Леон:
— … Как-то неловко сюда входить.
Когда за моей спиной снаружи закрыли дверь, эти слова сами сорвались с моих губ. Мои поиски Прайд привели меня сюда по поручению премьер-министра Гилберта — в место, которое сейчас, пожалуй, можно было бы смело назвать самой неприкосновенной святыней этого королевства.
В личные покои, из поколения в поколение принадлежавшие только королевам. В комнату нынешней королевы — Розы Роял Айви. А затем — и в комнату самой Прайд, временно занявшей место королевы Розы. Сейчас я стоял в просторной спальне, одной из частей этих роскошных покоев. Рыцарь-связной передал официальное разрешение, и вот я всё-таки оказался здесь.
Да, положение у нас сейчас было самое чрезвычайное. И всё же мне, наследному принцу совершенно чужой страны, было невероятно трудно решиться переступить этот порог: при обычных обстоятельствах ни первый принц, ни сам премьер-министр не вправе были бы разрешить мне войти сюда.
По возможности я изначально хотел вообще обойти эту комнату стороной и потому специально оставил её напоследок. Но абсолютно все остальные дворцы огромной королевской резиденции уже были тщательно проверены. В главном дворце тоже уже осмотрены все места, которые могли представлять хоть какой-то интерес, кроме этой комнаты, где сейчас был размещён наш штаб.
По крайней мере, рыцарей моей охраны я вежливо попросил подождать за дверью, как и при осмотре других комнат до этого. В личные покои членов королевской семьи просто нельзя врываться толпой без согласия самих хозяев. К тому же именно здесь… вероятность обнаружить нечто подобное скрытое была выше всего.
Просторная, роскошная спальня королевы была в безукоризненном порядке. Многочисленные дорогие предметы обстановки аккуратно расставлены, на большом ростовом зеркале — ни единого пятнышка. Добротный деревянный шкаф, хотя для одежды здесь имелась отдельная просторная гардеробная; дорогие мягкие кресла, диван, огромная кровать. Лишь превосходный пушистый ковёр был сейчас немного испачкан множеством грязных следов. Наверное, это осталось, когда стражники в панике искали здесь Прайд. Подумав о том, что после всего случившегося сегодня эти ковры наверняка всё равно заменят, я задумчиво посмотрел в окно.
Солнце уже заметно склонилось к закату. Судя по всему, врага в замок рыцари так и не пропустили, но, если нам не найти их до наступления темноты, поиски ещё больше осложнятся. В худшем случае мы просто уничтожим всю армию империи Раджа, а они сами так и не появятся.
— Ну, обычно такое бывает… где-нибудь именно здесь.
Для начала я внимательно проверил самые очевидные места. Легонько простучал стены в поисках пустот, заглянул за тяжелую мебель и картины, залез под кровать. Хотя, если бы всё было настолько просто, стражники, принц Стайл и премьер-министр Гилберт давно бы уже нашли то, что я сейчас ищу. Нет… Гилберт, возможно, и сам об этом догадывается…
«Я хотел бы, чтобы вы, принц Леон, лично провели поиски, опираясь на свой ум и на взгляд человека королевской крови».
Я не успел даже задать себе этот вопрос, как тут же нашёл на него ответ. В моей памяти ясно всплыли недавние слова Гилберта, поручившего мне эти поиски. Изо рта вырвалось глупое «а-а», и я смущённо прикрыл его своей рукой. Значит… мудрый премьер-министр тоже об этом подумал. Осознав это, я на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул. У Гилберта тоже есть свое предположение. Просто прямо высказать его вслух при всех рыцарях он не мог. И главное — это лишь догадка: ни твердой уверенности, ни точных сведений у него об этом, вероятно, просто нет.
Секретный потайной ход. Глухие слухи о его существовании — это одно, а существует ли он в действительности — совсем, совсем другое. Если о нём известно абсолютно всем, какой же он тогда потайной? Ход, через который королева в случае смертельной опасности могла бы незаметно уйти от своих врагов или укрыться. Если Прайд воспользовалась им, это полностью объясняет её бесследное исчезновение из запертой комнаты. И если такой ход действительно есть, вход в него должен находиться в одной из комнат, где правитель обычно проводит очень много времени. Как это устроено у моего отца, короля.
Даже мне о нашем собственном ходе, неизвестном самой матушке, рассказали совсем недавно — уже после того, как я официально получил право наследовать престол. Если во Фризии заведено так же, о нём наверняка знают только сама королева Роза и её первая наследница Прайд.
Я принялся методично ощупывать всё подряд. Допустив, что члены королевских семей могут мыслить весьма сходным образом, я особенно тщательно проверил одно место. Это? Или это? А может, вот это?.. Нет, ничего. Видимо, вход всё-таки не там же, где у нас в Анемоне. Значит, мне нужно поискать что-то другое, но устроенное по тому же принципу. Место, которого просто невозможно случайно коснуться. Которое ненароком не обнаружит вор, охотящийся за королевскими драгоценностями. До которого не доберутся ни служанки с прислугой, тщательно убирающие комнату, ни стражники.
— Для начала… уж очень тут просторно.
Устало прислонившись к стене и скрестив руки на груди, я невольно пожаловался вслух. Всё-таки это покои королевы великой Фризии. Я уже побывал и в комнатах остальных членов королевской семьи: не только роскошь их убранства, но и сами размеры не шли ни в какое сравнение с нашими, скромными в Анемоне. А сюда мне вообще за всю мою жизнь не полагалось бы попасть…
… Хотя…
— Нет… такая возможность всё же была. Вообще-то. Если бы я тогда стал принцем-консортом Фризии.
Тогда это были бы общие покои моей жены, Прайд. Наверное, попасть сюда мне было бы гораздо проще, чем всем остальным. Я приходил бы к ней сюда после утомительного дня государственных дел, нежно клал бы руку ей на плечо, подавал бы чай, заваренный служанкой, и утешал её. Мы вместе смотрели бы из этого окна на небо над Фризией и почти каждый вечер, прижавшись друг к другу, говорили бы о нашей любви. Очень счастливое… и похожее на кромешный ад будущее.
Будущее, очень похожее на прекрасный сон. И на страшный кошмар. Не будь её самой, оно действительно стало бы моей явью. При мысли о такой жизни рядом с Прайд у меня в груди болезненно сжалось. И тут же перед глазами возникло другое видение: я стою у этого окна и могу лишь горько тосковать по родному Анемону. По моей спине пробежал холодок. Если бы не она. Если бы Прайд не была такой удивительной, какая она есть… За всё это время я думал об этом сотни, тысячи раз. Наверняка часы, проведённые здесь вдвоём с ней, ставшей королевой, были бы по-своему счастливыми. И всё же ничто на свете не смогло бы заполнить ту звенящую пустоту внутри меня. Сколько бы я ни касался её, ни прятал в ней своё лицо, ни прижимал её к груди, сколько бы сладостных ночей мы ни провели вместе, я всё равно…
«Ну же, мой дорогой Леон. Я ведь даже сама показала тебе этот потайной ход. Постарайся хоть сегодня принести мне пользу, хорошо?»
… Что?! Меня резко передёрнуло. Всё моё тело вдруг сковал ледяной холод. Животный страх и стужа, с которыми прежний озноб не шёл ни в какое сравнение. Меня затрясло мелкой дрожью, и я изо всех сил обхватил себя руками.
«Всё очень просто. Нужно лишь никого не пропустить дальше. … Мечом-то ты хоть пользоваться умеешь?»
Я ничего не понимал. Только моё дыхание само собой участилось. Ха… ха-а… Мне приходилось сознательно заставлять себя вдыхать и выдыхать, судорожно поднимая плечи. Эта дрожь прорывалась даже в дыхании, моё сердце бешено колотилось. Ни одной разумной причины я не мог назвать — а внутри было только страшно, невыносимо страшно. Почему? Неужели я вдруг так трусливо струсил? Именно сейчас?! Быть не может! Я… я обязательно спасу Прайд…
«Ну что, пойдём? Поторопимся, а то они нас догонят. Адам их немного задержит, конечно, но следующим будешь именно ты, Леон. После тебя ещё есть Стайл и командор, так что можешь и умереть. Только вот…»
Страшно страшно страшно страшно страшно…!! Мои глаза сами собой распахнулись так широко, что я просто не мог моргнуть. До боли стиснув зубы, я отчаянно удерживал рвущийся наружу крик. Тряслись уже не только мои челюсть и губы — тряслось всё моё тело. Сердцебиение, дрожь, ледяной озноб не прекращались, и я даже испугался: уж не заболел ли чем смертельным? Больше не выдержав этого, я бессильно опустился на оба колена и осел на пол, всё ещё отчаянно сжимая себя в объятиях.
«Что станет с твоей родиной, если ты пропустишь Тиару и остальных… А-ха. Ведь мне не нужно объяснять это, правда, ваше высочество?»
Нет нет нет нет нет!! Я изо всех сил замотал головой. Тошнотворное отторжение подкатывало к самому горлу, словно меня вот-вот вырвет. Дрожащей рукой я крепко вцепился в одежду на своей груди и с огромным усилием заставил себя зажмуриться. Перед глазами стало темно, но этот невыразимый ужас никуда не делся. Мои мышцы свело до предела. Моё сердце грохотало так громко, будто его частые удары эхом разносились по всей комнате.
Нельзя… почему вдруг… так…?! В таком состоянии какой уж там к черту потайной ход! Ещё немного — и я просто потеряю сознание. Нельзя, нельзя, нельзя, нельзя! Я… принц Анемона! Её верный союзник!! Я обязательно, обязательно её…
«Тогда и Анемону, и его народу очень повезло».
Тук.
— Ха…!.. Ха-а… ах… Пра… йд…?..
… Вдруг в моей памяти всплыли эти её слова. «Ведь их будущий супруг так сильно их любит!»
Словно живую воду пролили на иссохшую землю — мою душу что-то наполнило. Я уже почти задыхался, а теперь моё тело как ни в чём не бывало спокойно вдыхало и выдыхало. Мои пальцы, вцепившиеся в одежду, медленно разжались. Я приложил ладонь к груди, словно хотел успокоить только что бушевавшее сердце, но оно уже билось тихо: тук… тук… Стоило мне только открыть слишком крепко зажмуренные глаза, как из них хлынули слёзы. Две крупные капли скатились по моим щекам.
… Помнишь ли ты до сих пор имя того цветка, который я так полюбил?
Эта мысль была похожая на молитву. Прислушиваясь к собственному дыханию, я попытался вспомнить, когда именно она это сказала. И тут передо мной, будто наяву, возникла её сияющая улыбка — улыбка Прайд. Прекрасно одетая, окружённая множеством знатных мужчин, отчаянно добивавшихся её внимания, она тогда взяла за руку именно меня.
«Леон… Я так рада, что потанцевала именно с тобой».
Вот что она сказала. Именно она. Именно мне.
Я выровнял дыхание и вытер глаза. Ещё один глубокий вдох — и чистый воздух словно разошёлся по всему моему телу. Я снова могу двигаться. Мои скованные мышцы расслабились. Всё ещё стоя на коленях, я упёрся одной ногой в пол и почувствовал, что мои силы вернулись.
— … Я люблю тебя. Тебя — больше любой другой женщины в этом мире.
Стоило мне только произнести эти слова, и моя голова, до этого почти отказывавшаяся работать, прояснилась. Само её существование словно стало ярким светом, мягко озарившим меня изнутри, заставившим мою кровь вновь заструиться до самых кончиков озябших пальцев. … Что это вообще было? Такой животный ужас, такая мука… страх и отчаяние, от которых мне хотелось умереть. Будто на меня капнула капля под названием «кошмар» и тут же обратилась туманом, исчезла. Взбудоражила все чувства — и не оставила следа. Почему мне было так…
Прижав костяшки пальцев к губам, я задумался. И тут мой взгляд случайно зацепился за туалетный столик королевы и шкаф для одежды. Они всё это время были перед моими глазами — почему же только теперь они так меня заинтересовали?.. Точно. То, чем пользуется почти исключительно сама королева, как женщина. То, к чему и простые служанки не станут прикасаться без надобности. А что из этого меньше всего связано с ценностями?..!
Я поднялся и шаг за шагом подошёл поближе. У нас в королевстве тайник короля находится именно там. А если прятать его станет сама королева… то, например… Щёлк.
Водя рукой по гладкой поверхности, я нащупал своими пальцами одну деталь. Неужели?.. Проверил — есть. Механизм потайного хода. Как когда-то меня учил отец: сдвинуть, нажать, затем потянуть. Открылся проход шириной ровно в одного человека. Значит, он всё-таки куда-то ведёт. За порогом была кромешная тьма, но сам этот коридор оказался довольно просторным. Одолжив в спальне светильник, я заглянул внутрь: ход тянулся дальше. А там… Это…
— Ты!.. К-как ты нашёл…! Леон… принц?!
Услышав сорвавшийся от растерянности голос, я вгляделся во тьму. В глубине коридора напряженно стоял мужчина. Выпученные глаза, стиснутые зубы — одна сплошная враждебность. Он явно не из Фризии. Мы с ним несколько раз встречались. В темноте его одежду было едва видно, но ошибки быть не могло. Переложив светильник в другую руку, я положил свою свободную ладонь на меч. Он тоже сунул свою руку за пазуху, явно собираясь достать пистолет.
— Стрелять не советую. За дверью стоят рыцари. Услышат шум — ворвутся сюда. Иначе я сам выстрелил бы в него первым.
Услышав это, он сердито покосился в сторону спальни и перенёс руку с пистолета на свой меч. Видимо, ему тоже совершенно не хочется раскрывать существование этого хода. Честно говоря, мне самому совсем не хотелось предавать огласке тайну, которую положено знать лишь королеве. Уже то, что её случайно узнал я один, — дело серьёзное. Он медленно приближался. Я поставил светильник на пол и шагнул ему навстречу. У входа ещё тесно; если уж драться, дальше по коридору будет удобнее.
— Как ты нашёл это место?.. О нём ведь должна знать только королева…!
— Верно. Кстати, куда ведёт этот ход?.. Генерал Аштон Эггар.
Вместо ответа на его хриплое рычание я задал свой вопрос. Генерал империи Раджа… Мы несколько раз виделись с ним по торговым делам. То ли от растерянности, то ли потому, что, едва меня увидев, он уже решил убить меня, но о вежливости генерал забыл и открыто выказывал враждебность. Снова стиснув зубы, он один раз оглянулся через своё плечо. … Похоже, там дальше кто-то есть.
— Мне нужно пройти туда. Если вы спокойно сдадитесь, обещаю, что не причиню вам вреда.
Не опуская своего оружия, мы приблизились на расстояние, с которого наши острия уже могли соприкоснуться. Генерал фыркнул и выпятил грудь, по-прежнему держа меч наготове.
— Думаешь одолеть меня на мечах?
В его голосе звучала насмешка. Впрочем, его уверенность мне понятна. Раз он дослужился до генерала, значит, военных заслуг и силы ему не занимать. Будь я рыцарем — ещё ладно. Но сомневаться в победе над обычным принцем ему вряд ли пришло бы в голову. Тем более здесь почти никаким оружием Анемона не воспользуешься.
Его клинок со свистом рассёк воздух поперёк. Генерал снова направил его на меня, играючи, будто дразня.
— По-моему, это вам следует просить о переговорах, принц Леон. Если сдадитесь сейчас, я замолвлю за вас слово перед господином Адамом. Иначе не только Фризия, но и ваш Анемон перед нашей империей…
— Понятно. Значит, переговоры сорвались.
Я шагнул вперёд, резко сокращая расстояние. Он удивлённо выбросил меч в укол, и я отвёл его клинок. Звонко лязгнула сталь; звук отозвался в каменном коридоре, оба меча отскочили. Ещё взмах — и они снова с пронзительным звоном скрестились. Мы надавили друг на друга через клинки; металл заскрежетал. Он оказался чуть сильнее. Всё-таки генерал: таким простым наскоком его не взять. Но здесь достаточно немного изменить свою стойку и направление усилия — и перевесить его будет легко. Неожиданно почувствовав, как усилился мой нажим, он отступил на шаг и уставился на меня с близкого расстояния, обливаясь холодным потом.
— Ты понимаешь, что делаешь?! — выдавил он, будто всё ещё не верил, что я напал.
— Это империя Раджа!.. Ты собираешься нажить врага в лице нашей империи ради каких-то союзников?!
— Конечно. С одной стороны — наш верный союзник, Фризия. С другой — просто торговый партнёр, с которым после начала отмены рабства у нас почти не осталось дел. Тут и думать не о чем, верно?
Анемону больше не нужны рабы. За наши товары Раджа может платить деньгами, но принимать от неё рабов мы не станем. Даже если пойдём против империи, большого ущерба нашей торговле это не нанесёт. Я объяснил ему всё предельно ясно, и он закричал, брызжа слюной. От возбуждения даже на его шее вздулись вены.
— Всерьёз веришь, что жалкая торговая страна может тягаться с нашей?! Стоит вам лишиться покровительства Фризии — и таких, как вы, мы мигом…
— Неужели не понимаешь? Я зол.
Я ударил его ногой снизу в открытый живот. Прямо перед собой.
Видимо, генерал не ожидал удара ногой, пока мы давили друг на друга мечами: он запросто отлетел назад и отшатнулся на несколько шагов. Клинки у нас примерно равной длины, зато мои ноги заметно длиннее. На расстоянии удара мечом достать его было нетрудно. Он снова поднял оружие и вытаращился на меня. Кроме изумления, на его лице почему-то проступила ещё и бледность — сильнее, чем прежде. Неужели мои слова и отпор настолько невероятны? … Он правда думает, что Фризия значит для меня так мало?
От этой мысли моя кровь почему-то закипела ещё сильнее. Собственное дыхание я слышал отчётливо — тихое и ровное. Направив на него меч, я вновь сократил расстояние. Он стиснул рукоять обеими руками и зарычал. Его остриё мелко подрагивало: невольно подумаешь, уж не привык ли он только к стрельбе и вовсе разучился владеть мечом? На мой пробный лёгкий удар он ответил без труда. Изо всех сил отбил клинок и тут же рубанул поперёк, целясь в открывшееся тело.
— Мне…
Звон! Я отвёл его меч и уклонился. Не хватает грубой силы — отвечай техникой. Естественное решение.
— …уже не впервой видеть, как вы топчете то, что мне так дорого.
Лязг, лязг, звон!.. Все его удары я отводил в сторону. На такой выпад отвечают так, а контратакуют вот так… Неужели я не сумею сделать то, чему меня научили давным-давно? Мой учитель разобрал со мной каждый удар: как защититься и как ответить. Королевское искусство фехтования существует для того, чтобы уберечь себя и одолеть стоящего перед тобой врага. Против нескольких ещё могло бы быть трудно, но один на один я вполне способен победить. Нужно лишь в точности повторить то, чему меня учили.
Мы обменивались частыми ударами. Отводя каждый выпад генерала, я пытался нанести свой. Он всё же генерал — добраться до его тела не так просто. Понемногу я начал разбираться в его движениях и снова заговорил:
— Я не считаю, что вся вина лежит только на тебе. Как и на солдатах Раджи, которых сейчас уничтожают. Они тоже делают всё, что могут, ради любимой родины.
Это столкновение государств. Человек в его положении наверняка часто вынужден подчиняться наследному принцу независимо от собственной воли. Солдаты тоже напали на Фризию по приказу сверху. И у него, и у них есть то, что они должны защищать. … И всё же.
— Ах ты…!
Возможно, мои слова он счёл демонстрацией того, насколько легко мне даётся этот бой. Генерал заскрежетал стиснутыми зубами. Поддавшись гневу, он с ожесточением обрушивал на меня удар за ударом. Но такое рубилово одной лишь силой — будто приглашение уклониться. Можно даже не подставлять меч: достаточно отвести корпус, и его клинок без труда проходит мимо. Может, став генералом, он перестал сражаться на передовой и растерял свой навык? Я и сам со времён занятий с учителем не вёл такого долгого боя только на мечах, но трудно поверить, что дослужившийся до генерала мужчина способен лишь на это. Он превосходит моего учителя в искусстве фехтования, да и физически сильнее. Однако… По крайней мере, до рыцарей Фризии ему очень далеко.
— Лично к тебе я ненависти не испытываю. Поэтому освободи мне дорогу.
Лязг! Размашистый удар сверху, словно меня хотели раздавить. Я подхватил свой меч обеими руками и остановил его. … Всё-таки не слушает. Он вложил всю силу, и руки у меня онемели. Напрягши ноги, я кое-как удержался, а генерал ещё сильнее навалился на меч сверху — будто собирался разрубить меня вместе с оружием. Я продолжал держаться; от напряжения у меня свело лицо. Глядя на меня сверху вниз, он словно утратил бдительность и чуть ослабил свой нажим. В этот миг я резко отступил вниз, приседая. Подавшийся вперёд генерал потерял равновесие — и я, не меняя положения, вонзил меч прямо ему в левую ногу.
— Гуа-а!..
Он вскрикнул, но не дрогнул. И тут же рубанул сверху, пока я ещё не успел подняться у его ног. Однако на этот раз я легко отразил удар даже отведённым назад мечом. Из-за раненой ноги его выпад стал короче.
— Всё ещё надеешься победить меня с раненой ногой?.. Я бы очень не хотел тебя убивать.
Я отбил клинок и наконец поднялся. По возможности хотелось взять его живым. Как человек королевской крови, я не желал размахивать мечом из одной ненависти. Не хотел по такой причине пачкать свои руки кровью. Но он опять не ответил. Держал меч одной рукой и сверлил меня взглядом. Наверное, терпел боль — дышал ещё тяжелее. Я уже подумал, что теперь исход боя лишь вопрос времени… и вдруг он ухмыльнулся.
Что такое? Его левая рука медленно скользнула за пазуху. Неужели… Да, пистолет. Похоже, теперь он всё же решил им воспользоваться. И это правильное решение. Если он проиграет, рыцари в любом случае его схватят. Тогда уж лучше убить меня и бежать в глубь хода, пусть рыцари и узнают о нём, — так безопаснее. Он демонстративно вытащил пистолет, уже положив палец на спуск. Прежде чем он успел выстрелить, я достал из кармана пузырёк… с серной кислотой.
— Не стоит.
Пальцем сдвинул пробку и плеснул ему в лицо. Раздалось шипение, кожа начала плавиться. Раньше, чем он осознал боль и закричал, я зажал ему рот рукой в латной перчатке. От толчка его затылок ударился о стену, но генерал даже этого не заметил — так отчаянно он кричал от разъедающей лицо кислоты. Повезло, что не попала в глаза. Однако кожа по всему лицу горела и таяла, источая мерзкий запах. Бросив и меч, и пистолет, генерал схватился за лицо и забился, пытаясь стереть кислоту. Удержать его, когда он рвался изо всех сил, одними руками я не мог. Поэтому толкнул его вбок, опрокидывая на пол, и придавил всем своим весом. Из-под моей ладони непрерывно вырывались глухие крики, похожие на предсмертные.
— … Будешь продолжать?
Я заглянул в лицо лежавшему подо мной генералу — с раненой ногой, с расплавленной кожей. Едва встретившись со мной взглядом, он вздрогнул всем плечевым поясом. И затрясся, словно от страха. Возможно, боялся, что я снова плесну на него из пузырька. … Вообще-то ещё один у меня в запасе есть. Предназначен он для другого, но вещество крайне едкое. Если бы не доспех, разъело бы и мою руку, которой я зажимал ему рот.
— У тебя есть свои причины сражаться за свою страну и за то, что ты защищаешь. И я по возможности не хочу тебя убивать. Но… всё, кроме убийства, я считаю допустимым. Ведь ты мой враг.
Я вложил это в свой взгляд. На лице с расплавленной кожей широко распахнулись глаза. Казалось, у него и веки растаяли, но я не отвёл глаз. … У каждого есть причины. Я не считаю всех их злом. Мы стоим по разные стороны, но каждый сражается ради чего-то. Если для Раджи захват новых земель и расширение империи — это самозащита и справедливость, то, возможно, не так просто решить, что они неправы. От лица придавленного к полу генерала поднимались дым и зловоние. Я не знал, какой волей он руководствуется, что любит, ради чего и на что решился. При других обстоятельствах, возможно, я захотел бы протянуть ему руку. Возможно, он был бы одним из тех, кого пожелала бы защитить Прайд. И всё же в столкновении наших стран мы — враги. Потому что…
— Если ты мешаешь мне спасти любимую… Пощады не будет.
Не отводя прямого взгляда, я приблизился к его лицу — дым уже рассеялся. Он беззвучно оскалил зубы. Смотрел на меня, словно боялся вдохнуть, и наконец перестал кричать. Его грудь и плечи тяжело вздымались; похоже, воля к сопротивлению иссякла. Я приставил меч к его горлу. Он попытался откинуть голову, уходя от острия, и я отчётливо увидел, как дёрнулся его кадык. Он медленно начал поднимать обе руки… Но прежде я схватил его правую.
От резкого захвата он всем телом вздрогнул. Прижав острие к его горлу, без слов давая понять, что за сопротивление убью, я поднял его руку. Осторожно заглянул под рукав: как и ожидалось, там скрывался нож. Не отпуская запястья, я отобрал его. Хотел было отбросить в глубь коридора, но вспомнил об обладателе Особой способности к невидимости и пока спрятал в свою одежду. Затем одно за другим забрал всё оружие, которое мог предположить у него на теле. Я и сам был вооружён с головы до ног, так что места тайников угадать не составляло труда. Иногда он издавал звуки, словно спрашивал, откуда я узнал, но я не обращал внимания и забрал всё.
— Итак. Ты мне так и не ответил. Этот ход… Нет. Где Прайд? Не подскажешь?
Я чуть сильнее надавил остриём. На коже обозначилась красная черта и потекла кровь, но генерал молчал. … Язык за зубами он, видимо, держать умеет. Попробовал припугнуть вторым пузырьком, достав его из кармана. Он только задрожал, продолжая стискивать зубы. Настолько предан императорской семье? Или есть нечто, чего он боится ещё больше?
— Тогда, пожалуй, оставлю тебя другим. Ничего не поделаешь. Если она всё равно дальше по ходу, я найду её, когда пройду.
Оружие я забрал, ногу ранил — теперь рыцарям будет нетрудно его схватить. К сожалению, связать его мне нечем. Держа меч у горла, я приказал ему подняться. Он встал сам, хоть и волочил ногу, и в глубине души я вздохнул с облегчением: тащить такое крупное тело мне было бы тяжело. Я зашёл ему за спину и шаг за шагом погнал к тому входу, через который пришёл.
Шарк… шарк… Это заняло время, но, к счастью, расстояние небольшое, и я сумел довести его до покоев королевы. Выйдя из хода, генерал чуть обернулся ко мне:
— Что ты задумал? — почти прорычал он. Смотрел со своего изуродованного лица злобно и пристально.
— Не беспокойся. Убивать не собираюсь.
Я — не собираюсь. В тот же миг я ударил его рукоятью меча по затылку. Он коротко вскрикнул: «Гуа?!» — и рухнул. Оставив его лежать, я пятясь вернулся в потайной ход. Если я долго не выйду, рыцари встревожатся, войдут в комнату и найдут его. Наверное, он и сам скоро очнётся. Впрочем, очнётся или нет — неважно. Стоит закрыть ход, и ему некуда будет бежать, даже несвязанному.
— До встречи. Ради собственного блага лучше расскажи, где Прайд.
Тихие слова он, скорее всего, уже не услышал. Мне было неловко, но часть механизма потайного входа я всё-таки сломал. Само устройство открывания и закрывания двери оказалось простым. Теперь со стороны покоев королевы открыть её будет невозможно. Остаётся надеяться, что генерал сообщит рыцарям, где находится Прайд.
Я закрыл дверь изнутри. Послышался чуть неправильный скрежет со щелчком — наверное, из-за сломанного механизма. Поднял оставленный у входа светильник и снова повернулся в глубь коридора. Шаги гулко отдавались по камню. Осторожно продвигаясь вперёд, я добрался до места, где появился генерал, и увидел отверстие с лестницей, уходящей вниз. … Значит, ход продолжается. Так глубоко, что свет не доставал до дна. С такой высоты вполне можно спуститься не только к поверхности земли, но и под неё. Признаков засады не было, однако терять бдительность нельзя.
От напряжения я невольно прижал руку к груди поверх доспеха.
Тук… тук… Сердце билось медленно, но так сильно, что, казалось, отдавалось в ладони. Глубокий вдох. Выдох. Я выровнял дыхание, всё твёрже убеждаясь: Прайд там, впереди. — … Я иду к тебе.
Взглянув вниз, я в одиночестве обратился к ней. Ступил на лестницу и вместе с маленьким огоньком начал спускаться во тьму, внимательно проверяя каждую ступень. … Всё будет хорошо. Я обязательно до тебя доберусь. Ради тебя, любимая, любимая моя, — куда угодно. Даже если этот путь ведёт в самую глубь земли. На этот раз я непременно отвечу на слова того цветка.
Продолжение следует…
Над переводом работала команда FanLate Journal
Перевод и редактура: Tерпсихора
Вычитка и сведение: Исекайный Сомелье
Работа с изображениями: Animia

Комментарии

Загрузка...