справа — она заходит слева; только хочу отступить — уже врывается вплотную. Воины Раджи, принц Леон, принц Седрик, сенешаль Стайл… Из всех, с кем мне пришлось сразиться на пути сюда, она — самый опасный и неудобный противник. И всё же!
Звон! Снова и снова раздавался привычный звук столкнувшихся мечей. Нужно лишь отбить её клинок прежде, чем он достигнет меня, и нанести следующий удар прежде, чем она восстановит стойку. Будь я принцем или простым солдатом — другое дело, но я командор рыцарского ордена. С чего бы мне уступать в фехтовании какой-то королеве? Я отбивал её меч и в открывшийся промежуток направлял лезвие к телу. Она выгибалась, уходила от удара и шаг за шагом пятилась, словно спасаясь бегством. За моей техникой она не поспевала. Тело ещё оставалось невредимым, но с каждым ударом ткань её платья рассекалась, рвалась; цепочка украшения на шее лопнула и упала. Когда она наконец отступила туда, где за спиной уже не было опоры, великолепное платье превратилось просто в груду дорогих лоскутов. Рукой, в которой оставался пистолет, она прижимала разорванный рукав и ткань на груди, сверля меня взглядом загнанного зверя.
— … Здесь я отомщу за отца и рыцарей, погибших семь лет назад.
Здесь же вынесу приговор. … На этот раз совершу месть, которую не сумел совершить тогда.
Вложив в движение всю решимость, я направил острие ей в лицо. Королева откинула голову и стиснула ровные белые зубы — до скрежета. Наконец всё закончится. Мой слишком долгий ад, мой кошмар. Всё.
… Чего я творю?.. Почему я направляю меч именно на госпожу Прайд…
— … Думаешь, всё будет так просто?
Королева улыбнулась. Даже теперь, напряжённая до предела, она смотрела на меня вызывающе, словно отказывалась признавать поражение. Неужели у неё ещё есть козырь? Бежать уже некуда, но она отступила пятками почти за край и тихо сжала пистолет. Не одолела мечом — попробует выстрелом? Бесполезно. На таком близком расстоянии, куда достаёт меч, проблем не возникнет. До выстрела выбить оружие из её руки…
— А-ха!
Она оттолкнулась и сама прыгнула назад. Без тени колебания — туда, где не должно было быть никакой опоры. Неужели намерена убить себя, даже не позволив мне отомстить?! Я вытаращил глаза, а королева и в воздухе продолжала жутко улыбаться. Поток воздуха взметнул кровавые волосы. Прикрываясь их длинными прядями, она подняла пистолет. Решила утащить меня за собой? Я приготовился защищаться, но дуло смотрело прямо на…
Не на меня.
Это…!
— Артур, прочь оттуда!!
Голос принцессы Тиары раздался позади. Я не мог оторвать взгляд от искажённой улыбки королевы и пистолетного дула, но, ничего не понимая, доверился этим словам, развернулся и побежал. Один сухой выстрел — затем оглушительный взрыв. Опора под ногами начала рушиться. … Похоже, здесь была заложена бомба.
— Артур!!
Вместе с криком Тиары сквозь грохот обвала прорезалось королевское: «А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!» Я обернулся. Эта женщина всё ещё смеялась. Падая раньше обломков площадки, она кривила губы, словно от наслаждения. К счастью, обвал не достигал принцессы Тиары, стоявшей по другую сторону моста. Но я, похоже, уже не успею.
… Тогда!
— … Не уйдёшь!!
Я убью эту женщину. Даже ценой собственной смерти — непременно, своими руками.
Отказавшись от попытки вернуться, я развернулся и оттолкнулся от рушащейся опоры. Вниз. Вниз, к королеве, продолжавшей падать с безмятежной улыбкой. Пока мой меч… не достанет её!!
Снова и снова отталкиваясь от попадавшихся под ноги обломков, я сам ускорял падение, устремляясь всё ниже. Королева заметила меня и, смеясь, выстрелила. Прикрываясь мечом, я следил за пулями и избегал смертельных попаданий. Её «А-ха-ха-ха-ха!!» звучало всё ближе. Сокращалось и расстояние между нами.
— Великолепно, командор!! Даже сюда за мной явился!!
Наверное, патроны кончились. Она отбросила переставший стрелять пистолет и раскинула руки, словно встречая меня объятиями. Расхохоталась во весь голос. Меч в её правой руке зловеще блеснул в лунном свете. Она улыбалась с таким восторгом, глаза сияли таким пылом, будто не летела сейчас вниз и не ждала моего смертельного удара.
— Ну же! Попробуй!! Либо умрёшь от моей руки, и твою голову выставят как голову мерзкого мятежника! Либо убьёшь меня и станешь героем, чьё имя останется в истории!!
— Героем?!
Что она несёт? Я уже погиб даже как рыцарь. Стремился вступить в орден, чтобы узнать правду о смерти отца и отомстить. А ради защиты принцессы Тиары в конце концов предал даже орден, который мне доверил командор Харрисон!! Такому, как я, никогда не стать героем.
И пусть меня никто не признает. Пусть весь мир зовёт меня призраком отца, рыцарем, утратившим честь, проклинает как изменника — мне всё равно. Принцесса Тиара помогла понять!.. Сколько бы я ни подражал отцу, сколько бы ни ошибался и ни запятнал себя, я всё равно остаюсь собой!! Поэтому…!
— Да пошла ты…!
Я выдавил слова из самой глубины груди и стиснул зубы. Королева приближалась; земля — тоже. Не сводя с меня глаз и продолжая широко улыбаться, она приготовила меч. Я разрублю её прежде, чем умру, или сам погибну! Как бы ни вышло, поднятый меч я не остановлю.
— Да плевать мне на героев!.. Я… вся причина, по которой я дожил до сегодняшнего дня и стал рыцарем, — в одном! Чтобы судить тебя собственной рукой!.. И ещё!!
Да, так я и жил. Никакой рыцарской чести. Я существовал лишь ради мести и поисков её оправдания. Использовал память об отце, сам убил в себе себя и превратился в призрака. Настолько, что после смерти этой женщины мне жить-то станет незачем. Рыцари не простят, что я предал орден… Но теперь!!
— Теперь!! … Теперь причина, ради которой я и дальше буду жить…!!
Я вспомнил голос любимой, который услышал перед тем, как прыгнуть.
На мой крик королева ответила тихой широкой ухмылкой. Чтобы пронзить меня раньше, чем опустится мой клинок, она направила меч мне в сердце. Её меч легко рассекает даже солдатские латы. Если достанет — без сомнения, пробьёт вместе с доспехом.
Я стиснул коренные зубы так, что они едва не раскрошились, и решился: это последний шанс. Её выпад стремителен; в воздухе я не смогу уклониться. Но и она — тоже! В этот удар я вложу… я вложу всё, что у меня есть!!
— … Защищать принцессу Тиару!!
Резкий хруст. … Кость и плоть рассеклись одновременно.
Мой меч сверкнул раньше королевского. За серебряной полосой тело королевы разошлось вдоль линии удара, брызнула кровь. Ни крика. Лицо, застывшее в сияющей улыбке блаженства, тоже разделилось надвое и скрылось за хлынувшей кровью. Она развернулась в воздухе, словно шёлковое полотнище; поток ветра окрасил ею и мой мундир.
… Получилось. Меня наполнила не тревога от стремительно приближавшейся земли, а облегчение: наконец всё кончилось. Я улыбнулся сам себе, даже не возвращая меч в ножны, оставив его опущенным после удара. Отец отмщён. Принцесса Тиара спасена. Когда она станет королевой, Фризия наверняка обретёт былую красоту.
В воздухе я выровнял тело и приземлился. Тут же всё перед глазами заслонила лавина обломков. Один за другим обрушивались удары, грохот оглушал. Если меня раздавит, ни от меня, ни от королевы даже тел не останется. Что ж, умереть так же, как отец, — подобающий конец для того, кто стал его призраком.
… Однако.
«Артур!»
Я выживу. Не позволю принцессе Тиаре испытать то же отчаяние, которое пережил сам, потеряв отца. Я был готов умереть, лишь бы отомстить, а она подарила мне смысл жить. Ради неё я…
… Я… сейчас… что сделал?
… Шум стих. Я ухватился за ускользавшее сознание и принялся отодвигать ближайший обломок. С грохотом сдвинул один — остальные тоже начали терять равновесие. … Кажется, я ещё жив. Над головой слишком большая глыба. Благодаря ей удалось спастись, но выбираться будет непросто.
… Разрубил. Её. Ту, кого так хотел, так отчаянно хотел защитить. … Я сам.
Всё избитое тело болело. Воздуха мало: от малейшего движения дыхание сбивалось.
Мелькнула мысль: не легче ли так и умереть? Но я продолжал ползти к свету. … Веря, что там меня ждёт та, кого я полюбил.
… Погоди, да какого чёрта! Почему, почему я… госпожу Прайд…?!
Я протискивался в узкие щели, отталкивал камни, которые мог сдвинуть силой. Огромные обломки снова и снова загораживали дорогу к лунному свету. Сам удивлялся, как вообще остался жив. … Отец меня защитил?
Почему?! Вот так… так, даже не задумавшись, разрубил её?! Я же решил вернуть её! Решил непременно спасти, пойти за ней, и ради этого я…!
«Артур».
… Кажется, я услышал её голос. Одного этого хватило, чтобы тело, уже готовое сдаться, снова потянулось к ней, возжелало её. Я протянул руку к лунному свету, сочившемуся между обломками. С грохотом осыпались новые камни; одна рука наконец ощутила воздух снаружи. «Кто-нибудь!» «Здесь!» Теперь послышались низкие голоса. Много голосов. Они казались знакомыми, и я подумал: не отец ли, не погибшие ли рыцари зовут меня?
… Если так… лучше бы я и дальше не мог двигаться. Тогда бы не убил её. … Лучше бы прямо здесь сдохнуть.
Обломки понемногу убирали. «Осторожно!» «Не обрушь!» Люди перекликались, света становилось больше. Крупные глыбы исчезли… и наконец я смог сам разобрать остальное. Отодвигая с грохотом камни, я выполз наружу. Вокруг прокатился взволнованный гул. Я огляделся: здесь собралось множество рыцарей. С сияющими глазами они звали меня: «Командор!» … Почему они здесь?
… Простите, госпожа Прайд… Я ведь наконец вас нашёл!.. Чёрт! Что я скажу Стайлу и Тиаре…
— Артур!!
Я обернулся на звонкий, словно колокольчик, голос и его живую, взволнованную интонацию. Там стояла она. Принцесса Тиара — ошибки быть не могло. Не привыкшая к такому пути, она бежала ко мне по неровным обломкам. Я протянул руки, чтобы не дать ей упасть, и подхватил маленькое тело, бросившееся ко мне. Прижал к себе. Она плакала и повторяла, как счастлива, что я жив. И я ответил ей: ради неё мне захотелось жить. Благодаря ей я и смог выжить. Чистая правда, в которой не было ни малейшего сомнения.
Чуть отстранив её, я посмотрел прямо в мокрое от слёз лицо. Прекрасные золотые глаза блестели влагой, раскрасневшиеся от плача щёки напоминали розы. Меня захлестнула безмерная нежность. Она подняла на меня взгляд. Я погладил её волосы и, прежде чем осознал это, уже приник к её губам, похожим на нежные бутоны.
Её мягкие губы сперва напряжённо дрожали, а потом мало-помалу расслабились, принимая меня. Наши губы соединились; я крепче обнял её, и тонкие руки в ответ обвились вокруг моей головы. Ладонь ласково погладила короткие серебристые волосы — такие же, как у отца. А я снова убедился объятием, что она здесь, со мной.
…
Я сумел её защитить. И вновь обнять своими руками. Уже почти утонул в этой неизмеримой любви, когда меня тихо, словно опасаясь помешать, окликнули:
— Командор Артур…
Я оторвался от её губ, ослабил объятия и посмотрел в сторону голоса. Один из рыцарей нерешительно заглядывал мне в лицо.
— Королева…?!
Я ответил ясно. Я сам, собственноручно сразил её. И теперь она под обломками.
Возможно, от её тела не осталось даже частей — я мог бы умолчать о своём преступлении. Но больше не хотел лгать ни себе, ни другим. Даже если за это они заклеймят меня мятежником и накажут.
Рыцари разом замолчали, переглянулись, словно удостоверяясь, что услышали одно и то же. А затем… возликовали.
«О-о-о-о-о-о-о!!» Все до единого вскидывали руки, сжимали кулаки, радовались сквозь слёзы. Всё кончилось! Мы освобождены! Мы свободны! Больше не придётся причинять боль народу! С этими криками они обнимались. Никто не собирался вменять мне вину. Наоборот — они окружили меня, словно радуясь, что я уцелел. Я выпустил из рук принцессу Тиару, чтобы теперь принять их объятия. Их — тех, кто радовался, что жив я… Артур Бересфорд.
… Я уже… ничего не понимаю… Всё здесь сошло с ума…!
Незаметно для меня принцесса Тиара снова подошла к груде обломков. Я хотел остановить её — там ещё опасно, — но она медленно опустилась на колени прямо перед завалом. Приблизившись со спины, я увидел лежавшую там туфлю королевы. Вокруг громоздились огромные глыбы, одна поверх другой… Нет, тела, пожалуй, не достать. Разобрать завал и собрать хотя бы останки будет нелегко. Но я несомненно разрубил её своими руками. Проверка ни к чему.
Принцесса смотрела на туфлю, словно оплакивая погибшую, затем закрыла лицо и заплакала, дрожа плечами. Я не выдержал и обратился к ней. Она рассказала мне о чувствах и печали, которые до сих пор таила в сердце.
Не в силах возненавидеть даже такого демона, всё ещё печётся о ней… Всё-таки она слишком добра.
… Что это… что это за мир такой…
Я вновь обнял сзади дрожащую принцессу, которая будто становилась всё меньше. Отныне буду рядом. Всегда буду её защищать. … Произнёс это вслух, поклялся ей.
Всё ещё роняя слёзы, Тиара слегка кивнула. Под непрерывные радостные крики мы осторожно накрыли ладони друг друга. У неё даже подбородок дрожал; руки тоже ещё тряслись.
… Она умерла, почему же… почему все… так счастливо улыбаются?!
Отец… Наконец всё кончилось. Теперь у меня больше нет причин оставаться рыцарем. Я победил истинного призрака прошлого и в самом конце всё-таки стал настоящим рыцарем — таким, каким ты хотел меня видеть. А отныне… если мне будет позволено, я хочу стать только её рыцарем. Жить рядом с женщиной, которую наконец нашёл и которую должен защищать.
… Ах, чёрт… Этот мир — прямо…
Отец. Кларк. Безымянный рыцарь, пришедший в орден прежде меня. Новобранец. И господин Харрисон, который наверняка где-то живёт… Спасибо вам. Благодаря вам я сумел дойти до этого места.
Мне было суждено угаснуть крестьянином, но я преодолел тяжёлые годы, пусть ненадолго, но занял пост командора, о котором мечтал, и обрёл любимую. И долгий кошмар этой страны тоже только что закончился.
Рыцари всё ещё хранили честь, всё ещё не отреклись от народа. Эта страна непременно возродится. Теперь, когда я свободен от всего и полон надежд на будущее… я счастлив всем сердцем.
… Сущий ад.
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Tерпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...